彷徨いし魂を求めて

第25話 巌を喰らう者

　短剣を構えて魔物を警戒しつつ、デトラを少しずつ逃がすエルノア。

「あ、あなた達……は、早く逃げて……」

「もちろん逃げますよ。まあ俺達強いんで大丈夫、多分」

　そう言いつつ、エルノアは少しばかり思考する。

（はぁ〜……どう見ても、短剣が通じる相手じゃないよね。秋人くんほど力無いし。せっかくの技も使えないや）

　次の瞬間、魔物が繰り出したのは、

　パンチでも、キックでも、噛み付きでもなく──岩。

「うぇっ！？」

　魔物の口が大きく開かれ、大きな岩が吐き出された。

　すかさず秋人が剣で両断し、ミルフィが魔力で粉々にする。その破片がエルノアの方へ降り注いだ。

　“雨凌（あましの）ぎ”

　エルノアは左右の短剣を素早く振るい、破片を全て打ち落とした。

「あっぶね～……大砲かよ」

　予想だにしなかった攻撃に驚きながらも、エルノアはデトラを連れて距離を離す。

「グオォッ！」

　攻撃が防がれた事に腹を立てたのか、魔物は腕を振るい、目の前の秋人を殴り掛かった。

　“石火脚（せっかきゃく）”

　一定の速度を維持する“水流脚（すいりゅうきゃく）”に対し、こちらは瞬間的な速さを発揮する。初速が速く、緊急回避や急接近に使える。

　秋人は素早く回避した。しかしその攻撃の威力により、地面が揺れ、亀裂が入る。

「すげぇパワーだ……しかも岩を吐き出して遠距離攻撃も出来る」

「だが小僧、弱点ならあるだろう？」

　秋人は頷（うなず）く。

　弱点は関節。身動きを取る為には、関節の可動域は開けていなければならない。甲冑も関節だけは無防備である。

　“水流脚（すいりゅうきゃく）”へ切り替え、秋人は魔物へ向かった。

「関節に“波動（はどう）”を撃ち込む！」

「正解だ、やれ！」

　魔物を翻弄しながら接近する。

　……が、魔物は暴れ出し、再び地面が揺れる。

「うおおッ……！　これじゃまともに戦えねぇぞ！」

「落ち着け、バランスを取るんだ！」

　それを見て、ミルフィは地面に魔力を走らせ、魔物の足元を凍らせた。

「グオォッ！！」

　しかしそれも、あっさりと壊される。

「まずは動きを封じるべきか……？　“震魔掌（しんましょう）”を試すか」

「いや、奴の体は岩石で覆われている。まともには通じまい」

　やはり、関節へ魔力を撃ち込む他ない。

　攻めようとする秋人。だが魔物は、再び岩を吐き出した。

　それも──ガトリングのように連続で。

「ッッ！！！」

　“水流脚（すいりゅうきゃく）”で回避する。

　だが魔物は足を踏み込んで地面を揺らし、その歩行を止めた。

「俺で受けろ！」

　ガルシオンが叫び、言われた通り剣でガードする。

　最高の鉱石が使われ、ガルシオンが魔力を込めて守っている剣。折れる心配も、魔力を込める必要もなく、秋人は守りに徹する事が出来た。

「奴の体内の岩石が無くなるのを待つんだ、耐えろ！」

　ガルシオンの言う通り──岩石の連射は、次第に弱くなる。

「よし、行け！」

　遠距離攻撃が終わり、接近戦となる。

　しかしまだ、相手が有利。魔物の一挙一動で地面が揺れ、まともに走れない。

バシャッ！

　その時、ミルフィは魔法で水を噴射し、魔物へ掛けた。

　そして電気を流し、魔物を感電させる。

「グォッ……！」

　魔力を素に生み出した電気なら、狙った獲物に当てられる。魔力を真っ直ぐ飛ばせば良い話だからだ。

　しかし精密には狙えず、魔物の関節には当てられない。かといって高出力にすれば、暴走して近くにいる秋人や自分も感電してしまう恐れがある。

　そこで水で濡らし、それを伝って電気を流した。無論、この方法でも高出力にすると周囲へ被害が及ぶので、抑えている。

「サンキューミルフィ！」

　動きの鈍った魔物へ、秋人は“石火脚（せっかきゃく）”で接近した。

　そして魔物の右膝へ、“波動（はどう）”を撃ち込んだ。

「よし！」

　片脚の破壊に成功。更に機動力を奪った。

ドガガッ！！

「がはッ……！？」

「アルフ！！」

　──それと同時に、何発もの岩石が秋人の体に減り込む。

「まだ、ストックがあったのか……！？」

　つい先程、大量の岩石を放出して止まった魔物。もう来ないと思われたが……

ビキビキッッ！！

　その時、地面に大きな亀裂が入る。

　亀裂はどんどんきめ細かく広がり、平坦さを失う。

　そして──わずかに、地面が下がった。

「ッ……！　あいつ、まさか……吸っているのか、岩石を！？」

　魔物の足裏には穴があり、そこから地面を砕き、岩石を体へ取り入れていた。

グシャッ、グシャッ──

　魔物は突然、咀嚼（そしゃく）を始めた。

　そして口から、砂煙を吐き出した。取り入れた岩石を噛み砕いたのだ。

「うッ……！」

　この空間が砂煙に覆われ、視界が奪われる。

「おい、来るぞ！」

ドドドッ……！

　ガルシオンが呼び掛けるが……次の瞬間には、再び秋人へ無数の岩石が当たっていた。

「グオォッ！！」

　そして魔物が、拳で追撃する。

　その前にミルフィが魔法で突風を起こし、砂煙を払った。

　それにより秋人は攻撃に反応するが……地面を砕くほどの剛力に押される。不安定な足場により逃げづらく、一方的に殴られ続けた。

「ッ……！！」

　見かねたミルフィは、手を交差し腕を捻（ひね）る。

　“螺旋魔式（らせんましき）”

　晃との戦いで使用した技。魔力を捩（ねじ）って放つ事で、威力と貫通力を増加させる。

　ミルフィは秋人を助けるべく、高出力で魔力を撃った。

ズドォッッ！！

　魔力が直撃し、魔物の攻撃が止まり、岩石の鎧が一部砕ける。

　しかしこの技は、捩れる故に正確な射撃が難しい。更には足場も悪い。

　高威力な事もあり、魔物に当たってから更に飛び、壁へぶつかった。亀裂の入っていたこの空間に、その衝撃は響く。

　そして──地面が崩落した。

　　＊

　──どれほど落下しただろうか。

　先程の空間の、更に下層へ落ち、秋人とガルシオンは埋まっていた。

「……おい小僧、生きてるか？」

「…………ん、まあな……」

　“魔鎧（まがい）”で肉体を強化していなければ、生きていなかっただろう。

　降って来る岩石は、剣でガードしていた。

「……あんたって、痛みとか無いのか？」

「ああ。俺は魂の存在だからな。例えこの剣が折れても俺は痛くねぇ」

「……すげぇな、この剣。普通のだったら、とっくに折れてるよ」

　秋人は痛みに耐えながら会話をする。

「……あの魔物、動かないな」

「分かるのか？」

「……ああ。魔力を感じ取るのは得意なんだ」

「右脚は壊した。まともには動けないだろうし、受け身を取る技術もないだろう。流石の奴もタダでは済んでないだろうな」

　2人はひとまず安堵する。

　──すると、埋まっていて暗いそこへ光が射し込んだ。

「……アルフ！」

　岩を退（ど）かし、ミルフィが覗き込む。

「……大丈夫？」

「……ああ。悪いけど、出るの手伝ってくれるか？」

　ミルフィは非力ながらに頑張って岩を退（ど）かし続け、秋人が何とか出られるようにした。

　そして魔法で、秋人の体を回復させる。

「ありがとう、助かった」

　周囲を確認すると、あの魔物は離れた所で岩石を食べていた。

「……あいつ、岩を食料にしているのか？　この鉱山は奴の餌場って訳か」

　食べるのに夢中で、秋人達には気付いていない。

「よし、今の内に逃げるぞ」

　ガルシオンがそう提案する。

　──だが、秋人は思い悩んだ。

「……このままあいつを放って置いたら、これからデトラさんが安全に採掘できないんじゃないか？」

「それはそうだが……」

「何とかここで倒せないかな」

「……止めておけ、さっきの時点でも押されていただろう。それにここは奴のテリトリーだ。相性が悪過ぎ──」

　突然ガルシオンは言葉が止まった。

「……？　どうしたんだ？」

「これは、まさか……おい、あいつにバレない程度に足踏みしろ！」

　言われるがまま、秋人は地面を踏む。

　乾いた音が鳴った。

「この床……クォトリアライトだ！　もう見つからないと思っていたが、下層に隠れていたのか！」

「なあ、今は鉱石の話してる場合じゃ……」

　呆れる2人だが、ガルシオンは続けた。

「さっきは足場が悪く、上手く戦えなかったが、この床なら戦えるかもしれんぞ。それに、今ここで倒さなくてはならない理由が増えた」

「なんだ？」

「奴の特性だ。岩石を喰って、岩石の皮膚が出来上がっている。もし奴がクォトリアライトを喰って、それが身に付いたら……」

「……倒すのが、更に困難になるって事か」

　あくまで憶測でしかないが、可能性はある。

「あれは強い。“三龍剣”に駆除を依頼すべきだが……」

　国王直属の護衛、三龍剣。あの魔物はそれに匹敵すると、ガルシオンは踏んだ。

「剣の道を極めるのならば……やってみるか？」

　そう聞かれた秋人は、自分の言った言葉を思い出す。

　師匠のような剣士になる──と。

「ああ、やるよ」

「なら俺も手伝ってやる。小僧、俺が流す魔力を受け取れ」

　剣から魔力が流れ、秋人の体と繋がる。

「これは契（ちぎ）りを交わす魔法だ。魔力が繋がっている限り、この剣はお前の所有物となる。魔力と魔力が、磁石のように引かれ合う」

　秋人は今──剣と一体化する感覚を得た。

　この剣がどこへ行こうとも、手に握っているかのような──

「よし、やってみろ小僧」

　秋人は魔物へ向かった。

　気付いた魔物は振り向き、足を踏み締める。予想通り、地面は多少揺れはするものの、亀裂が入る事はない。揺れも先程よりは小さく、秋人は問題なく進んで行く。

　魔物は砂煙を吐くが、すかさずミルフィが吹き飛ばした。

「グオオォ！！！」

　速度で勝る秋人に翻弄され、魔物は怒り暴れた。

　魔物の連撃を、“水流脚（すいりゅうきゃく）”で滑らかに躱（かわ）す。

　しかし地面が度々揺れるので、その際にはバランスを取らなければ転んでしまう。

　そして踏ん張っていれば隙が生まれるので、すかさず“石火脚（せっかきゃく）”で急発進する。

（この小僧……攻略法を考えたな。それに、魔物の動きを読んでいる……？）

　魔力が少なく、感じ取るまでに時間を要し、敏感になった秋人。

　剣豪ダイアスの達した境地、“魔力の起こり”を読み掛けている。

　──とはいえ、相手は知能が低く動きが適当。魔力も包み隠す事なく発揮しており、読むのは比較的簡単。まだまだ師のようにはいかない。

　水流脚（すいりゅうきゃく）✕石火脚（せっかきゃく）、

　“火（ホ）ノ飛魚（トビウオ）”。

　緩急、静と動、目まぐるしく代わる代わる動きで、相手を惑わせる。

ズキッ……！

「ぐッ……！」

　ダイアスに教わった技ではなく、秋人がこの場で考え試みた動き。

　付け焼き刃ゆえに完璧には出来ず、激しく緩急をつけるだけに足への負担は大きい。

チュドドッッ！！

　ミルフィも魔力で魔物を妨害した。

　更に下層へと落ちた今、なおさら大規模攻撃は危険である。

「手伝うぜアルフくん！」

　そこへ、無事デトラを村まで送り届けたエルノアが戻って来て加勢した。

　短剣を魔物へ投げつける。だが激しく暴れる魔物には、非常に狙いづらい。

　投げられた短剣は、明後日の方向へ向かってしまった。

ボンッ！

　──だが、それは計算の内。

　予め短剣には魔力が込められており、それを爆発させる事で軌道を変えた。

　短剣はブーメランのように大きく曲がり、魔物の関節へ刺さった。傷は浅く、痛がる様子は無いが、毒が回って動きが鈍る。

「よし、俺を投げろ！」

　初めは剣での接近戦で倒そうとしていたが、相手の攻撃が激しく、秋人の足も限界が近く、無理と判断。

　秋人はその剣を、遅くなった魔物へ投げつけた。

　魔物の左膝を切り裂き、両足をやられた事で魔物は地面に手をつく。

　飛んで行くガルシオン。だが──2人の間を繋ぐ魔力が、それを引き戻した。

「うおぉッ！！」

　秋人は無手で魔物へ飛び掛かる。

パシッ！

　そして空中で戻って来た剣をキャッチし……魔物のうなじへ、突き刺した。

　“波動（はどう）”

　魔力を思い切り撃ち込み、傷口から血が噴き出す。

「……ふぅ〜……」

　秋人は地へ降り、疲れて座り込んだ。

「無理だったか……」

　技術のみで倒せなかった事に、少しばかり悔しむ。

「……ま、死ななくて良かったな」

　ガルシオンは、そう呟いた。