彷徨いし魂を求めて

第20話 剣豪

　凄まじい爆発により、煙が立ち籠（こ）める。

「う……ぐ……！！」

　秋人、エルノア、ミルフィは爆発に巻き込まれ、倒れ込んだ。

　秋人はミルフィを抱いて走っていた為に防御が出来ず、爆発を喰らった。

　防御をしたエルノアも、どちらにせよ大ダメージ。

　ミルフィは秋人が盾となり、さほどのダメージは無いが……元から重傷を負っていた体にはかなり応えた。

　──最悪の事態が起きてしまった。追い込まれた晃は、魔力を思い切り放出したのだ。

「……ッはぁ……！　か、は……！」

　背中を焼かれ、秋人は悶え苦しむ。

（マズい、このままじゃ……）

　自分も、エルノアも、ミルフィも動けない。

　晃は無尽蔵の魔力と、瞬時に回復する魔法を持っている。こうして倒れている間に晃は回復し、トドメを刺しに来るだろう。

　──そこへ、足音が近づく。

「……悪いな、待たせちまった」

　剣を携え──秋人とエルノアの師、ダイアス＝バルキアスがやって来た。

「よく戦った」

　そう労い、ダイアスはミルフィの手に触れる。

「俺達は全員、大した回復の魔法を使えねぇんだ。悪いが、頼むぜ」

　ダイアスは自分の持つ魔力のほとんどを、ミルフィへ渡した。

　ミルフィはすかさず、自分達を回復する。

　命を取り留めるよう、最低限の体力が戻った。

「……師匠、俺達……」

「分かってる。ありゃあ化け物だ。よく、生き長らえたな」

　晃の魔力爆発をまともに受けても死ななかった3人。戦いに気が付き駆け付けたダイアスが、その爆発を妨げたのだ。

　“波動（はどう）”

　魔力が少なく、魔法の苦手なダイアスが考案した、数少ない攻撃系の魔法。

　魔力を剣に込め(込める必要は無いが、そうした方が攻撃をイメージしやすい為)、遠方まで飛ばす。

　少量の魔力でも高い威力を出し、距離が離れてもなかなか威力が落ちない。リンゼすらも認めた魔法攻撃である。

「逃げて正解だ。だが……あれを放って置く訳にはいかねぇな」

　再び、怪物が動き出す。

「でも師匠。今、俺達に魔力を……」

　3人の重傷を治すほどの魔力を分け与えた。

　ダイアスの持つ魔力はさほど多くない。それなりの魔法使いから見れば、ほんの僅か。

「ああ。奴の魔力は底が知れねぇ。魔法で戦うのは無謀だ」

　これだけの魔力を放っても、未だ薄れない脅威。

　底の見えないほど、まるで深海のように、深い、深い魔力。それが底ごと動けば、莫大な津波のよう。

　狩野晃は、まさに歩く災害である。

「──俺が闘う。あのガキに、年季の差ってのを教えてやる」

　狩野晃を海とするならば、ダイアスは──山。

　剣を握り、足を踏みしめる。その動作一つ一つに、隙がなく重みがある。

「お前達は離れてろ」

　3人に逃げるよう促し──剣豪ダイアス、死地へ向かう。

　　＊

　晃は自身の魔力放出により、肉体がボロボロになっていた。

　しかしそれも、魔法により回復する。

「はぁ……はぁ……」

　切断された左腕はくっ付き、出血は止まった。

ドロッ……

「ッ！！？」

　──かに思えたが。

　肉体そのものは治っても、度重なるダメージと回復の繰り返しは、晃の体調へ変化を及ぼしていた。

「ちっ……」

　鼻血と吐血を拭い、晃は折られた剣を拾う。

　魔力放出により、受けた毒は消し飛ばされていた。

「よう……俺の弟子達が世話になったな」

　──そこへ、ダイアスが現れる。

「……？　お前は……」

　晃は少し朦朧としていたが……すぐにハッとした。

「ッ！　思い出したぜ。お前、剣豪って呼ばれてるダイアスだろ？」

「知ってるのか」

「ああ……なるほどな、秋人はこいつの弟子だったのか」

　晃はニヤリと笑い、刃折れの剣を向ける。

「おい、刃物ってのは危ねえんだぜ？　ガキが持つもんじゃねぇ」

「お前の事は、この世界に来てすぐに知った。めっちゃ強いんだろ？　なら……倒してみたいんだよ！」

　晃は出力を上げ、攻撃を仕掛けた。

（──速い！）

　その速さに驚くダイアス。

ブシュッ！！

　鮮血が噴き出した。

　“烈突”

　先制したのは──ダイアスであった。

「何……！？」

　単純な身体能力なら、晃が上。

　しかし武人であるダイアスとは、力の使い方が違う。

　晃が踏み込んでから走り出すまで、ダイアスにとっては隙だらけだった。その時に自分も攻撃する準備は出来ており、晃の速さを見定めてから動いた。

　この2人では、初動の速さが圧倒的に違う。

「〜ッ、やっぱ強えな！」

　晃は傷が治り、再び攻める。

　が、それもダイアスは捌（さば）き、返し技でダメージを与えた。

（俺の方が速いはず……なのに当たらねぇ！）

　ダイアスと肩を並べる実力者、リンゼ。その彼女を倒した晃に対し、ダイアスが挑んだのは決して過信ではない。

　秋人達が逃げていたという事は、逃げられるだけの隙を作れた。だが魔法で戦えば、リンゼを倒すほどの実力者に勝てるはずが無い。

　であれば、魔法ではなく武術で翻弄した。破れかぶれで魔力放出をするほどに。

　自分の弟子でも武術で勝てたのならば、自分なら対処可能だと踏んだのだ。また魔力放出の仕方から、魔法の使い方も素人だと見抜いた。

　更に、これだけの大規模な魔力放出を行えば、体は損傷する。にもかかわらず衰えた様子もなく動き出したので、回復手段も持っている。

「来いよ三下。まずは包丁の握り方から教えてやろうか？」

「……へっ！　舐めんな！」

　リンゼを殺した理由は、ダイアスも考えた。

　金銭目的、恨みや嫉妬……それらでないならば、単なる純粋な殺人衝動か。

　そして莫大な魔力を持つにもかかわらず、秋人達と剣を交えて苦戦を強いられたのならば、剣が好きなのか、相手と同じ戦法を好むのか……

　自分を剣士だと認識し、強敵だと認めた上で剣で襲って来たので、その予想は確信へ変わった。なので挑発し、尚（なお）も剣で来させる。

「うおおおぉッッ！！！」

　魔力出力、大幅上昇。

　晃の力と速さが、数段アップする。

　その攻撃は──ダイアスでも見えなかった。

ブシュウウウッ！！

「……え？」

　勝ちを確信していた晃。

　自分の腹へ突き刺さる剣に、まず驚きの声を漏らした。

「ぐあぁッ！」

　晃は慌てて後ずさった。

「ちっ……浅かったか」

　魔力を大幅に解放した晃は、肉体の強度も上がっており、貫けなかった。

　しかし、それよりも──

「……なんで、反応できる！？」

　──何故ダイアスは、不可視の攻撃を捌（さば）けたのか？

「目に見えるものしか捕えられねぇのは、二流の武術家だぜ」

　答えは、相手が動く前に動く。即ち“先（せん）の先（せん）”を取ること。

　初動の遅い晃の攻撃は、いつ来るのか、ダイアスには分かっていた。

「おらあああぁッッッ!!!!!」

　更に出力を上げ、超スピードで向かって来る晃。

　対し、ダイアスの取った戦法は、

スッ……

　斬るでも、刺すでもなく、置く。

ザクッッッ！！！

　相手が来る場所へ、剣を置く。

　晃は自分自身のスピードによって、自身の腹へ剣を突き刺してしまった。

「……がっ……！！」

　──これぞ、武の極致。

「はッ！！」

　今度こそ、腹部へ深々と刺さった剣。

　それを左へ引き裂き、晃の右脇腹が大きく開いた。

「…………ッ！！！」

　晃は倒れ……血溜まりを作る。

「……あの世でリンゼに詫びな」

　動きが停止し、どんどん血が流れ、ダイアスは酷く虚しそうに呟いた。

「リンゼ……お前はすげぇ奴だな」

　リンゼが敗北したのは、相手が悪人であっても殺そうとしなかったから。

　なるべく自然に被害を出さないよう、村を巻き込まないよう、戦いの規模を最小限まで抑えていたから。

　……全力を出したとて、勝てたかは分からないが、厳しい状況だったのは間違いない。

　対してダイアスは、魔法ではなく剣で勝負をした。魔法よりも射程距離が短く、周囲への被害が少ないので、戦いやすい状況だった。

「……悪いなぁ」

　優しさ故に、リンゼが殺そうとしなかった晃を、自分の手で仕留めてしまった。

　ポケットに仕舞っており潰れてしまった、彼女への手向（たむ）けの花を握り締め、ダイアスはこの場を去った。

　　＊

　無事帰還したダイアスに、3人は歓喜する。

「「……師匠！」」

　ダイアスはニッと笑い、指二本の仕草で応えた。

「奴の剣が折れててやり易かったぜ。エルノア、やってくれたんだな？」

「まあね。でも相手がアルフくんに集中してたからさ」

「エルノアが来てくれなかったらやられてた。助かったぜ」

　そう話す3人に、ミルフィは気不味そうにする。

　それに気付いた秋人が、声を掛けた。

「ミルフィ……大丈夫か？」

「…………ん」

　魔力を練り上げ、全魔力を放出したミルフィは、体が内外共にボロボロになっていた。体内を優先的に回復し、ひとまず命は取り留めた。

　その為、体の表面はまだ傷だらけである。

　エルノアが収納していた荷物を取り出し、秋人はミルフィを手当てし始めた。薬を塗り包帯を巻く。

「……あり、がと」

「もう無茶すんなよ」

　秋人も背中を焼かれ、治して貰ったものの火傷は残っているのだが。

「……なあミルフィ。俺さ、リンゼさんの部屋を調べてた時、隠し部屋を見付けたんだ」

「……？　そんなの、知らない」

「そこにはリンゼさんの日記があった。その内容が──」

　──その時、秋人とダイアスが異変に気が付いた。

「……師匠、トドメは……」

「刺した。粉々にはしなかったが、もう魔法を使おうとする体力すら無かったはずだ」

　事実ダイアスは、血を流し動きが止まった晃を見届けた。

　即死させるには首を刎（は）ねるのが一番だが、自分と同じ人間に、そこまでの仕打ちをするのは気が引けたのだ。

　──来る。

「…………フシュウウゥ……」

「あの状態から復活するか……誰かが助けたのか、それとも……」

　周囲一帯に人の気配は無かった。これだけの被害があれば、普通は近付かないだろう。

　晃は、自分一人で旅をしていると言っていた。

「……様子がおかしい。正気を失ってるな」

　晃は瞳が赤く染まり、血管が膨らみ、不自然に体がピクピクと動く。

ボウッ！！

　晃の体から、魔力が撃ち出された。

ギンッ！！

　ダイアスはそれを、秋人達を守るよう剣で弾いた。

　更に連続で魔力が飛んで来るが、ダイアスは全て弾く。

　──“気の起こり”。

　先（せん）の先（せん）を取るには、それを読む必要がある。

　気の起こりとは、攻撃を仕掛けようとした際、実際に動くよりも先に、筋肉や視線、闘気がわずかに動くこと。

　──そして魔力が存在するこの世界にて、ダイアスは“魔力の起こり”を読む事に成功した。相手が魔力を使おうとした際、相手の体内の魔力がわずかに揺れるのを察知し、いつどこから魔力が来るのか先読みする。

「ぐっ……！！」

　だが、晃の無尽蔵の魔力は途絶える事なく発射され、防戦一方を強いられる。

　更に、秋人達を守る為、下手に動く事が出来ない。

「マズい、俺達が足手まといに……！　エルノア、お前の召喚魔法で、俺達を逃がせられないか！？」

「いや、これは……！！」

　晃の魔力は、一直線ではなく、全方位へ無差別に放たれていた。これではどこへ移動しても餌食となってしまう。

　魔力の雨はどんどん速度と回転力を増し、マシンガンのようになってゆく。

「やはり、無心で戦っているのか……！　一体何が、こいつを突き動かしている……！？」

　それでも尚（なお）、受けて受けて受けて、全て受け切る。

　……だが、このまま受けに徹し続けていれば、いずれは体力が尽きてしまう。

「〜ッ……！！」

　決死の覚悟で突撃しても、異常な回復能力を持つ晃を、止められるかどうか。

　何より、後ろに居る3人を放っては──

「師匠、俺達なら大丈夫だ！　攻めてくれ！！」

　秋人が叫んだ。

　守っていては勝てない。勝つには、攻めること。

　……自分では何も出来ない。目の前の問題を、他人に頼り切る。

　そんな今の状況が、耐えられなかった。親孝行も出来ずに終わってしまった前世。

「……ッ！　分かった、任せろ！」

　弟子の叫びに、師匠（ダイアス）は応える。

「うおおおぉッッ！！！」

　ダイアスは攻撃を捌（さば）きつつ、晃へ接近した。

　その間、捌かなかった攻撃や、攻撃が地面へ当たった事による爆発が秋人達を襲う。

　秋人とエルノアの“波動（はどう）”。

　ミルフィの“廻転魔式（かいてんましき）”。

　3人は固まって防御に徹し、攻撃を受ける。

「ッ！」

　晃に接近したダイアスは、ある事に気が付く。

　頭、首、心臓、背骨、股関、など……重要な部分が、分厚い魔力で守られている。これでは殺せない。

（……正気を取り戻しかけている？）

　だがダイアスは、恐れず剣を振るった。

「なら──これで目を覚ましてやるよッ！！」

　急所への攻撃が効かないと分かったダイアスが狙ったのは──右腕。

　もちろん、普通に斬ったところで回復されてしまう。

　──先程この技を使わなかった理由は、周囲への被害を出さない為。

　晃の無差別攻撃によって甚大な被害が生まれている今、もはや気にする必要はない。

「喰らえぇッッ!!!!!」

　ダイアスの剣が、晃の右腕を刎（は）ね飛ばす。

「うぐぅッ……！？」

　そのショックで、晃は意識を取り戻した。

「〜ッ！！？　回復しない！！！」

　晃は回復魔法を使った……が、右腕は回復せず、ひたすら血が噴き出す。

　“時空斬（じくうざん）”

　剣豪ダイアス、最強の斬撃。

　時空を斬り裂くが如く……魔力の塊を切り離すのではなく、魔力その物を破壊する。

　右腕の切断面は、魔力その物を破壊された事で、体との繋がりを完全に失った。いかなる回復魔法でも、繋げる事は不可能である。

カッッッ──！！！

　魔力という未知数な物質が壊れた事で、その内に秘められた無限大のエネルギーが大爆発を起こす。

「ぐおおおぉッッ！！」

　爆発の中心にいるダイアスと晃は、それに巻き込まれた。

　両者共に吹き飛ばされる。ダイアスは秋人達を守るべく、全魔力を以て“波動（はどう）”を放って防御した。

「「師匠ッッ！！！」」

「……ダイアスさん！！！」

　飛ばされたダイアスへ、3人が駆け寄る。

　一方、晃は……

「……う、ぐおぉ……が、あ……！！」

　切断され、治る事のない右腕。爆発による全身への大ダメージ。

　無事に済んでいる秋人達を見て、トドメを刺される、いやこのままでは出血多量で死んでしまう……そう判断し、着ている服を破って包帯代わりに切断面へ巻いて、逃走した。

　3人はダイアスを心配し、晃を追う事はしなかった。

「ぐ……ふ……参ったぜ。……病院、連れてってくれ……」

　慌てて3人はダイアスを運び、村の病院へ向かった。

　──こうして、この戦いはひとまず幕を閉じたのだった。