彷徨いし魂を求めて

第19話 反撃の烽火

　“龍尾剣（りゅうびけん）”

　第一に、剣で相手の武器を打ち下ろして攻撃を抑える。

　第二に、相手の武器に沿わせて剣を擦り上げる。

　第三に、そのまま相手をたたっ斬る。

　カウンターで使用する、回避不能の三連撃である。

「ぐあっ……！」

　──初めて、人を斬った。

「……ッ、アル、フ……？」

　この場で何が起こったのか、正確には分からない。

　だが、ミルフィがボロボロの体で倒れ、それに晃が剣を向けていた。

　リンゼさんを殺したのは晃。ミルフィはその復讐をしようとしたに違いない。

「よう……秋人。すげぇ技じゃんか」

　俺が晃に負わせた傷は、みるみる内に治ってゆく。

　ミルフィもよっぽど激しく攻撃しただろうけど……これは、倒せない。

「晃、お前……この子も殺す気なのかよ」

「ああ、俺を殺しに来たからな。俺の敵なら仕方ねぇだろ？」

　晃と別れて……しばらく悩んでいた。こいつを放って置いて良いのかと。

　リンゼさんを遊び感覚で殺した奴だ。これからもまた、誰かを殺すかもしれない。

　それに──まだほんの少し、未練があった。もしかすると改心して、一緒に旅が出来るんじゃないかって。

「この子は……お前が殺したリンゼさんの、弟子なんだぞ」

「そう言ってたな」

「なあ……リンゼさんは、凄く優しい人だったんだ。この子はリンゼさんに、大事に育てられてきた」

「へぇ〜」

　けど……ダメみたいだ。こいつには何を言っても響かない。

「……女の子を泣かせて、楽しいかよ」

「別にそういう趣味はねぇけど……強い奴を一方的に倒すのは楽しいぜ？」

　俺は今……生まれて初めて、恐らく“殺意”を抱いている。

　何だろうな……この感情は。

　小さい頃、ケンちゃん(幼少期の友達)に嫌がらせされた時や、意地悪な先生にクラスで恥をかかされた時。そんな今思えば大した事ない事でも、その時の俺は本気で怒っていた。

　けど、今の気持ちは、それとは全くの別物だと分かる。

　何と言えば良いのか……腹が煮えくり返る、かな。

　テレビで凶悪犯が紹介された時、何でそんな事するんだろうとか、会ったらどうすれば良いんだろうとか、話は通じるのかとか……自分や身近な人が被害に遭ったら、どんな気持ちになるのかなとか。

　そんな答えの見つからない、やるせない気持ちだった。

　多分、今、俺はそれに近しい気持ちだ。

　目の前にいるのは同じ人間……なのに。

　人を殺している。人の気持ちに寄り添えない。説得は不可能。話が通じない。

　どうしようも無くて、ただひたすらに怒りが込み上げて来る。

「だからよ……とりあえず退いてくれよ秋人」

「殺すんじゃねぇ」

「俺はただ、“敵”を倒してるだけだぜ？」

「そうかよ……」

　だったら、俺は──この狂人を、敵に回してやる。

「ッらあッッ！！！」

「ぐッ……！」

　晃に接近して剣の間合いを潰し、“震魔掌（しんましょう）”を打ち込んだ。

　これであいつは体内の魔力が乱れ、動きが鈍るはずだ。あの一瞬で回復する魔法も、少しは遅くなるはず……

「そうか……次はお前が相手かぁ」

　大災害が起こったかのような戦いの規模。

　それでも倒せなかった晃。

　だが……ミルフィは放って置けない。あんな哀しい瞳（め）をした女の子を、俺は初めて見た。

「じゃあ……闘おうぜ！」

「ッ……！」

　俺の攻撃を受けてもなお、晃は嬉々として向かって来た。

　──速い！　魔力が多い分、肉体の強化も大きいんだ。

ギャリッッ！！

　血で錆びた晃の剣を受け、鈍い音が鳴る。

　重いッ……！　まともに当たったら即死だ！！

「へぇ〜、俺の方がパワーあると思うんだけどな。やっぱ習ってると違うのか」

　師匠との修行で、攻撃の外し方も習った。

　晃の動きは素人。捌（さば）くのは簡単だ。

　だが……速く、重い。見切るのに神経を使い、受ければ衝撃が響く。

「んじゃあもう一回だ！」

　だが──それ以上に恐ろしいのは、まるで竹刀で試合をしているような感覚で、真剣で殺しに掛かって来ている事だ。

　マジで……刃物を握ったガキだな。

「バカ野郎ッッ!!!」

　晃の剣を受け、脛へトーキックを当てた。

　ただの蹴りではなく、“震魔掌（しんましょう）”と同様に相手の魔力を乱す“震魔脚（しんまきゃく）”。

　──何でだよ晃。

　一緒にゲームの話で盛り上がって……一緒に旅しようって、言っただろ。

「同じ人間なのにッ……殺し合ってどうすんだッッ!!!!!」

　俺は叫んだ──どうせ通じないと、分かっているのに。

　脛を痛めた晃は体勢が下がり、剣を大きく横にスイングさせてきた。

　俺はそれを屈んで躱（かわ）し、晃の腹を剣で突いた。

「うぐッ……！？」

　“虎口剣（ここうけん）”

　体勢を低く構え、向かって来た相手を突き上げる技。

　元々は、四足歩行で体勢の低い動物や魔物を想定した技だ。

「ッ……！！」

　どんなに叫んでも、届かない。

　その鬱憤を晴らすように──俺は本気で打ち込んだ。

　“無明剣（むみょうけん）”

　面、胴、小手を連続で刺す三段突き。

　師匠のレベルになると、一度の突きにしか見えない程の速さだ。

　──冷静に考えると、晃の体もまた他人の物なのだが。戦わなければならない状況だし、何よりこの時の俺には……そんな事を考える余裕が無かった。

「……ふぅ……」

　眉間、鳩尾、右手首から出血する晃。特に鳩尾は2発連続で刺したから、ダメージは重なっている。

　だが──結局それも、すぐに回復されてしまう。

「強えじゃん秋人……」

　乱した魔力も、そろそろ戻ってしまう。

　……どうすれば、この状況を何とか出来る？

　別にこいつに勝てなくても良い。ミルフィを連れて逃げられれば……

「…………逃げ、て……」

　ミルフィの、か細い声が聞こえた。

「……見て見ぬふりはするなって、先生に教わってんだ」

「…………早、く……」

　晃が再び向かって来た。

　……やめろよ。こんな女の子に手ぇ出すなって。

　この子は……酷い目に遭ってんだぞ。

「…………私は、もう、いい、から……」

　人間、自分が可愛いに決まってる。

　どんなに間違っていても自分が正しいと主張する、性根の悪い奴だっているんだ。

　──自分はどうなっても良い、命を賭けてでも復讐する。

　そんなミルフィを見て、俺が思ったのは……『気持ち悪い』、だった。

　何でそんな、俺と同じ人間が、自分を捨てられるんだよッ……

「お前はッッ!!!!!　幸せになるべき人間だッッッ!!!!!」

「……ッ……!!?」

　俺はミルフィに向かって叫んでいた。

　ごめんな、俺は家族同然の人を殺された事がないから、お前がどんなに憤っているのか完全には理解できないけど……

　それでもミルフィには、不幸のまま終わって欲しくない。

ザクッ！！

「なッ……！？」

　魔力の乱れが治り、本調子に戻った晃。

　その動きに俺は、反応が遅れてしまった。

　だが……一本の短剣が晃の横っ腹へ刺さり、動きが止まる。

「え〜っと……刺しちゃったけど、そいつ悪者で合ってんのかな？」

　……エルノア！　来てくれたのか！

　その隙を見逃さず、俺も反撃する。

「はぁッ！！」

　“龍尾剣（りゅうびけん）”。再び晃の右肩を斬り裂いた。

　利き腕をやられ、晃は左手で殴ってくるが、その動きは更に鈍っている。

　エルノアの短剣には毒がある。恐らくその影響だ。

ドスッ！！

　左右同じ手足を前へ出し、最速で突く“刻み突き”。

　先に当てたのは、俺だ。

「エルノア！　ミルフィを守ってくれ！」

　どうせすぐに回復される。“刻み突き”を当てたのは、晃の魔力を乱したかっただけだ。

　エルノアのお陰で、何とかなりそうだ。短剣をもっと刺し、毒で弱らせる。そして俺が最高火力で“震魔掌（しんましょう）”を当てれば、いくらこいつでも大幅に弱るはずだ。

　所有する魔力が多ければ多いほど、それを揺らされれば異変は大きい。

　とはいえ、魔力が減る訳じゃない。下手に倒そうとして、ヤケになって魔力を放出されれば死にかねない。

　弱らせるなら、本気にさせる前に、一気に畳み掛けるように。そしてすぐに逃げる。

　だから──

「悪いな……ハンデだと思ってくれよ。さあ、続けようぜ」

　今は一人で闘う。それにミルフィを守るのに神経使うからな。

「面白え……行くぜ秋人ぉ！！」

　毒で弱った……はずの晃。

　にもかかわらず、更に加速した。

ギィンッッ！！

　危ねえッ……！　何とか防げた。

　底知れない魔力……肉体の強化を更に上げたのか！

「シャアッッ！！」

　晃はめちゃくちゃに剣を振り回す。

　乱れた魔力で無理やりに体を突き動かし、その動きは素人どころか適当だ。

　だがその分、速さは凄まじい！

「ぐぅッ……！！」

　出来る限りは受けずに避ける。動きが適当な分、さっきよりは避け易い。

　だが……当たりに来れば、受けるしかない。

ガンッッ！！

　〜〜ッ……！　“剛剣（ごうけん）”で剣を強化して正しく受けてるのに、ここまで響くか！

　何度も受ければ、剣が折れる！　一発一発が必殺技級だ！

「喰らえぇッ！！」

　マズい、体勢が……！　晃の攻撃が来る！

グチャッ！！

　──突然、目の前に岩が現れ、晃は顔面を強打した。

　エルノアの召喚魔法か、助かった！

　相手は怯み、視界も奪われた。──これは好機（チャンス）！！

「うおおぉッッッ！！！」

　俺は叫び、渾身の一撃を放った。

ブシュウウゥッ！！

　──晃の左腕を、確実に切断した。大量の血が噴き出す。

パキンッ！！

　更に、エルノアが召喚魔法で自分自身を召喚し、晃の目の前へ瞬間移動。

　4本ある短剣の内の一つ──“ソードブレイカー”を使い、晃の剣を折った。

「よし、畳み掛けろ！」

「おう！！」

　エルノアの短剣が突き刺さる。

　2度目の毒、左腕の損失、大量出血──流石の晃も動きが止まった。

「はあぁッッ！！！」

ドスッッ！！

　完全な隙。俺の“震魔脚（しんまきゃく）”で、晃の肝臓へ“三日月蹴り”を打ち込んだ。

　内臓へダメージを与えつつ、魔力をかき乱す。

「ぐはぁッッ……！！」

「今だ、逃げるぞ！」

　深追いはしない。何をするか分からないし、ミルフィの手当てが先だ。

　俺はミルフィを抱え、エルノアと共に逃走した。

「……おおおッッ!!!!!」

　──その時、狩野晃が咆哮（ほうこう）した。

　魔力による爆発が起き……逃走する秋人達を、背後から焼き払う。

　──最後にその場に立っていたのは、2人だけであった。