彷徨いし魂を求めて

第18話 激昂

「師匠をッッッ!!!!!　返せッッッッッ!!!!!」

　少女が吼（ほ）えた。

　ミルフィの魔力は、触れる者全てを傷付けそうな程に、刺刺（とげとげ）しく、禍禍（まがまが）しく、燃え上がる。明確な殺意の込められたそれは、到底人の物とは思えない。

「師匠？　何の話だ？」

　そんな彼女を嘲笑うかのように、狩野晃は何も理解していない。

　ミルフィの魔力は、地を抉（えぐ）り取りながら晃へと放たれた。

　耳を劈（つんざ）く爆音が、森を震撼させる。

「へぇ〜……なかなか強いな」

　が、晃は魔力で防御し、涼しい顔で耐え抜いた。

「その魔力量……師匠……？」

　目の前の少女が何者なのか、熟考する。

　その間もまた、ミルフィは魔力を撃ち続けた。

「──まさか」

　それでも尚（なお）、無傷。

　晃は考えた後、結論を出した。

「お前……リンゼの弟子なのか？」

　攻撃が止んでから、そう尋ねる。

「……そうだ。お前、死ねよ」

　口調が粗くなり、ミルフィは人差し指と中指を晃へ向けた。

　その先端から、先程とは違い細々とした魔力が放たれる。

　多量の魔力を一点に集中し、威力と速度を増した。

ビシッ！！

　晃の魔力防御を貫き、眉間へ直撃した。

　頭が後ろへ持って行かれ、グラつく晃。

「お……さっきより強くなったな」

　しかし……貫いたのは、迎撃の魔力のみ。

　晃の肉体に留まり守っている魔力までは貫けず、結果傷一つすら負わせられなかった。

「なるほどなるほど……流石は大魔女の弟子。魔力の使い方が上手いんだな。俺はただ適当に魔力をバンバン撃ってるだけなんだが」

　晃はニヤリと笑い、

「──楽しいな！」

　無邪気に叫んだ。

「魔法ってのは面白い！　やっぱここに来て良かったぜ！」

　ついに晃が、前進する。

「リンゼはなかなか楽しませてくれたぜ。色んな魔法を使って、俺の予想の遥か上を行っていた。お前は……楽しませてくれんのか？」

　そう言って晃は手を向け、魔力を放った。

　先程のミルフィの攻撃より、遥かに高い威力。まともに受ければ、ダメージは甚大。

「──ふぅ……」

　ミルフィの精神は、研ぎ澄まされていた。

　次の瞬間、晃の放った魔力は、ミルフィに直撃する事なく流されてしまった。

「ッ！？」

　“廻転魔式（かいてんましき）”

　ミルフィは魔力を竜巻のように、自身を中心に回し、晃の攻撃をいなしたのだ。

　リンゼ程の領域に達すれば、ごく少量の魔力で莫大な魔力すら流せる。しかし今のミルフィでは、かなり使わされた。

「今のを防ぐか……やるじゃねぇか」

　更に晃は魔力を連発。

　このまま受け続ければ、ミルフィが先に尽きてしまう。

「さあ、次はどうするんだ？　見せてみろよ！」

　容赦なく連発する晃。

　魔力による爆発で、ミルフィの姿は正確に見えていない。

「もう終わりなのか──ッ！？」

　が、ここで異変に気が付く。彼女の反撃が不自然に消えたのだ。攻撃の手を止めてよく見ると……そこには、人間サイズの岩が。

　そして次の瞬間、全くの別方向から魔力が飛んで来て、晃のこめかみを打つ。

「うぐッ……！？」

　意識の外からの被ダメージ。防御が薄れており、初めて晃が出血した。

「そこかッッ！！」

　晃はすかさず、その方向へ魔力を撃った。

　──が、そこには何も無し。

「何ッ……！？」

　動揺する晃。

　その背後から、ミルフィが現れる。彼女の手に握られるは、高密度に圧縮された魔力の球体。それを晃の背後にぶつけ──破裂する。

ドオオオォッッッン……!!!!!

　“破砕弾（はさいだん）”

　凄まじい爆音。確実に直撃した。周囲一帯の森が消え去った。

　同じく爆発の中心にいたミルフィは……何とか逃げ果（おお）せていた。

　足の裏に魔力を込め、破裂させる事により、爆風によって一時的に加速できる。

　地中から岩を掘り起こし、それを囮にして逃げた際に一度目。

　魔力のみを置いて、そちらへ注意を向けさせ、晃の背後を取り接近した際に二度目。

　そして爆発から逃げる際に三度目。足の裏から魔力を破裂させ、ミルフィの足は血まみれとなっていた。

ヌチャッ……

　立ち上がる際、血の生々しい音が生じる。

「はぁッ……はぁッ……」

　あれだけの攻撃を、零（ゼロ）距離からぶつけた。いくら彼でもタダでは済まないはず。

　ひとまず魔法で、足の裏の出血を止める。

　──モクモクと立ち昇る煙が少しずつ晴れ、そこには……背中からボタボタと血を流す、晃の姿が。

「ッ……！！」

　誰がどう見ても大ダメージ。

「へぇ……強いじゃん、お前」

　掠（かす）れた声で、晃が呟く。

　まだ意識がある事を確認し、ミルフィは追撃を仕掛けた。

バチィッッ！！

　“昇（のぼ）り雷（いかづち）”

　晃に接近した際、地面に設置しておいた魔力。

　そこから電撃が発生し、晃を感電させる。背中の傷口が電気で焼け、肉がグツグツと沸騰する。

「……用意周到、だなぁ」

　──にもかかわらず、晃は尚（なお）も嗤（わら）った。

「〜ッッ……！！？」

　その悍（おぞ）ましい姿に、ミルフィは震え上がる。

「けど、残念だな」

　出血も、電撃も、意に介さず。

　男は再び、歩みを進める。

「俺は──最強なんだ」

　決死の覚悟で接近し、自傷しながらようやく傷を負わせたミルフィ。

　しかし──その努力は虚しくも、零（ゼロ）へと還った。

「本当……良いもん貰ったぜ」

　晃の傷が──治ってゆく。

「あの天使には、感謝しねぇとな」

　あまりにも、あっさりと。

「さあ……続けようか」

　肩をコキコキと鳴らし……狩野晃が、復活した。

（あんなに早く、傷が……！？）

　ミルフィは驚愕する。あれほどの治癒魔法は見た事がない。

　しかも、晃には疲労した様子が全く無い。これではダメージを与えても倒せない。

「…………」

「どうした？　もう降参か？　やっぱりリンゼよりかは弱えなぁ」

　──分かっていた。師匠を殺したこの男を、自分が簡単に倒せる訳がないと。

「さて……魔法はちょっと止めるか」

　晃は背中の剣を抜いた。

「秋人も剣使ってたし、男の武器と言えばこれだよな」

　紅く染まった切っ先を、躊躇（ためら）いなく少女へ向ける。その瞳に、慈悲は無い。

　圧倒的な実力差を見せつけられ、ミルフィが呟いた一言。それは負け惜しみではなく、命乞いでもなく、詛（のろ）い言でもなく──

「……ごめんなさい、師匠」

　──亡き師への、謝罪であった。

　ミルフィの魔力が、劇変する。

「ッッ……！？」

　謎の力に、晃も戸惑った。

　ミルフィは両手を☓印に重ね、腕を捩（ね）じって晃へ向ける。

　その先端から──今までとは別モノの魔力がほとばしった!!!

「ッ!!!」

　剣を抜いた晃だが、これはマズいと思い高密度の魔力で防御する。

　しかし、ミルフィの魔力はそれを螺旋切（ねじき）り、晃の胸部を焼いた。

「ぐあっ……！！」

　すかさず晃の肉体は魔法で回復される。

　だがそれを許すまいと、ミルフィは連撃に連撃を重ねた。

（なんだ……！？　俺の方が、魔力量は上のはず。さっきまでよりも固くガードした。なのに何で、俺が押し負けるんだ！？）

　自分よりも弱いと思っていたミルフィに防御を破られ、困惑する晃。

　だがすぐに、そのトリックに気が付く。

（〜ッッ……！？　これは、魔力の質が違う！！）

　その予想は当たっていた。

　魔力は魔力でしかなく、魔力量の多い方が強い……のが普通であるが、

　“練魔（れんま）”

　ミルフィは魔力を練り上げたのだ。燃焼に近い。それにより量ではなく質が上がり、晃の所有する莫大な魔力をも突き破った。

　更には、魔力をドリルのように螺旋状に放ち、突破力を増大。手を☓印に重ね、腕を捩（ね）じったのは、螺旋状に放つイメージを高める為である。

（魔力の量じゃなく、質を上げる……そういうのもあるのかッ……）

　回復しても、すかさずダメージを負う。

　狩野晃、この世界へ来て初のピンチ。

「おもしろい」

　それでも彼は、楽しんだ。

「うぐぅッ……！　はぁッ、が……」

　一方、ミルフィの体は確実に崩壊へと向かっていた。

　魔力とは身体能力の一部。体内の魔力を練り上げ放出するというのは、体の中で火を点けるのと同義である。

　彼女の美しい顔が、綺麗な肌が、壊れてゆく。

　体が熱くなり、業火に焼かれる程にすら苦しむ。

　ミルフィは覚悟していた──命を賭して師の仇を討つと。

　この命が朽ち果てる事も厭（いと）わない。元々は奴隷であった自分は、惨めに死ぬはずだった。

　そんな自分を弟子として育ててくれた師匠、リンゼ＝モルディヴ。彼女が居なければ、自分には生きる理由など無い。

「──死、ね……！」

　自らを壊し、他者の死を願う彼女の姿は──見るも無惨であった。

（ごめんなさい、師匠）

　自分に美味しいご飯を食べさせてくれた。

（ごめんなさい、ごめんなさい）

　顔の火傷痕を、全身の痣を、治してくれた。

（ごめんなさいッ……ごめんなさいッ……！！）

　髪を梳（と）かし、綺麗な姿を見せてくれた。女の嗜（たしな）みを教えてくれた。

　それなのに……せっかく助けてくれた命を、綺麗にしてくれた体を、捨ててまで復讐に燃えている。

「あああああぁッッッ!!!!!」

　最後の咆哮。

　全身の魔力を、完全に放出した。

────────ッッッ…………！！

　もはやその音は、擬音では表せない。

「は……あッ……」

　完全に力尽き、ミルフィは倒れ込んだ。

　何か災害でも起こったのか、隕石でも落ちたのか。そう思えるまでに、森の一帯は消滅していた。

　ミルフィの体からは蒸気が出続け、今にも呼吸が止まりそうだ。

（……これ、で……殺せ……）

　決死の猛攻。

　これをまともに受けて、殺せない生物は、存在しない。

「…………」

　晃の声は、聞こえない──

「……ふぅ〜ッ……」

　──かに、思えた。

「……流石に、死ぬかと思ったぜ」

　これをまともに受けて、殺せない生物は、存在しない。

　ただしそれは、相手が尋常の者であれば、の話である。

　この日の相手は──尋常ではなかった。

「なかなか楽しめた。リンゼよりも、な」

　数えている間に、晃の体は回復してゆく。

「俺に確認を取らず、不意打ちでその攻撃をしていれば、俺を殺せたかもな。甘い奴だぜ」

　確認を取らずに憶測で殺すなど、彼女には出来なかった。

「そういや……リンゼはその攻撃をして来なかったな。あいつにそれをやられていれば、死んでたかもしれねぇ」

　リンゼは“練魔”を使わなかった。

　いきなり自分を殺しに来た相手であっても、殺したくはなかったから。

　リンゼの戦いの跡と、ミルフィの戦いの跡とでは、ミルフィの方が被害が大きい。晃ほどの人間を相手取っても尚、リンゼは周囲の自然をなるべく傷付けまいとしていた。

　ミルフィも、誤って村を滅ぼさない程度には注意を払っていたが。

「んじゃあ……そろそろ死ね。お前を倒して、俺は更に強くなる」

　悪意の無い殺意が、ミルフィへ向けられる。

　その血塗られた剣に、彼女の血も加わってしまう。

「……う、ぐぅ……」

　ミルフィにはもう、逃げる力も無かった。

「喰らえぇッ！」

　晃の剣が、ミルフィへ振り下ろされる。

　──その剣を、秋人の剣が打ち下ろした。

「なッ……」

　そして剣を擦り上げ、返しの一撃。

　“龍尾剣（りゅうびけん）”

　秋人の技が、晃の右肩を斬り裂いた。