彷徨いし魂を求めて

第16話 狂気

　──良い奴だと思った。

　ちょっと危なっかしいところはあるけど、会話は普通にできて、フレンドリーで、ゲームの話で一緒に盛り上がって……

　この異世界で、奇跡的に出会えた日本人同士。寂しい気持ちが緩和されて、会ってまだ1時間も経っていないのに、心が繋がった気になっていた。

　意気投合して、今さっきに一緒に旅しようと約束した。これから俺達と共に4人で、楽しく旅が出来るかも──そう、思っていた。

「えっ…………」

「結構強かったぜ。大魔女とか呼ばれるだけはあるな」

　……殺した……？　晃が？　リンゼさんを？

「けどまあ、俺の敵じゃなかったな」

　悪びれる様子もなく話す晃。

「……本当、なの、か？」

「んあ？　本当だぜ、信じられねぇか？」

　晃からは、底知れない魔力を感じる。さっきも遠方からの魔力攻撃で、一撃で魔物を倒し、木々や地面をえぐり取った。

　晃ならあるいは、リンゼさんに勝てるのかもしれない。

　だが……そういう問題じゃなく、て。

「ん〜、そうだな。……あ」

　俺達の目の前を、ウサギが通った。

「あれじゃ手応えねぇけど……ま、良いか」

　晃はウサギへ、指を向けた。その先端には魔力が込められている。まさか……

「待っ──」

　俺が止める間もなく──ウサギは射貫かれた。

　弾丸の如く恐ろしい速さで魔力が放たれ、ウサギの体に紅い穴が空き、鮮血が飛び散る。

「ほら、上手いだろ？」

　距離の離れた小さな的へ、晃は何発もの魔力を命中させ、得意げに笑う。

「俺、強いんだよな～。この世界を生きるのも楽勝って感じ」

　俺だって、魔物は殺している。

　けどそれは、食べる為、生きる為だ。

　初めて魔物を斬った時は、気持ち悪かった。

　肉をえぐる感触、血の匂い、生き物が悶え苦しむ鳴き声。

「……今の、ウサギ、だぞ……？」

「？　そうだな。あ、そういや幼稚園で育ててたな〜」

　ましてやウサギなんて、日本でも慣れ親しんだ動物だろ。

　なんで……そんな平気そうに、殺せるんだよ……

「ウサギを……殺せるのか……？」

「まあ〜……あれだ。虫を潰すのと同じだって」

　虫……？　そりゃ虫は潰すさ。

　なんで虫は良くて動物は悪いのかとか、そんな哲学的な答えは分からないけど。でも普通、動物は殺さないだろ。だってほら、法律で決まってるし、それに……

「これで信じてくれるか？　俺がリンゼを殺したって」

　晃は再び、殺したと口にした。

「……あれ、か？　向こうが襲って来たとか、そんな感じなのか？　正当防衛、だよな？」

　俺はそう聞いた。

　……そんなはず無いのは、分かっているのに。

『大丈夫か少年？』

　──俺とエルノアを助けてくれた、命の恩人。

『お前が頑張るなら、俺も師匠として応えてやるよ！』

　──俺とエルノアを育ててくれた師匠、その親友。

『冒険したいならもっと強くなりなさい♪』

　──俺が強くなろうと思ったきっかけ。

『……料理も、洗濯も、掃除も、師匠は全部教えてくれた。ちゃんとした服を着せてくれて、体を綺麗にしてくれて、それから……』

　──あの悲しげな女の子を、育てていた人。

『あの女が居なくなったから、カツアゲも薬買うのも堂々と出来る』

　──恐らく、あの村の悪事を取り締まっていた人。

　実際に会ったのは一度だけ、ほとんど話してない。けど、それでも……あんな人を、悪い人だなんて思えるかよ。

「いや？　俺の方から喧嘩売ったんだよ」

　──でも、もしかすると、晃は悪くないんじゃないか。

　そんな淡い期待は……本人の口から、あっさりと否定された。

「しかし、流石に魔法の威力や種類は凄かったな～。やっぱこの世界面白えよ」

　……なんで、

「え〜っと、ところで何の話してたっけな？　あ、そうか。お前の旅にはリンゼの力が必要だって事か。そいつは悪い事したな〜」

　……なんでそんなに、

「ま、この世界には他にも魔法使いがたくさん居るんだし、何とかなるって！」

　なんでそんなに、平然として居られるんだよッッ……！！

「テメェが何したか分かってんのかッ!!!??　殺したんだぞッッ!!!??　人を殺したんだッッッ!!!!!」

　今までに無いほど、大声で叫んだ。

「ああ、そうだぜ？　俺が殺したんだ」

　晃はやはり──態度を変える事なく。

「お前ッ……本当に分かってんのかッッ……!!?　人を殺すって事をッッ……!!!」

「分かってるって。今までにも結構殺ってきたぜ。剣が血で錆びてきたからよ、そろそろ研がねえとな〜って思ってたんだ」

　晃が背中の剣を抜くと──刀身がほとんど赤黒く染まっていた。

「ん〜……あ、そうか！　お前、あれか！」

「ッ……？」

　晃は何かを思い付き、ポンと手を叩いた。

「秋人お前、ゲーム脳ってやつだろ？　ゲームと現実の区別がつかねぇっていう、あの」

「は……！？　なに、言って……」

　──次の一言で……俺はもう、こいつとはダメだと悟った──

「自由に武器が買えて、魔法が使えて、その辺に魔物が居て、村とか森とか探索できるんだぜ？　リンゼって奴も、単なる登場人物の一人なんだ」

「────────」

「俺さ、試したかったんだよ。この力がどれだけ強いのかってな。お前は運が悪いよな～貰えなくてよ」

「────────」

「まあでも、素の状態から旅できるほど強くなれたんなら、お前って才能あるんじゃね？　俺さ、剣術とか習ってねぇから、適当に振り回してるだけなんだよな～。あ、その内教えてくれよ、剣術！」

　……こいつはもう、ダメだ……

「……？　どうした秋人、泣いてんのか？　肉が当たったか？」

　俺は立ち上がって、この場を去った──

「……何か怒らせたか？　ああ、自慢したからか。後で謝ろ」

　──秋人が去った後、無邪気なる青年の独り言が、風と共に消え入った。

　　＊

　一方その頃。

　魔物狩りに難航していたエルノアは、ダイアスと再会した。

「あ、師匠。今まで何してたのさ」

「おう、ちょっとこれをな」

　ダイアスが手に持っていたのは──2本の花。

　透き通るようなピンクの花びらが7枚、雄しべを囲み、更にその周りを大きな花びら7枚が囲み、計14枚が咲いている。

「どしたのその花？」

「まあその……なんだ。墓に供えようと思ってな」

　ダイアスは少し気恥ずかしそうに頬をかく。

「ずいぶん時間掛かったね？」

「ちょっと遠い所に咲いてるんだ。断崖絶壁で危険でな。オマケに今日に限って、魔物がうじゃうじゃ湧いてやがった」

　するとエルノアは怪訝な顔を浮かべる。

「え、そうなの？　俺らさ、夕飯の為に魔物狩ろうと思ったのに、この辺に魔物がさっぱり居ないんだよね」

「……確かに、気配を全く感じねぇな」

　風が吹き荒（すさ）ぶ。

　異様に静かな森に、葉の揺れる音だけが響き渡った。

「魔物に限らず、動物も、人間も……普段の居所を離れて一点に集中する時ってのは、何か起こる予兆だ」

　そう、ドラゴンと遭遇した、3年前のあの時のように。

　沈む船からネズミが逃げるように、魔物もまた野生の本能が危険を告げ、未知なる脅威から逃げ果（おお）せている。

「そうだ、アルフはどこだ？」

「あ、そういや魔物探してるよ」

「合流するぞ。危ねえかもしれねえからな」

　2人は秋人を探しに向かった。

　　＊

　シュラリア村。その周辺に、魔力が根を張っている。

「…………」

　その中心に構える少女──ミルフィ。

　大魔女リンゼが弟子と認めた彼女の保有する、莫大な魔力。

　それを微量ずつ、広範囲へ張り巡らせ、彼女は探っている。

（……近い。……居る）

　リンゼの遺体を発見した際。リンゼの血液の他に、別の何者かの血液が飛び散っている事に、ミルフィは気が付いた。

　動物や魔物とは違う、人間の血。ミルフィはそれが犯人の物であると暫定し、分析した。

　そして今──その血に近しい人物を、魔力によって探っている。

「──見つけた」

　誰が何の為にリンゼを殺したのか。

　富が狙いか、魔法の研究成果か、はたまた才への嫉妬か。

　ミルフィは推測した。嫉妬するような器の小さな人間に、リンゼを殺すほどの実力があるとは思えない。

　富や研究成果が狙いなら、家に侵入して来ないのはおかしい。

　ならば犯人は──ただ純粋に殺したかっただけの、自分の欲求、殺人衝動を満たしたいだけの、殺人鬼。

　──偶然、奇跡と言う他ない。今こうして、その犯人を見つけられたのは。

　わざわざこのような辺境の村へ来てまで殺人を犯す人物。まともな職に就いているかどうかは怪しい。

　もし、金に困る事があるのなら、再度この村を訪れてやはり窃盗を行う可能性はある。人の多い都会よりも、こんな村の方がやり易いだろう。

　そのような淡い期待で、ミルフィは待ち続けた。その犯人が、再び自分の近くへ現れる事を。自分に、復讐をさせてくれる事を。

　彼女は、外に出るのが怖かった。

　しかしそろそろ、腹が煮えくり返って仕方なかった頃であった。

「──逃さない、絶対に……」

　愛する師匠の仇の為、師匠の家を捨て、外へ足を踏み出そうかと思っていた最中。

　師匠の親友とその弟子達が訪れ、およそ3ヶ月ぶりに人と会話をした。

　元々、話すのは苦手だった。久しぶりの会話に、上手く話せるかどうか緊張していた。

　そうこうしている内……ついに、その仇が近くへやって来た。

「──殺して、やる」

　可憐で、儚く、幼気（いたいけ）な少女の口から、言葉のナイフが零れ出た。

　その切っ先を向けられ──男は嗤（わら）った。

「なんだお前？　──俺と殺（や）るのか？」

　それは殺気であり、殺気に非（あら）ず。

　子供が蟻を踏み潰すが如く。

「…………」

　誰に止められよう、死兵（少女）の歩みを。

　失った者以外に誰が、その憤怒を晴らせよう。

「お前が……リンゼ＝モルディヴを……殺した、のか……」

「ああ、そうだぜ？　お前、あいつに関係あんのか？」

　ミルフィの理性が──プツンと断たれた。