彷徨いし魂を求めて

第13話 止水の少女

　リンゼさんの弟子と名乗る少女。

　その口から発せられた言葉に、俺達は驚愕した。

「…………え、な、亡く、亡くなった……！？」

　聞き返すと、彼女はゆっくりと頷いた。

「……3ヶ月ぐらい、前。……村の外で、遺体で発見した」

　そう説明してくれた。だが、何と言えば良いのか……

　すると彼女は、不思議そうに俺達を見た。

「……あなた達は、誰？」

　そう聞かれた。まだお互い名乗っていなかったな。

「俺はダイアス＝バルキアス。リンゼのダチだ。で、こいつらは俺の弟子」

「……ん、ダイアス、さん。……師匠から、話は聞いてる」

　彼女は少しハッとしたように目を見開く。

　続けて俺達も名乗ると、彼女は答えた。

「……私は、ミルフィ＝ストーリア。昔、師匠に拾われた」

　……拾われた？

「……詳しい話は、中で」

　彼女、ミルフィはそう言って、門を開けたまま家へ戻る。

　俺達は門を閉め、彼女に付いて行った。

　　＊

　広い家だ。

　だが大量の本があちこちに積まれていて、かなり散らかっている。廊下なんか狭くて歩きづらい。

　慣れたように進んで行くミルフィに付いて行き、居間らしき部屋に入った。

「……どうぞ」

「ありがとう」

　ミルフィはお茶を淹れてくれた。

　テーブルを挟んで椅子に座る。左右2つずつあり、師匠とエルノアはサッサと座ったので俺は彼女の隣に座った。

　──まず、彼女の言葉を待つべきだろうか。向こうからすれば、家にいきなり知らない男が3人、押しかけて来た状況だ。

　彼女の質問に答え、少しでも警戒心を解いてからこちらの話を……

「…………」

　と思ったが、ミルフィは背筋を伸ばし、膝に手を置いて、静かにジッと前を見つめる。

　師匠もエルノアも話さないからか、首を回して俺の方を向いた。なので俺から話し掛ける事にした。

「えっと、ミルフィ？　俺達、リンゼさんに話を伺いたくて来たんだ。でもまさか、そんな事になってたとは知らなくて……」

　って、リンゼさんの家に来てリンゼさんの名前を呼んだんだから、当たり前か。

「……そう」

　ミルフィは淡白に答える。まあとりあえず目的は伝えておこう。

「……お前、リンゼの弟子だって？」

「……ん。師匠からは、魔法をたくさん、教わってきた」

　会った時から、ミルフィからは多量の魔力を感じていた。俺はもちろん、エルノアや師匠よりも遥かに多い。

　──綺麗な瞳をしている。とても華奢で、神秘的な雰囲気すら感じられる。

　だがその表情は、常に変わる事がない。

「…………」

　再び沈黙が流れる。

「あ〜……あのさ、もし良ければなんだけど、なんでリンゼさんが亡くなったのか、聞かせて貰えない？」

　いつもノリの軽いエルノアも、流石に気不味そうにする。だがそれでも、かなり踏み込んだ質問をした。

　確かに気になる。遺体で発見したそうだが、それは何故なのか。

「……出血多量。……何かに、殺された」

「「「ッ……！！？」」」

　ミルフィはあっさりと答えた。

　リンゼさんが……殺された！？　あのドラゴンですら倒せるのに、そんな……

「あいつが……そうか」

　師匠は俯き、何かを思うように黙り込んでしまった。

「…………」

　再び黙るミルフィ。

　一体、何を考えているんだろう。やたら淡々としているというか、感情が読めない。

　せっかく淹れて貰ったお茶が、冷めてしまった。

「…………」

ガタッ

　この気まずい空気を壊すように、不意にミルフィが立ち上がった。

「どこ行くんだ？」

　トイレだったら失礼だが、ここに置いて行かれても困るので聞いた。

「……師匠の、墓参り。……師匠に関係あるのなら、一緒に来て欲しい」

「あ、ああ……」

　緊張して乾いた喉をぬるいお茶で潤わせ、俺達はまたミルフィに付いて行った。

　　＊

　村を歩いていると、目に余る光景が映った。

「んだテメェごらぁ！」

「ああ！？　殺すぞ！」

　白昼堂々、殴り合いの喧嘩。

「なあ、いつものアレ頼むよ」

「へい、どうぞ」

　怪しげな粉の売買。……なるほど、人の出入りが多いってそういう。

　こんな環境で暮らすのは、ストレスが溜まりそうだ。

「…………」

　だがミルフィは見向きもせず、すたすたと歩いて行く。

　まだ十数の歳の女の子なのに、ずっとここで暮らして慣れてしまったのか。

『全く、なんでこんな時間に外に出ているんだ。めっ、だぞ』

　ふと、リンゼさんの言葉を思い出した。

　こんな環境で育ったのに、俺達を助けて優しくしてくれたな。

「……リンゼさんは、どんな人だったんだ？」

　俺がそう聞くと、ミルフィは一言で返した。

「……優しい」

　そう、だよな。

「……あと、自己主張が強い」

　あ、そこはやっぱりそうなのか。

　そんな調子で村を出て──すぐに着くと思いきや、かなり歩いた。

　そして、とある丘の上までやって来た。

　見晴らしが良く、空気の美味しい場所だ。そこにポツンと、石の墓が出来ている。

「こんな所に」

「……村に作ると、イタズラされる、から」

　ミルフィは墓の前に座り、魔法で水を出して墓を洗い始めた。

「……近くにあると……会いに、行きたく……なる、から……」

　彼女の声が、僅かに掠（かす）れた。

「「「…………」」」

　今はもう、何と言えば良いのか。初対面の人間に慰められても響かないだろうし、慰めてどうにかなる話ではない。

　俺達は黙ってミルフィの横に並び、墓に向かって手を合わせた。

　──俺とエルノアは、リンゼさんとの関わりなんてほんの数分程度だ。

　けど命を助けて貰った以上、彼女に色々と思うところはある。俺達を3年間育ててくれた師匠の友人だし、師匠との関係や昔の旅の様子など、聞いてみたい事がたくさんあったのは本当だ。

　……アルフの魂、どう探せば良いのかな。

　様々な事を考えながら黙祷していると、ミルフィが立ち上がった。

「……ありがとう」

　そう一言呟き、また、村へ戻って行く。

「……悪い、先に行っててくれるか。俺はちょっとやりたい事がある」

　師匠はそう言って、村とは別の方向に歩き出した。

　近寄り難い雰囲気があり、俺とエルノアは師匠を見送った。

「……ん〜と、さ」

　エルノアは髪をクシャッとし、ようやく口を開いた。

「まあ色々とあったけど、これでお別れって訳にもいかないよね。とりあえず秋人くん、あの子ともっと話して来なよ。直接リンゼさんに話は聞けなくても、あの家のどこかに研究の成果が残ってるかもよ？」

「ああ……お前はどうするんだ？」

「あ〜……俺？」

　エルノアは短剣を抜き、指でくるくると回した。ビックリした、一瞬刺されるかと。

「俺はさ、その辺で魔物（ひるめし）狩って来るよ。もうすぐ昼だしさ。それに俺、今のあの子とは合わないと思うんだよね～」

　エルノアはいつも軽い感じだ。それはふざけている訳じゃなく、単にそういう性格なだけ。けどこうして彼女に気を使える程には、思いやりを持っていると俺は分かっている。

「分かった。じゃあ別行動な」

「また後でね〜」

　こうして俺達は解散し、俺はミルフィの跡を追った。

　　＊

　村へ戻ると、昼が近くなったからか人通りが増えていた。

　ミルフィに会う前に、少し村を見回ってみる。

　治安が悪いとは言っても、全部が全部そうではない。商店街では活気が溢れ、人々の笑顔が見られる。

　だが……そこから少し離れると、さっき見た光景がある。

　それどころか、更に酷い商売を見た。

　身なりが悪く、痩せこけた子供達。それに首輪を付け、値段が表記されている。

　あれは……奴隷、ってやつか。存在は知っていても、この目で見るのは初めてだ。

　……気分が悪いな、やっぱり戻るか。

「いや〜、最近は気が楽で良いぜ」

　──その時ふと、道端に屯（たむろ）している大人達の会話が聞こえた。

「あの女が居なくなったから、カツアゲも薬買うのも堂々と出来る」

「ああ、死んでくれて助かったぜ」

　……あの女、死んだ？

　いや、確証は無い。確証は無いが……大人の男が恐れるような女性と聞いて、リンゼさんを思い浮かべた。

「あいつのでけえ家、今は女のガキが一人で住んでるんだろ？　奪っちまおうぜ」

「やめとけ、あれでも魔法を使って強えんだ」

　……間違いなかった、か。

　あの人、この村での悪行を止めてたのかな。

「ムカつくぜ。偉い訳でもないのにあんな家建てて、お高くとまりやがって」

「また落書きでもしてやるか」

「よし、ペンキ持って来るわ」

　そう言って動き出す3人。

　──口でどうこう言う分には、まだ許せる。

　だが、行動に移すなら話が変わるぞ。

「あ？　なんだガキ」

　立ちはだかる俺に、3人は睨み付けてきた。

「おい、ストレス発散したいなら俺でやってみろよ」

　俺は腰に携えている剣を地面に捨て、手をクイクイと動かして挑発した。

「はっ！　生意気なガキだ」

「じゃあテメェの血で落書きしてやるよ！」

　男は殴りかかって来た。

　頰への攻撃を受けてやる。防御しているから全く効かない。別に受ける必要は無かったが、何となく先に一発やらせておいた。

　そしてその拳を取り、指を絡める。

「痛えッッ！？」

　手を捻り、折れるギリギリまで相手の手首を圧迫する。

「「この野郎ッッ！！」」

　他2人も横からそれぞれ、殴りと蹴りをしてきた。

　絡めていた指を離す。

　頭を殴られた衝撃と足を蹴られた衝撃を、受け流して逆に利用する。俺の体は回転し、逆立ちになった。

　そして体を捻り、3人に回し蹴りを放った。

「ぐあぁッッ！」

「くそっ、こいつ強え！」

「覚えてやがれ！」

　3人は逃げて行った。

「……はぁ」

　──虚無感に駆られ、溜息が出た。

　こんな事したって、根本的な問題は解決しない。あの3人を懲らしめても全くスッキリしない。いやあんな奴ら、ちょっとやそっとじゃ懲りないだろうな。捨て台詞も吐いてたし。

　……胸くそ悪い。

　俺は剣を拾い、ミルフィの所へ向かった。

　　＊

「────ッ」

　言葉を失った。

　あの3人の落書きを止めたが……リンゼさん、ミルフィの家の壁には、既にペンキで文字が書かれていた。

　するとミルフィがブラシを持って出て来て、掃除を始めた。

「…………」

　嫌な表情すらせず、無言で手を動かす彼女。

「……手伝うよ。ブラシ、もう一本ある？」

　俺はそう声を掛けた。

「……良い、の？」

「ああ。任せて」

　俺はブラシを借り、一緒に壁を洗った。

「こんな事、よくあるの？」

　洗いながら、彼女にそう聞いた。

「……ん。師匠は、この村の人達に、嫌われてる。……でも、悪い人じゃ、ない」

　彼女の柄（え）を握る手が、少し強まった。

「……俺さ、あ、俺ともう一人エルノアって奴。昔、リンゼさんに命を助けられた事があるんだ。だから、優しい人なんだって事は分かってるつもり。……今日は、そのお礼がしたかったんだ」

　そう俺の意を述べると、彼女の力（りき）みが緩んだ。

「……そう」

　やはり淡白に返すミルフィ。

「──よし、綺麗になったな！」

「…………ん」

　掃除が終わり、俺は彼女に聞きたい事が色々あるので、もっと話そうと声を掛けるつもりだった。

　だが、先に口を開いたのは彼女だった。

「……手伝ってくれて、ありがとう。……良かったら、上がって。……お昼、近いから」

「え？　ああ、じゃあお言葉に甘えて……」

　お昼近いから？　昼飯を作ってくれるって事……なのか？

　とにかく、少しは打ち解けられた気がする。これから話し合って、もし出来ればリンゼさんの研究について聞きたいな。