魔王アリスは、正義の味方を殺したい。 前編

静穏2

　アリスはハインツを連れて、王国軍と魔王軍の戦った戦場に降り立っていた。

　既に戦いは終わっており、死屍累々。魔王軍もそれなりに損害はあったため、動けるものはパラケルススのもとへと移動している。過度な負傷者は抱えられたり、魔術が使えるものに運搬されたりしていた。

　ルーシーが設置した巨大な〈転移門〉を通り抜け、魔王軍兵士達はパラケルススのもとへと向かう。

　今頃パラケルススは大忙しだろう。

　アリスはヨース夫妻の前にやって来ていた。

　既にエキドナとの隷属契約を結んでおり、エキドナのさらに上の存在であるアリスには歯向かえない状態だ。

　歯向かったところで、アリスに勝てるはずもないのだが。

「主人は誰かな？」

「…………エキドナ、様です」

「よろしい」

　ブライアンは苦虫を噛み潰したような表情をする。酷く不快なのだろう。

　その反抗的な様子が残るブライアンを見たものの、アリスは何も咎めない。心でアリスには歯向かっていたとしても、実際に危害を加えることは出来ないのだ。

　アリスはハインツの方へと視線を送ると、今後の方針について軽く喋った。

　内容は、エキドナのことについて。

「パルドウィンはこのまま、エキドナに任せるよ」

「承知いたしましたッッ！　エキドナがおらずとも、アリス様の大切な城を、エンプティ共々守護して参ります！」

「よろしくね～」

　国の管理者について片付いたが、目の前の兵士達がまだ残っている。

　仕方なく集められた数少ない生存者達。アリスを訝しげな瞳で見つめており、その視線にはアリスに対する礼儀も、忠誠もありはしない。

　その様子はアリスにとっても、幹部にとっても不快なものだ。

　もちろん、彼らにとっては魔王に屈服するなんてことこそが、不快なことだろう。

　だがアリスたちにとっては、己と戦いをして負けた者達。従わないのならば、それ相応に罰を与える事ができる。

　アリスはわざとらしく声を上げた。

「はてさて、人間の兵士はどれくらい残ったかな？」

「一割ほどだと認識しておりますッ！」

「そっか」

　生き残りが殆ど残っていないことに、口の端を緩やかに上げた。

　それは、魔王軍がきちんと育成されていたこと、ハインツがしっかり仕事を果たしたこと、結局人間は魔族に勝てないということを喜んでいたのだ。

　死んでしまった魔王軍は可哀想だが、それの道連れに九割ほどもの王国軍を地獄に連れ込んだと思えば、十分だ。彼らは予想以上に、働きを見せてくれた。

　アリスが生き残りについてハインツに尋ねれば、それを聞いていたブライアンは青ざめていく。

　非道な魔王であるアリスが、何をしでかすのか不安になったのだ。

「……ま、まさか、生き残りも殺す――のですか」

「ん？　いいや。私は優しいからね。私に忠誠を誓うように教えてあげるだけさ」

　その言葉に、ブライアンは一瞬だけ安心した。そう、ほんの一瞬だけ。

　アリスが言葉を放った次の瞬間、彼女は指を鳴らした。

　パチンと森の中に彼女のフィンガースナップが響き渡れば、ブライアンの後方に位置していた兵士達全員が炎に包まれた。

　全体を包み込む巨大な炎ではない。それは器用に、兵士一人一人を燃やしていた。

「！？」

「ぃぎゃぁあぁ！」

「あぁぁぁ！」

　突如として巻き起こされた暴挙に、ブライアンは反論する暇さえなかった。

　連れてきていた兵士の生き残りは、詠唱すら無い――知りもしない炎の魔術で焼かれている。ブライアンの耳には、そんな兵士達の苦痛の声が届いている。

　ブライアンは、一瞬でも目の前の女を信じてしまったことを悔やんだ。彼女が何を言おうとも、魔王であることには変わりないのに。

「何を……！」

「〈懐（ホールド・）抱（ユー・タイト）〉」

　ブライアンが口を開くと、今度はパラケルススのスキル〈懐（ホールド・）抱（ユー・タイト）〉を発動した。

　これは全体に付与する回復スキルであり、仲間や味方の体力値を半分ほどまで回復してくれる優れものだ。広範囲に及ぶこのスキルは、広い戦場で役に立つものだった。

　当然だが幹部が所持しているスキルであるため、効果が〝広範囲微量回復〟程度のみで済むわけがない。

　このスキルは、敵対する勢力の体力を、削る毒を付与することも出来る。仲間であればスキル継続中は持続的に回復し、効果範囲内に存在する敵勢力は、命が削られていくということだ。

　アリスは兵士達に毒の付与を確認すると、魔術を展開した。

「ふむ、〈完全（パーフェクト・）解毒（デトックス）〉」

「一体、なにを……されているのですか……」

「うん？　そうだねぇ……」

　未だ理解の出来ていないブライアンに答えるように、アリスはふわりと浮遊した。

　その場にいる誰もが見える場所へと飛んでいけば、演説を始める。

「ここにいる兵士共。私に忠誠を誓えば、この苦しみから解放してあげよう。ただし少しでも敵意や殺意を抱けば――」

　ぱちんっ、と指を鳴らす。再び兵士達に、炎が襲う。

　だが〈懐（ホールド・）抱（ユー・タイト）〉の範囲内にいるため、その炎はすぐに消え去っていく。

　まだ理解出来ていない兵士達は、己の中に敵対心が存在する。〈懐（ホールド・）抱（ユー・タイト）〉による毒付与があるのを見れば、アリスはまた解毒魔術を使う。

　まるで命を弄ぶかのように、アリスはそれを何度も何度も行っていく。

「繰り返すだけだ」

　森の中にフィンガースナップの音、炎。回復し、毒を付与され、解毒される。二回、三回、五回……。

　アリスの魔術は延々と続く。彼女の魔力は、ルーシーのスキルによって回復し続けているので、どんなにランクの高い魔術でも何度も使うことが出来る。

　兵士達はそれを知らない。

　しかし、今こうして身をもって体験すれば、分かるだろう。自分のなかに、アリスを敬う心がなければ、一生続く行為なのだと。

「あ、アリス様バンザイ！」

　兵士の中の誰かが、そう声を上げた。

　タイミングがよかったのか、周りはシンとしていた。その男の声だけが森の中に響いている。

　誰もその声を咎めることはなかった。それどころか、自分も自分もと声を荒らげていく。

「ば、万歳……」

「アリス様！」

「魔王陛下万歳！　アリス様！」

　もはやアリスのフィンガースナップの音が聞こえないほど、森は賑わいを見せている。

　アリスにどれだけ媚びようとも、彼女は兵士を燃やすのをやめない。〈懐（ホールド・）抱（ユー・タイト）〉の効果によって、彼らの中に忠誠心の有無が分かるのだ。

　口ではなんとでも言えるため、彼女はスキルの毒付与でそれらを判断していた。

　だからアリスは、再び指を鳴らす。

　兵士達も、二度とこんな思いをしたくないと、喉が潰れるほどの大声で叫ぶ。

「ぅ、ば、ばんぁ゛い、ばんざい！」

「ばんざぁい！」

「うぅうぁ……」

　十数回目、何度目か覚えていない頃。

　アリスが指を慣らして、炎で兵士達を燃やす。〈懐（ホールド・）抱（ユー・タイト）〉が彼らを癒やした際に、毒の付与が見られなかった。

「お、効いたかな？　これで暫く様子を見ようか」

「そうですねッ！　再び敵意が現れるようならば、また行えばよいことですッ！」

　ブライアンは反論する声も出なかった。唖然とした表情で、ただ焼かれていくだけの部下を見つめているだけだ。

　隣に座っているノエリアは涙を流していた。ここまでむごいことを、どうして出来るのだろうか、と。

　アリスは歯向かう相手が誰であろうと、人の命を命と思っていないのだ。彼らはようやっと理解したのだ。

「それじゃあ、なるべく一箇所に固まってくれる？」

　反抗的な態度を見せつけてはいけないと理解した兵士達は、ゾロゾロと移動をはじめた。

　アリスはその間、ハインツの横へと戻っていった。

　腐っても兵士であるゆえに、動きは機敏だった。アリスの命令を受けて、一分もしないうちにぎゅうぎゅうに固まっている。

　その表情は不安でいっぱいだった。しかしここで文句でも言ってしまえば、またあの苦痛がある。

　そう思うと、兵士達は素直に従う他無いのだ。

「……一体、何をするおつもりですか」

「ん？　まあまあ見てて」

　ブライアンがそう聞けば、アリスは軽く手を上げた。百聞は一見にしかずと言うかのように、彼女は魔術を発動する。

　詠唱も魔術名を唱えることもなかったが、魔術は展開される。

　そのことにブライアンはもう驚きもしない。次元の違う存在なのだと、納得していたから。

　アリスが手を上げて発動した魔術は、一瞬にして森を元通りにした。

　炎の攻撃によって焼けていた木々は再び青々と茂り始め、草花がさわさわとそよぎだす。崩れていた地面も復活し、踏みやすいやわらかな土へと戻った。

「なっ……」

「散り散りになってると巻き込んじゃうからねえ。せっかく生かしてあげたんだから、すぐ殺すのは可哀想でしょ」

（森が一瞬で……！？　ば、化け物……）

　ブライアンにはもう、彼女に対抗する――勝利をする未来が見えなかった。

　あっという間に土地をもとに戻せる、創り変える力を持っている者に、どうやって対抗するのだろう。

　魔術に詳しいブライアンならば、彼女の扱った魔術は神の領域なのだと分かった。文献でしか読んだことのないような、遥か遠い高みの場所にある力。

　人間では到底たどり着くことのできない、その高みに、彼女は到達しているのだ。

　その神が愛と平和の女神なのか、死と混沌の邪神なのか。誰が聞いてもそれはハッキリしている。

　前者であっても後者であっても、人間たるパルドウィンの軍が彼女に勝てるはずがないのだ。ようやく、ブライアンはそれを飲み込んだ。

　この戦いは、最初から負け戦だったのだ。

　項垂れているブライアンをよそに、アリスはエキドナへと声をかける。

　この後ブライアンやパルドウィンと、直接かつ深く関わっていくのは、管理者であるエキドナだ。

　彼女はこれから、パルドウィン王国軍を引き連れて、王国へと渡る。

　もちろん、王国軍だけで帰国させ、エキドナが転移することも可能だ。

　ブライアンの戦意は完全に失われたとは言え――監視という面でも、同じ船で向かったほうが抑止力になる。だからエキドナは、王国軍とともにパルドウィンへ向かうのだ。

「エキドナは準備ができ次第、パルドウィン軍を連れて王国へ向かうように。サポーターは必要？」

「いいえ……。ヨース夫妻にお任せしますわ……」

「分かった。王国までの航路は、気を付けてね。定時連絡を忘れずに」

「勿論でございます……」

　エキドナは美しい動きで、アリスにお辞儀を見せる。

　ブライアンとノエリアを連れて、未だ固まっている兵士の元へと向かっていった。

「おわったー！　みんな、凱旋だよ～！」

「えぇ、帰りましょう、アリス様」

　こうして、アリスの魔王軍と、パルドウィンの勇者の戦いは終わりを告げたのだった。