魔王アリスは、正義の味方を殺したい。 前編

出立

　パルドウィン王国の港は、ここ数十年で見たことないほど大量の船で溢れかえっていた。この船らは全て兵士でいっぱいになり、その航路はアリ＝マイア教徒連合国を目指すものだ。

　港に集まった兵士達は、様々な表情を見せていた。

　再び魔王に挑むことで、闘志を溢れさせているもの。戦争からの疲労と苦痛が癒えきれないもの。今までに見たことがない規模の兵力に、既に絶望しているもの。

　大規模な戦争の用意を見れば、一筋縄ではいかないのは一般市民でもよくわかった。

　兵士達を送る家族は、不安でいっぱいといった表情を見せている。まじないのように「勇者様がなんとかしてくださる」と呟いて、戦地に向かう家族を見つめている。

　この場には国王も来ていた。

　前回の調査とは違う。今回は、命をかけた戦いが行われるのだ。全ての予定を蹴って、激励のためにこの場にやって来ていたのだ。

　あの時、オリヴァーが重要会議に転がり込んできた時。きっと、いや、絶対。勇者の仲間の誰かが、再びこのパルドウィンの地に立てないと分かった。

　あのオリヴァーですら恐れる相手。誰か、帰らぬものが出るだろう、と。

　だから国王も、勇者オリヴァーも、面持ちは暗かった。

「頼んだぞ、勇者よ。未来はお前にかかっている」

「もちろんです、陛下」

　仰々しい祭典などない。ただ一言、二言。それだけを伝えて、オリヴァーは船に向かう。

　重苦しい顔で、国王を始めとした国民は、オリヴァーたちを見送っていた。

　オリヴァー達が船に乗り、戦争へ向かう兵士も全員漏れずに乗れば、その大量の船はアリ＝マイアへ向けてゆっくりと動き出した。

　船の上では、ひたすら波の音だけが響いている。嵐にも見舞われることのない航路で、ただ静かに大量の船達が征く音だけが聞こえた。

　あれだけの兵士が乗っているというのに、とても静かだった。船の防音設備のおかげか。予測もできない未来を思い詰めて、声を遮断してしまっているのか。

　そんななかオリヴァーは一人、デッキに出てきていた。もう見えなくなっていたパルドウィン、そして向かうべきアリ＝マイアの方角をじっと見つめている。

　波だけが聞こえるこの場所は、様々なことを考えてしまう。けれど、兵士達で賑わう部屋に戻りたくなかった。

　彼らを失ってしまうかもしれない未来。そんなことを考えてしまいそうで、その場に居ても立ってもいられなかった。

　静かなデッキに、コツコツと足音が近付いてくる。

　オリヴァーは振り向かなかった。振り向かずとも、それが誰かが分かったから。

　完全に足音も、気配すらも消しされるであろう人物は、敢えてそれを残した。そしてその人物は、自分から声をかけた。

「オリヴァー」

「……母さん」

　そこに来ていたのは、オリヴァーの母親。マリーナ・ラストルグエフ。元英雄の一人、大魔術師の女。

　この戦争には、パルドウィンに住んでいる誰もが駆り出されている。

　英雄であったラストルグエフ夫妻、騎士団を率いるヨース一家。それだけではなく、力を持つ誰もがこの船のどこかに乗っているのだ。

　アリ＝マイアへ向かうこの戦力は、世界で一番強いと言っても過言ではない。

　事情を知らない人間が見ればきっと、いよいよリトヴェッタ帝国との戦争を始めるのでは、と思うだろう。本当の脅威が現れたとも知らずに。

「あと数日で、世界が決まるのね……」

「心配しないで」

「？」

「俺達が勝つ。それで、ユリアナと式をあげるよ」

「ふふ、楽しみね」

　マリーナはオリヴァーの覚悟を決めた言葉に、優しく微笑んだ。近付くまでは不安そうなオーラを醸し出していたのに、母親を心配させまいと強く振る舞って見せている。

　いや、彼の言うことは振る舞いだけではない。

　絶対に愛するユリアナを救い出すという、確固たる意思が感じ取れた。今まで後手に回っていたものを、取り戻すかのような勢いだ。

「そういえば、ユリアナちゃんは無事だと言っていたのよね」

「うん」

「お腹の子は……」

「……」

　ユリアナの妊娠は、マリーナが最初に気付いた。大魔術師である彼女は、ユリアナの腹の中に小さくか細い、でも確かな魔力を感じ取った。

　ユリアナのものとは違う、けれどもどこか親しみを感じる魔力。ここで彼女は分かった。オリヴァーとの子供がいるのだと。

　それはもう、彼女は喜んだ。もう孫が見られる。これ以上に嬉しいことはないだろう。

　しかも義理の娘は、優しくて気の利くいい子。可愛らしく愛らしい、魔術師の力も申し分ない優秀な少女。

　オリヴァーも申し分ないが、母親としては娘が増えることはとても嬉しいことだった。

　それだというのに。あの魔王は、彼らを引き裂いた。

「子供になにかあれば、責任を取らせるよ。命をもって」

「……そうね」

　オリヴァーはマリーナに、強く返答する。だがマリーナの声は重かった。

　それもそうだろう。あの時泊めた女が魔王だというのだ。そして、マリーナはそれに気付けなかった。

　時期が時期だったため、ヴァジムもアンゼルムも、誰もが警戒していた。それでも最終的に確定事項が見つけられず、何も咎めることのないまま送り出してしまったのだ。

　そんな相手に、一体勝てるのだろうか。不安ばかりがつきまとうのだ。

「マリーナ」

「！　あなた」

「オリヴァーも」

「……父さん」

　そんなことを考えていれば、背後からやって来ていたヴァジムに気が付かなかった。声をかけられてそこでやっと、存在を知る。

　マリーナの表情からは、明らかな不安が見て取れたのだろう。鈍感なヴァジムですら気づき、それを吹き飛ばすかのように豪快に笑った。

　ガッシリとオリヴァーの肩を抱いて、強く揺らした。彼なりの激励だ。暑苦しいだとか散々言われているが、彼はこれしか慰める方法を知らないのだ。

　だが逆を言えば、それがヴァジムの醍醐味。

「元気ないな！　家に帰って、母さんのうまいご飯を食うことだけ考えてろ！　もちろん、ユリアナちゃんともな」

「ふ、あはは、そうだね。楽しみにしてる。そうだなぁ、俺はホワイトシチューがいい」

「ふふっ、良いわよ。たくさん作るわ」

　まだまだ遠いアリ＝マイアを見つめて、三人は笑った。

「それで？　勇者様。計画は決まってるのか」

「ちょっと、父さん。やめてよ……。ごほん。一応ね」

「私聞いてないわ。教えてちょうだい」

「もちろん」

　オリヴァーの計画はこうだ。

　イルクナーに上陸したらすぐにアベスカへと向かう。もちろん、イルクナーに何もないわけじゃない。

　イルクナーには尋問や人探しに長ける魔術師を配置する。地続きになっているアリ＝マイアだ。きっとイルクナーにも、魔王の息がかかった人達が存在している。

　それを洗うのだ。

　アベスカへ向かうのは、基本は徒歩である。

　高速移動が可能な面々が先行することも可能だが、戦力が分散しては向こうの思う壺だ。だから出来る限り一緒に行動するのだ。

「ト・ナモミ側から船をつけりゃいいんじゃないか？」

「馬鹿ね、ヴァジム。あの辺りの海域に、この量の船と戦力が行ってみなさいよ」

「それもそうか……」

「あの国が信仰している海の神にやられて、魔王どころじゃないわ」

　ヴァジムの言う通り、アベスカ兼魔王城にたどり着くには、河川を下り海から上陸するのが近いだろう。

　だがそこに到達するために、海を通ることとなる――それは、ト・ナモミの領域に侵入するということだ。

　あの周辺はト・ナモミが信仰している神が守っており、不審な船はことごとく沈められている。そのため安全に航行するためには、事前に申請をするなどの対策が必要だ。

　ト・ナモミは独自文化を形成しているが、アリ＝マイアのように魔術に遅れを取っているわけではない。そのため、魔術などでの情報伝達が可能となるのだ。

　そんなわけで、その航路を安全に行くには申請が必要となる。

　今回は緊急だったため、そんなことは考えていなかったのだ。

「じゃあ、イルクナー経由が一番近いのか……」

「そうなる。兵士のみんなには苦労を強いるけど……」

「仕方がないわよ。みんな分かってくれるわ」

「あぁ。人類の未来がかかってるんだからな」

「……そうだね」