魔王アリスは、正義の味方を殺したい。 前編

第六章 淘汰

お告げの内容

　アリスは珍しく、魔王城の玉座の間にいた。

　同じ空間に、エンプティとハインツもいる。彼らは戦争直前となった今、主にやって来ていた仕事を一時停止していた。勇者達がいつやって来ても対応できるために、時間に余裕を持っているのだ。

　アリスはだらしなく玉座へと座り、幹部達へ通信魔術を投げかけている。

　久方ぶりに会った神。そして彼から聞かされた事実を、幹部に伝えるために。

「――と、いうわけなんだよね」

　アリスが神に言われたことを伝え終えると、一同から驚愕している反応が戻る。

　それもそうだろう。アリスはゴミを処理する存在で、この世界はゴミ捨て場。そう言われたのだ。

　アリスを深く愛している幹部であれば、怒りに震えるのは当然のことだった。

「な……その神という存在は、本気で言っているのですか！？　まるでアリス様に労働をさせるかのような……無礼です！」

『このスライム女に同意するのは、些か不愉快ですが……。その通りですぞ！』

『そーそー！　最悪だっつの！』

　エンプティが声を張り上げて怒りを顕にし、パラケルススもルーシーも、通信の先で憤怒している。

　当然だが彼らと一緒に生活していくなかで、こういった返答が来るのは予想できていた。だからアリスは彼らの激しい怒りを、必死に止める気はない。

　優しくなだめるように、次の言葉を発する。

「まぁまぁ。とりあえずそうやって必要とされている間は、私達が死ぬ心配はないわけでしょう」

「……」

　すると今度は、シンと静まり返ってしまった。

　アリスとしては同意の言葉が返ってくると思っていたため、これは予想外の反応。その場にいるエンプティもハインツも、言葉を紡ぐことはない。

　ただただ黙ってアリスを見つめていた。

「あれっ？」

『我々はアリス様の死など、考えたことがございませんなぁ』

「そう？　命あるもの、いずれ死ぬでしょ。私も、誰でも」

　アリスのステータスだけを見れば、彼女は最強だろう。誰もが勝てないと確信するはずだ。

　けれどそれは、この世界の中での範囲でだ。

　アリスがもしも、別の世界に飛ばされたのならば。アリスがもしも、神によって殺されたのならば。その結果は変わってくる。

　今はまだ〝世界〟に必要とされている。そうである以上、死ぬことはない。

　だけど、それはいつまでか。そこまでは分からないのだ。

　てっきり、幹部も説明を聞けばそこまで理解してくれるかと思っていたのだ。

　アリスよりも強い存在が、この世界の外にいるのならば。いずれやってくるであろう、終わりが存在するのだと。

『や、やだやだやだぁー！　アリス様が死ぬだなんて……あーし、考えたくないし！』

「る、ルーシー？」

　いつも以上に礼儀のなっていないルーシーの、叫び。エンプティもパラケルススも、そんなルーシーを咎めることはなかった。

　ただの我儘な子供のように喚くルーシーを、ただただ黙って見聞きしているだけだ。

「で、でもね？　相手は神様で、私と皆を作ったとも言える人だよ？」

『知らないですっ！　アリス様が死んじゃうなんて、ぜーったい、ムリ！　悲しすぎてつらぴなんですケド！』

『自分も同意ですぞ』

『わ、わたくしも……』

『あたしも！　アリス様が死ぬなんて、考えたくないです』

「えぇ？」

　ルーシーに並び、同意だと言う幹部たち。ルーシーやエンプティだけではなく、あのエキドナですら反論していた。通信から流れてくる幹部達の言葉に、驚いているばかりだ。

　アリスにはその様子が不思議に見えた。

　絶対的な力の前では、人間は死を待つだけだということと同じで、アリスも神の前では同じ立場になるのだから。みな、どうしたのだろうと頭を抱えている。

　アリスは不安になって、その場にいるハインツへと視線を投げた。

「ハインツも分かるよね……？」

「はい！　当然、ルーシーとパラケルススの言い分は理解できますッッ！」

「そっちじゃなくって！」

　返ってきた言葉は、ルーシー達に賛同するということだった。

　ハインツはそのままエンプティの方へ、同意の言葉を投げかける。エンプティはずっとこの会話の間、だんまりだったがここでようやく口を開いた。

「エンプティもそう思うだろう！」

「……ま」

「うん！？」

「アリス様！　なんてことを仰るのですか！？」

　エンプティは声を大にしてそういった。それどころか、まるで子供のように号泣しているではないか。

　エンプティであれば、アリスの死に関して反論してくると思っていた。だからずっと黙りこくって静かな彼女を、ちょっと不安に思っていたのだが――アリスの想像以上だったらしい。

　彼女にとって――幹部全員にとって。アリスの死というのは、考えることすらできないこと。アリスが死ぬかもしれないのならば、それを止めるのが彼らの仕事。使命だ。

　アリスはその部分を、酷く軽く捉えていたのだ。

「えぇ？」

「相手がたとえ神であろうと、我々はその生命を全てかけてでも貴女を救います。我々の創造者たる貴女を、失うなんてこと……」

「エンプティ……」

　アリスは、確実にこのまま〝最強〟で〝悪〟のまま幸せに続けられるとは思っていない。だからといって、約束できない未来を嘘で塗り固めるわけにもいかなかった。

　いずれくるであろう、魔王の死。それを否定することなど、アリスには出来なかった。

　だから真実を述べた。愛する子供たちに対して素直な彼女は、偽るということが難しかったのだ。

　エンプティも、ハインツですらも、アリスを見て悲しげな瞳を浮かべている。

　エンプティの青緑色の瞳が、ぽろぽろと大粒の涙をこぼしていた。ハインツは泣き出すことなどなけれども、今までに見たことがないくらいに慈悲深く優しい瞳をしている。

　通信魔術の先で、みんなそんな顔をしているのだろう。愛するアリスをなくしてしまうという、恐ろしさを告げられて。

「みんな、ごめんね」

「……っ、アリス様、謝らないでください……！」

「……うん」

　死ぬ可能性を否定はしないし、意地汚く足掻くことも約束しない。アリスは謝るだけだ。

　未来がどうなるかだなんて、わからないのだ。それこそ、神のみぞ知るというものだろう。

　アリスがどれだけ、送られてきたゴミ処理に勤しんでも、神々たる彼らを満足させられなければそこで終わり。元々この世界に送り込まれる前に、死亡は確定していたのだ。

　この世界にいること、この世界で魔王として成っていることは、ただのおまけ。ボーナスステージに他ならない。

「あー、えっと、だからね。オリヴァーと、ジョルネイダで終わりじゃない。まだまだあるってこと」

『……覚えておきますぅ』

『承知しましたぞ』

　不服そうな返事だったが、幹部達からは了承の言葉が返る。

　ひとまずアリスが伝えたかったことは伝えたので、あとは各々で消化して欲しい――とアリスは思った。

「…………」

　じぃ、と見つめてくるエンプティとハインツ。

　今回の会議では、神からのお告げを伝えたかっただけなので、これでおしまいだ。

　だがこの場にいるエンプティとハインツが、まだあるだろうと視線を投げてくるのだ。通信先からの幹部達も、まだ通話を切っていない。

　アリスとて、死にたいわけじゃない。もしもまだ続けることを許されるのならば、今度はゆっくり過ごしてもいいかもしれないと思った。

　悪役は憧れていたが、思っていたよりも忙しかった。

　組織は想像以上に拡大し、管理することも増えた。もちろんそれに伴って、慕ってくれる者達も増えていった。それは良いことだ。

　当初からアリスが想像していた悪役とは、随分とかけ離れてしまっていた。それでも今は楽しいことには間違いなかった。

　今も変わらず正義の味方にはなる気はないが、次を許されるならば、どこか静かなところでゆったりと暮らしてみるのもいいかも――そう思ったのだ。

　自分が作った大好きな部下達、彼らと一緒にゆったりと過ごす。きっと楽しいはずだ。

「……そうだねぇ、これだけ貢献してるんだから、老後みたいな感じでスローライフでも送るのもいいかもね」

「アリス様ぁ！」

「ちょ、鼻水！　服に付くって！」

　慰めるかのように、アリスが言う。

　たまらずエンプティがアリスへと抱きついて、涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔をグリグリと押し付けている。いつもならば無礼だの不躾だの言うエンプティが、そんな事を忘れて飛びついたのだ。

　これにはハインツも止めること無く、ただ静かに見守っていた。