魔王アリスは、正義の味方を殺したい。 前編

ご招待

　アリスの開幕宣言から、実に十数日経過していた。

　昨日まではイルクナーの港も穏やかで、河川も静まり返っていた。しかしその平穏に、終わりが告げられたのだ。

　アリスへ一つの通信が入る。イルクナーに常駐している、シスター・ユータリスからであった。

　今この状況で、ユータリスからの通信。誰であろうとも、その内容は分かるだろう。

　アリスはすぐにその通信を取った。

「……来たね」

『はい。監視員から、遠方に王国の船を確認したとの報告を受けました。暫くすれば上陸するかと思います』

「だね。イルクナーは荒らさないと思うけど、上陸前にこっちへ転移させるよ」

『かしこまりました。また追って連絡致しますね』

　そう言うと、ユータリスは通信を切る。短い通信だったが、今までの会話の中で一番濃厚なものだった。

　ついに、念願の勇者殺しが叶う。アリスの心の中は、尋常じゃないほどに高揚している。

　幼い頃から願ってきていた、悪者の勝利。それが今、手に入るのだ。

　憧れていた悪役みたいに、カリスマ性や人を惹きつける才能もない。悪として美しく振る舞えていない。それでも、アリスは頑張ってきていた。

　己の正義を振りかざす勇者を、殺すために。

「さてと……」

　アリスはもぞり、と体を動かした。横には昼寝の真っ最中のリーベがいる。慣れた手付きで柔らかい髪をなでたあと、彼女は優しくリーベを起こした。本来ならばしない行いだが、今は悠長に昼寝なんてしている場合ではないのだ。

　リーベも幼いながらそれを分かっている。眠い目をこすりながら、ゆっくりと体を起こしていく。

「起こして、ごめんね。私は暫く離れるから、ご飯食べてくれるかな？」

「……はい、ははうえ……」

　のろのろと手を伸ばし、アリスの手の甲へキスをする。魔力が吸い取られていく感覚が、アリスにやって来る。

　今日はほとんど眠っていたからか、リーベもあまり魔力は必要ではないらしい。三分の二ほど吸い取られれば、リーベは手を離した。

　横に倒したらそのまま眠ってしまいそうなリーベ。彼は戦争が終わりに近付く頃に、仕事がある。しかしそれまではまだまだ暇だ。

　だからまだ眠っていても構わない。

　戦闘は魔王城で行われるものの、アリスの指定した場所で実施される。その場所を抜けることも可能だが、人間程度、勇者程度の力を持つ者たちが、この城を自由に闊歩できるはずがない。

　もちろん、誘導がてら廊下を歩くだろうが――注意を逸らす何かがあるので、問題はないのだ。

　つまりリーベは、この部屋の中から出なければ安全である。再び夢の中へと落ちていっても構わないのだ。

「ははうえ、いってらっしゃいませ……」

「うん。また眠るでしょう？　おやすみ」

　眠りに落ちていくリーベを見届けると、アリスはゆっくりと立ち上がった。

　そして次の瞬間には、音もなくその場から消えていた。髪の毛一本ですら痕跡も、揺らいだ音すら残さずに。

　アリスは瞬時に魔王城の上空に移動していた。ふわふわと体を浮遊させている彼女。バサバサと風を受けて、相変わらず天候の悪い空を見つめている。

　きっと、これこそが勇者を殺す〝いい天気〟なのだろう。アリスはそう思った。

　上空にいたアリスは、そのまま〈転移門〉――ではなく、超高速でイルクナーへと飛び始めた。オリヴァー達の船が上陸するまで、まだ時間はある。

　それだけではなくて、やっとやって来たこの瞬間を、噛み締めていたかった。幼い頃からの夢が叶う瞬間が、一瞬で終わってしまっては味気がないのだ。

「ルーシー、イルクナーで待ってるよ」

　アリスはアリ＝マイアの上空を飛びながら、ルーシーへと通信魔術を投げた。

　今回の仕事は一人でも可能だが、ルーシーにも手伝ってもらうことにしたのだ。手伝いがいたほうが楽なのである。

　今後の戦闘も考えると、余裕を持っていたほうがいいのだ。

『！　はい！　始めるのですね！』

「うん」

　アリスとルーシーの最初の仕事。魔王戦争の幕開けの合図であり、地獄の開始だ。

　数分後、アリスがイルクナー上空に到着すると、そこには既にルーシーが待機していた。

　ルーシーは〈転移門〉にて、通信を受け取ったと同時に移動していたのだ。幹部にとって、アリスを待たせることは許されない。

　さらに言えばアリスを急かすことも許可されない。むしろ、アリスを待っている間に心を冷静に保ち、これから起こすことの手順を誤らないよう、入念に確認をする時間が与えられたというもの。

　ルーシーも同じで、待機中に予定をずっと確認していたのだ。

「おまたせー」

「ぜんっぜん待ってませんっ！　空の旅はどーでした？」

「楽しいよ、ありがとね。じゃあ教えたいやつを展開し始めるよ。詠唱は？」

「ダイジョブです、不要です！」

　船はもうすぐそこだ。港から見ればまだまだ遠い位置にあるかもしれないが、上空からでは陸地に近く見える。

　アリスとしては、上陸されることこそ許可できない。

　イルクナーは既にアリスの土地。一度は仕方なく許可をしたが、事前に来るタイミングがわかった以上、これより先は踏み込ませる気はなかった。

　これから展開する魔術は、まだルーシーに教えていないもの。

　ルーシーに展開する際の詠唱の可否を確認した。きちんとスキルを発動し、展開途中の魔術をしっかりと視認していれば、ルーシーが記憶するには十分だ。

　もちろん、長ったらしい詠唱があったほうが、見ていられる時間も大幅に取れるため安心して記憶できる。

　だがルーシーが「問題ない」と言った以上、アリスは甘やかす理由もない。

　アリスは魔術の展開に備えた。

「はいよ。じゃあ行くねー」

「はっ、はい！　〈感応知覚・源〉」

「――〈範囲停滞〉」

　アリスがまず最初に展開したのは、時間を止める魔術だった。

　この魔術の発動により、イルクナーを含む辺り一帯の時間が止まっている。

　時間操作魔術は基本的に神の領域と言われ、Xランクでしか存在しない。この〈範囲停滞〉も例に漏れずXランクを誇っているが、数少ない時間操作系魔術の中でも最弱だ。

　まず、指定した範囲内ではないとその効果を発揮できない。つまり世界全体で見れば、パルドウィン王国や帝国では、時間は通常通り流れているのだ。

　時間を止めるというよりは、一時的に動きを制限しているといったほうがいいだろう。

「あれ、これは……？」

「とりあえず作業が膨大だからねぇ。この魔術の作用は数分しか効かないけど。時間停止魔術だよ」

　アリスが展開した魔術により、街はその活動を止めていた。船も進むことがなく、その場で停止している。

　これにより安全に転移魔術を展開出来るのだ。下手に動かれてしまっては、不必要な人間まで連れ込んでしまう可能性がある。

　別にそれを避けたいわけじゃないが、各人をご案内する場所をきちんと考えたのだ。出来れば予定通りに、彼らにこちらのもてなしを受けてほしいのだ。

「あーしも展開しましょうか？」

「いや、要らないかな。重ねがけで暴走しても困るし」

「分かりました！」

「さて。あの場所にいる生命を、一人残らず我が城へ招待してあげようか――〈転移・歯車〉」

　アリスがそう言い放って、眼下へと手をかざす。すると、王国からやって来ている船を覆うように、魔術の陣が展開された。遠方の空にいるというのに、アリスとルーシーのもとまでその光は届いている。

　ルーシーもそれに倣って魔術を展開した。残りの船達が術式に包まれて光り輝いている。

　アリス達の目の前には、幾つかの歯車のような形をした魔術式が浮かんでいた。

　〈転移・歯車〉はこれを用いて、詳しい設定をしていく必要がある。

　〈転移・歯車〉は、もう一つの魔術〈転移・流離〉と合わせてやっと一つの魔術となる魔術だ。

　この転移魔術は、設定の〈転移・歯車〉、実行の〈転移・流離〉で成り立っている。

　今回は膨大な人間の量を転移させるため、アリスはじっくりと時間を作って設定をしたかった。場所も用意した魔王城内の特設場所を使う。転移先座標を間違えないよう、落ち着いて作業が可能な環境を作ったのだ。

　歯車の形をした魔術式を、キリキリと動かしながら設定をしていく。ルーシーも同じく、自分の目の前に浮いている魔術式を操作していた。

「座標は分かるかな？」

「教えてもらった場所は、把握してまーすっ！　問題ありません！」

「良かった。じゃあ発動しよう」

「はいっ！　〈転移・流離〉！」

「〈範囲停滞〉――解」

　ルーシーが転移魔術を発動し、アリスが時間操作魔術である〈範囲停滞〉を解除した。辺り一帯の時間が動き出すと同時に、その場所に浮かんでいた王国の船は、一瞬にして消え去ってしまった。

　アリスとルーシーの座標が間違っていなければ、今はもう既に魔王城にいる頃だろう。

　魔王城にいる者達はもう配置についている。転移してきた彼らを、魔王軍が見つけ次第、戦いが始まるのだ。