魔王アリスは、正義の味方を殺したい。 前編

隔たりと招き入れ

　パーティーメンバーと冒険者依頼を受ける前に、オリヴァーとユリアナは二人でショッピングなどを楽しんでいた。カップルで訪れるような雑貨屋に入って、「これ可愛いです」などというユリアナを、オリヴァーは嬉しそうに眺めていた。かと思えば、最近出来た美味しいと有名なカフェに入り、二人でスイーツを頬張ったり。

　もちろん、冒険者として動くための準備も、二人で整えていく。二人が目をつけた店は、こぞって人気店へと駆け上がっていくため、店側も大忙しだ。

「一体何なんだ、これは……」

「わ、わからないです……」

　そんなところに突然、黒い霧が張り巡らされた。数メートル先が見えなくなるほどのその霧は、恐怖で都市を支配し始めた。

　霧が包み込んだと思えば、周囲では悲鳴や怯えた声が響きだす。

　二人は急いで悲鳴の方へと走った。状況を確認すると、幻に襲われている人々が至る所に存在する。何らかの魔術の影響下であることは分かったが、オリヴァーにもユリアナにも、何の魔術なのか特定は出来なかった。二人の知識では知り得ない魔術だったのだ。

　少なくとも人々を襲う幻は、魔術耐性の高い二人には効いていない。それだけが救いだった。

「とにかく、組合へ急ごう。アンゼルム達と合流すれば、何か分かるかもしれない」

「そうですね！」

　視界が悪い中、前方後方に気をつけながら歩いて行く。馴染みの街ではあるものの、感覚だけで歩くというのは困難を極めた。

　そして歩くたびに見つける、魔術の影響を受けている人々。外的な怪我はないものの、精神的に参ってしまっている人が多く見られた。心が耐えきれず倒れているものや、うなされている人々。

　それらを見つけるたびに、霧の影響の少ない家屋の中へと押し込んでいく。この非常事態で、無許可で侵入しているだとかは言っていられない。とにかく、人命優先、安全第一だ。

「……ひどいです」

「誰がこんなことを……」

　家や店に人を入れていれば、ユリアナが泣きそうな声でそう言った。彼女はとても優しい。かと思えば悪を許さない芯の強い女性だ。オリヴァーはそう言ったユリアナの魅力に惹かれている。

　二人が救助活動をしながら、ゆっくりと冒険者組合までの道を歩んでいると、再び悲鳴が聞こえた。ここ数分で何度も聞いている悲鳴だったが、今回ばかりは違う。

　聞いたことのある声だった。オリヴァーは一緒に学院を共にして聞き慣れていたし、ユリアナに至っては幼馴染として何年も聞いてきた声。明るくパーティーを照らす、ムードメーカー的存在。

「きゃぁああ！」

　ユリアナはサァっと顔を青くした。声のした方向と、オリヴァーを見て混乱している。一番、ユリアナと仲が良い少女。ユリアナが聞き間違えるはずがない。

　声の主はコゼット・ヴァレンテだった。太陽のように明るく元気なあの少女。いつでもユリアナのそばにいて、彼女を支えてくれた親友。そんな彼女の悲鳴が、今この悲惨な街の中から聞こえれば、ユリアナが顔面蒼白になるのも当然のことだ。

「行きましょう、オリヴァーくん！」

「あぁ」

　二人は急いで声の方向へと駆け出した。マイラにあんなことが起きてしまった今、二人の脳裏には最悪の事態が浮かぶ。

　コゼットのレベルは、現在の勇者パーティーで最弱だ。180レベルもある彼女が襲われる事態だなんて、そうそうに起きることではないが――それでも、嫌なことを想定してしまったら、もう仕方がない。

　それに、オリヴァーと出会うまでのユリアナの心細さを埋めてきていたのは、誰でもないコゼットだ。幼馴染として、小さい頃から一緒にいる二人。時に親友であり、時に姉妹のように支え合ってきた。

　ユリアナにとっては、大切な存在だ。

　暫く走れば、コゼットと彼女を連れ去ろうとしている男を見つける。漆黒の衣装に身を包む男は、明らかにコゼットに対して暴行を働いていた。コゼットは明るいオレンジの髪を、男に引っ張られていたのだ。

　無理矢理にでも連れて行くつもりなのだろう。

「コゼット！　――〈機動力・強化〉！」

「ユリアナ！　待って、危険だ！」

　ユリアナは何も考えずに飛び出した。自分のもとへと走ってくるユリアナを見ると、男はコゼットを抱きかかえて逃げ出した。

　逃げるならば追うまで。ユリアナは、逃さないと言うばかりに、無我夢中で追いかけた。

　しかしオリヴァーはそうではない。相手が何だかわからない以上、ここで追うのは危険だった。何より彼の〝本能〟が、おかしいと警告を出していた。

「正しい判断だな、勇者よ！」

　街に響き渡るほどの大声がこだました――と思えば、次の瞬間。上空から物凄い勢いで何かが落下してきた。ズドンと地面を揺らし、その地にくぼみを生成する。

　辺り一帯に舞い散る粉塵を纏いながら、その場に居たのはオールバックの大男。

「！？」

　ユリアナを止めに走ろうとしたオリヴァーの目の前には、軍服を纏った男が立っていた。

彼こそ――ハインツ・ユルゲン・ウッフェルマン。

　当然ながらオリヴァーはハインツを知らない。勇者パーティーの中でハインツを見たことがあるのは、マイラだけだ。そしてそのマイラも、もうここにはいない。

　そしてハインツが地上に降り立つと、周囲に立ち込めていた黒い霧もじわじわと晴れていく。オリヴァーには、まるでこの男の為に舞台を作っているように見えた。――実際にそうなのだが、オリヴァーはそれを知らない。

「誰……だ、お前……？」

「貴様の足止めを任された者だッ！」

「なっ……、ユリアナ！」

　ハインツは非常に正直者とも言える。それが出来るのは、相手を瞬時にねじ伏せられるという自信があるからだ。何よりも彼には対人特化の強化が存在するため、そういった余裕が持てるのだ。だから正直にハインツが話せば、オリヴァーの顔色が変わる。

　オリヴァーはハインツの横を通り抜けて、ユリアナと合流しようと走り出した。しかしそれはハインツによって阻まれた。

　容赦などない拳が、オリヴァーの腹部をめがけて飛んでくる。190センチ近い巨体から放たれるボディーブローは重く、空気を切る音すら衝撃を帯びる。オリヴァーはなんとかその攻撃を防ぐが、ブロックするために受けた腕が、ビリビリと痺れている。

　オリヴァーは今まで様々な熟練者と戦ってきた。自分の父親も含め、多数の手練た戦士達と戦いを重ねてきた。

　しかし最終的には、勇者の加護が存在するオリヴァーが勝った。

　だから痛みを感じるほどの、ボディーブローなんて受けたこともない。

（ぐっ……！　なんて強いんだ……。少なくとも今まで会った中では、一番かもしれない……！）

　オリヴァーは距離を取って飛び退くと、目の前にいる存在へ警戒心を高めた。一筋縄ではいかないのは分かっていた。だがここで敗北を認めるわけにはいかない。なんとしてでも愛するユリアナを、追わなくてはならないのだ。

「お前を倒して、ユリアナを助けに行く！」

「そうか！　では励むと良いッッッ！！」

　◇◆◇◆

「はぁ……、はぁ、こ、コゼットを、離して！　待って！」

　黒い霧の中、視界も良くない状況で必死に男を追跡するユリアナ。魔術で機動力を強化しているというのに、男の移動速度は尋常ではないほどに速い。目で追うのが精一杯だ。

「助けて、ユリアナぁ！」

　しかし、抱えられているコゼットが悲痛な叫びを飛ばす。ユリアナもそれを聞いては、諦めるわけにはいかない。オベールのあの森で見たマイラの遺体。今でも脳裏に焼き付いている。自分が手を出せないまま、知らない土地で死んでいった仲間。助けるという選択肢も与えられぬまま、次に再会した時には死んでいた――マイラ。

　コゼットがあんな姿になったら。そう考えるとゾッとした。勇者パーティーの仲間は誰一人として失いたくない。そう思ったユリアナは、走りながら魔術を繰り出す。

「コゼット！　くっ……〈凍てつく槍（フリージング・スピア）〉！」

　ユリアナが〈凍てつく槍（フリージング・スピア）〉を放てば、氷を纏った魔術槍が勢いよく飛び出していく。魔術矢よりも本数は劣れど、サイズが大きく威力も格段に高い。当たってしまえば誰であろうと、大ダメージは避けられない。

　しかし放たれた槍は一本たりとも当たることはなかった。ヒョイヒョイと全て避けられてしまえば、ユリアナも更に焦る。

「うわっ、ちょ、ととっ。あっぶな……。ちょっともう、ルー子！　随分離れてんじゃないの！？　早く回収してよ！」

　男が発した言葉は、その男に似合わない言葉遣いであった。まるで、十代の少女のように振る舞っている。だがユリアナはそんなことに気にしていられるほど、余裕があるわけではなかった。男との距離が縮められないのは事実。

　何より徐々に疲れが蓄積してきているせいで、ユリアナのスタミナの限界が見えてくる。

　足止めのために魔術を何度か放っていれば、魔力も失われる。ユリアナが疲弊していくのは必然だ。

　そんな時、三人の目の前に巨大な門が現れた。禍々しさも感じ取れる荘厳な門は、ひとりでにゆっくりとその扉を開いていく。

　中に見えた景色は、知らないはずの場所。その雰囲気は重々しい。似た場所を上げるとするならば、城の玉座の間。

　しかしユリアナの記憶する、どの城とも違う――恐ろしさが感じ取れる。

　何よりも、なぜだか――見（・）た（・）こ（・）と（・）が（・）あ（・）る（・）よ（・）う（・）な（・）気（・）が（・）し（・）た（・）。

「いや、やめて！　離しなさいよ！」

「！？　な、なに……あれ……？」

「――こほん。ここまで追従ご苦労さま。ここを抜ければ、君達と二度と会うことはない」

「そ、そんな事許しません！」

　ユリアナは、門に飛び込む男に追従して、その中へと飛び込む。ユリアナを飲み込むと、門は招き入れるかのように、ゆっくりと扉を閉じて消えた。