魔王アリスは、正義の味方を殺したい。 前編

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「おぉー、すごいねぇ」

　鏡を見ながら、アリスはそう漏らす。音声の届かない魔術ではあるものの、ルーシーが何を行ったかを理解したのだろう。

　ルーシーの眼下には、黒いモヤが広がっている。きっと街中は一気に混乱に陥ったことだ。

　アリスがそれを見て感嘆しているものの、魔術に詳しくないエンプティは状況を理解出来ていない。

「そうなのですか？」

「うん。さっき三つの魔術が発動したね。Sランクふたつに、Aランクかな？」

「あれがSランクなんですね」

「そ、それはすごいですね！　ルーシー様は魔人でもないのに……」

　エンプティはさっぱりとした返答をするが、一緒に見ていたヴァルデマルは非常に感動していた。

　一応彼は魔術に長けている存在。魔王として一時は頂点にたった者。彼自身もSランク魔術を扱えるが、そうやすやすと何度も使えるわけではない。Sランク魔術は、災害レベルとされるほどの力を持つ。本来、人間種では扱えない強大な力だ。ヴァルデマルが使えるのも、魔人化している影響によるもの。それがなければ、彼には程遠い高みなのだ。

　さて、アリスといえば、ヴァルデマルの発言に目を開いて驚いている。何を言っているんだ、この子は……と言わんばかりだ。

「え？　ルーシーは堕天使だよ」

「堕天使！？」

「そうだよ」

「えぇえぇ！？」

　ヴァルデマルの中では、ルーシーは人間だと思っていた。見た目も他の幹部と比べれば人らしい上に、振る舞いだって人間に対して友好的だ。それはそうだろう、アリスが〝そういう風〟に作ったのだから。

　所有するスキルこそ化け物並みであるものの、この強大なる存在であるアリスが率いるだけあって、特別な人間なのだと解釈していた。あれだけ人当たりの良い少女だ。絶対に人間であって、魔族などではないのだと。

　それに天使ならばまだしも、彼女は堕天使だという。天使の資格を剥奪された、堕ちた天使。ヴァルデマルはヨナーシュよりも種族に造詣が深いわけじゃないが、悪魔とさして変わらないと認識していた。

　だから余計に驚いたのだ。

「あれ、聞いてないの？」

「は、はい……」

　ルーシーの部下として、ヴァルデマルは長い時間を過ごしてきた。部下と言う割には、魔王城に常駐して他の幹部の補佐に回っていたが、一応役職的にはルーシーの部下だ。それこそ自己紹介くらいはあっただろう。

　しかしルーシーは忘れていたのか、はたまた不要だと判断したのか。己の種族については何も伝えていない。ヴァルデマルからある程度魔術を吸い出して、それで終わり。案外さっぱりしていた。

　彼女も彼女で、アリスにだけ心を向けている幹部と変わらないということなのだ。

「アリス様、こちらで動きがありました」

「ん？　お、エキドナチームだね」

　エンプティが声を上げたので、その鏡を見てみる。エキドナ――そしてディオンの姿はハッキリ見えるものの、それ以外の風景は黒い霧によって、ほとんどが見えなくなっている。

　せっかく待ち時間に観戦しようと思っていたアリスにとって、よろしくない状況だった。あまりの見づらさに、アリスはぽつりと零してしまう。

「……いや、視界悪いな」

「ルーシーに連絡しましょうか」

「こらこら。私が関与したらダメじゃん。今回の目的は？」

「そうでした、アリス様抜きでどこまで出来るか……ですね。では待ちましょう」

　アリスとて、手を出したかったが、今回ばかりは我慢しなければならない。いつも命令のみで動いている部下たちが、どこまで出来るのか。それを知りたかったし、今後の計画を練るにあたって参考にしたかったからだ。

　鏡を見ていれば、ディオンとエキドナが話し込んでいる。エキドナはお喋りなタイプではないが、ディオンは比較的気さくな女だ。

　二人は随分と話しているように見えた。初陣ということもあって、余計に気分が上がっているのだろう。ルーシーなどに比べると大してお喋りでもないディオンが、ペラペラと会話を弾ませている。

「何やら話し込んでいるみたいですね」

「あ……この奥にうっすらと見えるのは、敵ですかね？」

「おぉ。よく見えたね、ヴァルデマル。そうみたい……ほら」

　ヴァルデマルが敵を見つけた直後に、黒い霧が晴れていく。微かに見えていただけの景色は開けて、目の前にはアンゼルム・ヨースとコゼット・ヴァレンテが立っていた。

　おおかた、あの会話の中には霧に関しても触れられていたのだろう。いくらディオンが近接戦を行うとは言え、そもそも距離を詰めるにあたって、霧で見えないというのは面倒だ。

「戦闘時にこちらも見えないのでは、仕方ありませんからね……」

「そうだよね～」

「他の場所も同じように解除するでしょうか？　ルーシーは少し、頭が悪いところがありますから」

「でも全員が視界良くなったら困るな。やんわり確認してみよっか」

　戦闘を行う幹部達は、視界が開けたほうがいいだろう。しかしアリスの〝欲しい物〟を奪うことに関しては、見られると少々面倒だ。既に街には、まともに思考が出来る国民がいないとはいえ、警戒に越したことはない。歩き回っているのが、勇者パーティーのみとは限らないからだ。

　アリスはすぐにルーシーへの連絡を繋いだ。少し返答が遅れると思っていたが、そうではなかった。魔術の管理などで忙しいはずなのに、ルーシーは間髪入れずに返事をする。

「ルーシー」

『はいっ！　今日も元気なルーシーです！』

「どんな具合かな？」

『うっ……、その……エキドナに見えないって言われました……霧を一部解除です……』

　意気揚々と返事をしたルーシーだったが、アリスに状況を尋ねられ、その元気は急降下した。

　少し抜けている彼女は、味方にも影響があることを忘れていたのだろう。それを指摘され、アリスにも報告を上げれば己の不甲斐なさが出てきたのだ。

　他の幹部は問題なく仕事を進めているのに、自分だけ失敗しまったと反省している。なによりも〝手を出さない〟と言っていたアリスが、口を挟んで来たのだ。ルーシーも気にしてしまう。

　別にそのことに関して、アリスは咎める気もなかった。完璧超人として創ったわけではないし、エンプティの言う通り〝少し頭が悪い〟のだ。だからそう言ったミスも許容範囲。

　それに最初に魔術を展開した段階では、どこに誰がいるかなんて分からなかった。わかったところで、移動を開始すれば幹部と鉢合わせる場所なんて更にわからない。

　結局のところ、現状で十分なのだ。

「そっかそっか。他の場所もかな？」

『んーっと……ハインツのところだけ、ですか？』

「ん。そうだね」

　ちゃんと分かっていることを確認すれば、更に安心する。これ以上は首を突っ込む心配もないな、と通信を切ろうとした時だった。弱々しい子犬のような声で、ルーシーは謝罪を述べた。

『うぅ……ごめんなさぁい、気を遣って頂いて……』

「そうよ。アリス様に心配されるだなんて、幹部失格ね。もっと精進なさい」

『はぁーい……』

　エンプティに何かしら毒を吐かれても、いつもならば軽くあしらっているルーシー。今は流石にそんな元気もないらしく、しおらしい様子で受け止めている。

　その様子があまりにも可哀想で、アリスはルーシーに同情してしまった。

「別にそこまで気にしなくても……」

「するべきですっ！　アリス様は甘々です、もっとお厳しくなさってくださいませ！」

「そうかなぁ……」

　大好きな部下に優しくするのは当然のこと。それもほとんどが自分で創造した子供達。まだまだこの世界についてよく知らず、だがアリスのために最善を尽くしてくれている。

　アリスですらよくまだ分かっていないのに、彼女を補佐しようと奮闘しているのだ。そこに厳しさを加えるだなんて、アリスには出来ない。

『あ、あのっ。あーしはそろそろ失礼しますっ』

「はーい。頑張ってね」

　ルーシーからの通信が切れると、アリスは再び鏡へと目を落とした。

　ディオンとエキドナを映していた鏡を見れば、戦闘が開始されていた。ディオンの腕のバングルは淡く光っていて、相手の戦う意思を感じ取っているのが分かる。やはり勇者だ。未知なる脅威と対峙すれば、己の剣を取るのだろう。

「おぉ、コゼットは弓矢を使うのか」

「アリス様もご存知ないことなのですか？」

「うん。旅行では一度も見なかったな」

　鏡に映っていた戦闘では、アンゼルムが魔術槍を放って、コゼットが弓矢を用いてディオンに攻撃していた。当たり前だがその程度の攻撃で、ディオンがやられるはずがない。

　ゼウスの指輪によるレベルアップの恩恵で、彼女のレベルは幹部と同じレベルになっている。元々の戦闘力の高さもあって、勇者達と対峙した際には彼らよりも強いのは当然のこと。

　今回の戦闘においても、劣る様子もなく的確に対処している。

「ですが弓矢だと、近接戦のディオンは少々不利では……」

「そうかなぁ？　魔術が付与されたようにも見えなかったし、ただの弓矢だ。アンゼルムもパルドウィンでは強い貴族なんだろうけど、大したことないし」

　今回の作戦において勝利は二の次だ。アリスの今一番欲しい物を手に入れることが最優先事項。

　それぞれの幹部――戦闘を行う幹部に与えられた役割は、担当する相手の足止め。必ず勝てとは言われていないし、むしろアリスのために殺すことは避けねばならない。

「それにエキドナもいるし、大丈夫でしょ。とにかくユリアナとオリヴァーに、合流しなければそれでいいよ」

「確かに……ゴミだろうと、群れれば厄介ですからね」

「……そうだねー」

　などと、エンプティと会話をしながら見ていれば、もう一つの鏡でも動きがある。ハインツを映していた鏡だ。

　アリスはそれを見ると、〈知見 世之鏡〉を閉じる。そして椅子から立ち上がった。

「こっちはそろそろだね。私は移動するよ」

「では私は部屋の準備を整えておきます」

「あ、エンプティ様。俺も手伝います」

「えぇ、お願い」