小物と小石
「……誰だお前？ 俺様の城に入ってくるとは、愚かな奴だな」
王の椅子に鎮座するイザークが、アリス達に向けてそう言い放った。
自信に満ち溢れた、王たる話し方である。ライニールがそうであったように、ヴァルデマルがそうであったように。
そして、アリスがこうであるべきだと言うふうに。
しかしイザークの言葉を聞いたエンプティは、明らかに落胆している。わざとらしく大きなため息を吐きながら、アリスへと話しかけた。
「はぁ、期待外れですね」
「こらこら、エンプティ。頭ごなしに言わないの」
「あ？ なんだ？」
アリスの実力を見抜ける存在か、それともそれすら出来ない無能であるか。二つに一つだ。
ライニール達のように、愚かで知識もなく魔術も使えず、ましてや相手の実力をはかることなど出来ない者達。
彼らは明らかに味方ではないと判断した結果、直ぐに攻撃へと移る。もしくは、今のイザークのように相手を舐めきって対応するだろう。
スノウズのように、知恵も知識も、相手の力を見る技術にも長けるものであれば、命が惜しいのならば服従するだろう。長く生きたいのであれば、相手を否定せず自分を過信せずに下につくのが最良である。
もっとも、つく相手を間違えれば死を覚悟しなければならないのだが。
だからこの場合、たとえどんなに実力に自信のあるものだとしても、アリスの非常識な力を把握出来なかった時点で〝ハズレ〟なのだ。
相手がどれだけハズレだろうとも、アリスは一応挨拶をする。
「私はアリス・ヴェル・トレラント。最近魔王になった者だ」
相手は仲のいい直属の部下でも、アリスをよく知る元・魔王の三人相手でもない。
ここは相手に見劣りしないようにアリスも、王らしく振る舞う。
アリスの自己紹介を聞いたイザークは、フッと笑いを零す。その態度にエンプティが微かに怒りを顕にした。
しかしアリスがまだ動いていないことを見て、いつものように大きく出ようとはしなかった。
普段から足りない〝アリス成分〟を十二分に補充が出来ているおかげか、冷静な彼女でいられたのだろう。
「魔王？ フン、まさかこの俺様を迎えに来たと言うのか。それならば受けよう。全く。それならばもっと早く言うべきだろう、俺もここまで高圧的な態度を――」
（随分と強い態度で来るなぁ。相当な実力者なんだろうか）
イザークがつらつらと長話を続けているが、アリスは既に二言目くらいで聞くのをやめていた。
ここまで威圧的な態度を続けられるのならば、実力に自信があるのだろう……と解釈する。
とはいえアリスを越えられる存在が、この世界にいるはずがない。もしもこのイザークがアリスを越えていたとしたら、たった二つの国を制圧しただけで満足出来ないだろう。
それこそ世界を掌握していてもおかしくない。アリスがノロノロと準備をしている最中に、勇者をひねり殺していても不思議ではない。
（最大レベルに到達出来る存在は、限られている。私の知る中でも、勇者だけだ）
「まさか俺様がスカウトされるだなんてな。やはりこの強さは他国にも漏れてしまっていたか？ クククッ、流石は俺様だ。お前達を連れて早く次の国――」
依然としてイザークは、一人で喋り倒している。これはある種の才能とも言えるだろう。
もう既にアリスは考え事にふけっていて、イザークに相槌どころか視線すらよこしていない。それだというのに、イザークは気持ちよく喋り続けている。
エンプティはアリスの思考を邪魔することなど出来るはず無く、やることもない。冷たい瞳でイザークを見ているだけだ。
――あの下等種は、何を言っているのだろう、と。
（と、なると――ヴァルデマル以上勇者以下か？ どちらにせよ敵じゃないな）
「――しかし迎えはお前達だけなのか？ もっと大々的に人を寄越すべきじゃないか。だって俺様の出迎えだぞ。このイザーク・ゲオルギー様だぞ？」
二人から返事はないというのに、ベラベラと続ける。ここまで一人で喋れるのであれば、ある意味才能である。
そしてアリスは一旦考え事を止めたせいか、その
内容は右から左へ抜けていっているが、それでも雑音が耳に入るのは許しがたい。
未だに実力差を理解できていないようだ、とそろそろ教えてやる必要があった。この場において、あそこまで自由に喋って良いのは誰であるかを。
「エンプティ、そこの小石取って」
「こちらでしょうか？」
「うん、ありがと」
エンプティは、散乱する部屋に落ちている小石を拾った。元々壁や床の一部だったのだろう。道端に落ちている石よりかは色味がキレイである。壁の塗料が付着しているせいだ。
エンプティは、手に取った小石をアリスに丁寧に渡した。
アリスは受け取った石を、何度かお手玉のように手元で投げ遊んで、その感覚を掴んでいる。
納得行ったのか、最後に強く握ると、ニヤリと笑った。
そしてアリスは、その小石をイザークへと投げ放った。
投手のようなフォームなどなく、ただ本当に数メートル先の知り合いに物を投げるような、そんな格好だった。
しかし放たれた小石は違った。ヒュン、と風を切る音が玉座を抜けていく。放たれたと同時に、イザークのもとへと着弾していた。
しかしイザークに直接ぶつかったわけではない。
彼の顔面ぎりぎり真横を掠め、頬に一筋の線――傷を生み出す。グレーの髪の毛が小石が過ぎ去った反動で、パラパラと数本落ちていく。
掠めた頬は、時間を置いて血が滴り始めた。
小石はイザークの背後の壁に直撃し、穴を生成していた。
「……は？」
あれだけベラベラと喋り続けていたイザークも、流石にその口を止めた。まるで壊れた機械のように、ゆっくりと動きながらアリスと背後の壁、そして頬に伝う血液を確認する。
何度確認しようが、あの女が放った小石は弾丸のように射出され、イザークを狙った。
正しく言えば、イザークに直撃しないようにわざと外して狙った。
あのままアリスが純粋に、イザークを狙っていたら。直撃した小石は頭部にぶつかり破裂、彼は即死だっただろう。
アリスとてただただ簡単に、殺すために来たのではない。平和的解決のために、交渉しにきたのだ。
とはいえその交渉は、ほぼ一方的なものであった。
「もう一個取って」
「はい♡」
エンプティはアリスに言われるまでもなく、既に手の中には小石が幾つもあった。アリスの手でも投げやすいサイズをわざわざ選定して。
エンプティがアリスへと小石を渡そうとすれば、イザークが大声を上げて止めに入った。
流石に彼もこの状態で、次に何が起こるかを理解できたのだろう。
「ま、まて！ まてまて！」
「はぁ？ 誰がどの口をきいてるのかしら」
「へ？」
「貴方、今までどれだけ楽して生きてきたか、知らないけれど。レベル差っていうものを、もっと知るべきじゃないのかしら？」
エンプティはアリスに石を渡しながら、そう言った。未だに理解できていないイザークに対して、彼女にしては丁寧に答えてやった。
言われたイザークは、どうやら納得出来ていないようで、まばたきを繰り返しながらエンプティを見ている。
――どちらかと言えば、納得というよりかは、思考が追いついていないとも言える。
「レベル……差……？」
「その様子だと、他人のステータスを見れるスキルや魔術を、習得していないのだな」
「だ、だって、ウレタ……アリ＝マイアには、雑魚しかいないって……」
「答えになっていないが……まぁいい」
イザークの制止をよそに、アリスはもう一度石を投げた。今度は逆の頬を掠めたことで、両頬に一本のキレイな傷が生まれていく。
先程の投擲とは違って、今回は耳も掠めて、壁面へとぶつかった。少しだけ切れ込みの入った耳から、血が滴る。
イザークも流石に痛みを感じたのか、パッと耳に手を当てて傷を確認していた。手にははっきりと、ぬるりとした液体が付着する。
スッパリと切れた耳から流れ出た、血液だ。
「いっ……」
「おっと、すまない。手元が狂った。――話を聞いてくれる気にはなったか？」
「はははははいッ！ なりましたとも！」
次に手元が狂えば、どこに当たるか分からない。そんなことを察したイザークは、ここに来てようやく理解した。
彼女には逆らうべきではない、と。
先程までの王たる振る舞いを捨て、完全に下のものであると表すように話し方を変える。
国を作りたくても、他人を見返したくても、死んでしまっては元も子もないのだ。
イザークの態度が変われば、アリスももう石を受け取ることはなかった。砂にまみれていた両手を払い、ゆっくりとイザークの座る玉座へと歩み寄っていく。
エンプティも拾っていた石をその辺へと投げ捨てて、アリスに続いていく。
「それじゃあ、ウレタの者達は？ 生存者を教えろ」
「せ、生存者、ですか……」
アリスがイザークに問うと、イザークはぶるぶると震えていた。どう答えを出すべきか、どう喋れば間違いではないか。
今まで高慢な態度を取ってきた男は、こういった状況に陥ることがなかった。
投獄されたときですら、己は間違っていないと思っていた。人を殺めたことや、魔術を暴走させるが如く使ったことにも。
だから正しい対応と判断がつかない。目上の者に対しての、謝罪や釈明が不得手であった。
「どうした？」
「生存者は……」
「うむ」
「おりません……」
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