魔王アリスは、正義の味方を殺したい。 前編

ウレタの姫2

「では、行こうか」

「は、あ、はい。でもここからじゃ、数日以上かかりますよ」

「心配するな」

「へ？」

　アリスは許可も容赦もなく、姫の頭部を鷲掴みした。幹部であれば見慣れた行為だ。

手っ取り早く相手の脳内を覗くための手段である。

　もちろんこのウレタの姫君が知っているわけもなく、いきなり頭を掴んでくる相手に困惑している。

きっとアリスほどの存在でなければ、「無礼者！」と叫んでいたところだ。

「ウレタの、人気のない場所を想像しろ」

「え、い……あ……」

「あぁー、城内はだめだ。もっとスラムとか、監視の薄いところを。人の全く出入りがない場所だ――うむ、そこがいいな」

　姫はアリスに言われたまま、ウレタの情景を頭に浮かべた。今はもうない美しいウレタ。

火の海に変わってしまう前の景色を浮かべながら、少しだけ感傷に浸る。その瞳には少しだけ涙が浮かんでいた。

　アリスに拒否された城内を候補から捨てて、別の場所を思い浮かべていく。アリスの要望通りになるような場所をピックアップするのだ。

　やっとのことで思い浮かべた景色だったが、姫の体調は徐々に悪くなっていく。

アリスが手を離す頃には、吐き気と頭痛などの症状が表れていた。頭をしきりに殴られているような感覚に、脳を揺さぶられたような気持ち悪さ。

　逃亡生活でまともに食していないのに、胃の中から何かがせり上がって来るような感覚。

「うぇっ、げほっ、ぉえっ、グッ……」

「クッ……！　アリス様に触れられて、吐き気を催すなど……！！」

「落ち着け。レベル差の大きい相手の頭を、無理矢理覗いたんだから。生理現象だ」

「私ならば吐き気すら愛おしく思えますッ！」

　気合を入れて反論するエンプティ。アリスはそれを見て頭を抱えた。

アリスに対する忠誠心と愛が激しいのは良いことだが、エンプティの場合は、日に日にそれが変な方向へと湾曲していく気がするのだった。

　アリスは呆れながらも、姫に対して魔術を付与した。自身でも愛用している治癒の魔術だ。

「変な風に張り合うな…………。〈内なる祈り（プレイド・インサイド）〉」

「あれ……？　楽に……」

　理由も分からず、楽になった体調を不思議がる姫。

　そんな彼女を他所に、アリスはまた別の魔術を展開する。こちらも愛用というか、多用している〈転移門〉だ。

　そびえ立つ門の奥には、薄暗い部屋が広がっていた。中に誰かの気配もなく、アリスの要望通りの人気のない場所だと分かる。

これであれば侵入しても問題ない場所だろう。

「なっ、なにこれ……」

「〈転移門〉だよ」

「フフ、感謝なさい人間。これはSランク魔術よ。人間風情がアリス様の魔術を、間近で見れる喜びに浸りなさい」

「え、Sランクって……上から二番目じゃ……」

　〈転移門〉を展開したのはアリスだったが、それを自慢しているのはエンプティである。

主は凄いでしょう！　と得意げに話しているのだ。

実際に誰がどう見てもすごいのだが、それでも自慢したくなるのだ。

　姫も姫で、純粋に感嘆している。そんな魔術を早々に拝めるわけがないのは、彼女も知っているのだ。

「そうよ。もっとも、転移の魔術はこの魔術が最高ランクだから、実質最高の魔術と言えるわ」

「すごい……」

「うふふっ。そう、アリス様は凄いのよ！」

　アリスが褒められれば、エンプティが上機嫌になっていく。普通にしていれば美しい顔であるため、満面の笑みを浮かべている彼女は可憐であった。

余計なことを言えばいつものエンプティに戻るのは、アリスもよく分かっていた。だからあえて何も言わずに、門の中を観察している。

　中は薄暗い倉庫だった。改めて見てみれば、穴が空いて光が漏れ入っている。

ところどころ廃れていて、何かめぼしいものがあるとは思えない。倉庫なのであれば何かしらの保管がされていたはずだが、そういったものも見受けられないのだ。

「ここは、城から少し離れた場所にある倉庫の一つです。本来ならば、食料の備蓄があったんですが……」

「件の魔物に襲われた、と」

「はい……」

「それでその魔物は、どこにいるのかしら？」

　倉庫の様子はとても静かだ。嵐が去ったあとのように、何も感じられない。

外で戦闘が起きていたり、何か魔物がいるような気配もない。すべてが終わって、この場所には何もいないかのようだった。

　元々人気のない場所を選んだため、それは当然のことだろう。

しかしながらせめて、森のざわめきや、生き物の声などが届くはず。

「ふ、普段は城下町にはびこっていて、それで、偉いやつは城に……」

「偉いやつ？」

「アリス様、恐らく指揮官かと」

　指揮官、と聞けばアリスは分かりやすく表情を変えた。

アリスにとってそんなものを葬り去るのは、感嘆なことだろう。しかし面倒事には変わりないのだ。

（ゲッ、めんどくさいな。また上官か。まあしょうがない事なんだろうけど……。ただ、国を滅ぼせるレベルとなると厄介だな）

　それにあたってまずは、使役している魔物が何なんのかを知るべきであった。

知識人を手元に置いたところで、アリスが彼らから勉強しているわけではない。わからない時に都度聞いているだけだ。

　だから兎にも角にも、今回の敵となる魔物が何であるかが知りたかったのだ。

名前さえ知っていれば簡単だ。あとはユータリスに通信をして、詳細を尋ねれば良い。

「どういう魔物か詳しく教えろ」

「あ、はい。えっと、その、連れているのはサンドドラゴンと言われる類でして。少なくとも数匹はいるかと思います」

「指揮官は？」

「わ、わからないんです。人間っぽいんですけど、人じゃないような言い方で……」

「ふぅむ……」

　先日のワイバーンの一件もあるため、姫の言うドラゴンは半信半疑で受け取った。

しかし国を蹂躙できるような存在であれば、ワイバーンよりもドラゴンで間違いないだろう。

数が分からないことが問題だが、どんな相手だろうとアリスの敵ではない。

　そして指揮官の情報不足。逃げてきた姫というだけあって、これ以上の情報を見込めないだろう。

「それじゃあ、案内してくれて感謝する。呼ぶまでアベスカで休息を取ると良い」

「え？」

　アリスはアベスカ城内へ通づる〈転移門〉を展開した。姫はまだ思考が追いついておらず、アリスが何を言ったか理解できていなかった。

　〈転移門〉の先には兵士が見え、兵士もアリスを見つけると嬉しそうにしている。

もはやアベスカの人間は、Sランクである〈転移門〉という魔術をいとも簡単に使うアリスに、違和感を抱いていないのだ。

「アリス様！　今日もお元気で何よりです！」

「やぁ」

　兵士はアリスに向けて敬礼を行い、何ら問題のないアリスを見て喜んでいる。

アリスもそれに応じて軽く挨拶を返した。

　姫の首根っこを掴んで前に差し出すと、話を続けた。

「彼女はウレタの姫君だそうだ、預かっててくれるかな」

「え！？　は、はい！」

「長いこと森を彷徨っていたようだ。心身ともに労ってやってくれ」

「はい！」

「詳しくはルーシーに伝えておく」

「かしこまりました！　お気をつけて！」

　最初は困惑していたものの、アリスの要望を何の疑いも無く受け入れる兵士。

――順応というのは恐ろしいものだと、アリスは客観視しながら思う。

　未だに会話についていけない姫を他所に、話は着実に進んでいた。

「え、え、あのっ」

「ではな」

　終始、頭上にはてなマークが飛んでいた彼女を、ドンッと強く押し出して兵士へ受け渡す。

混乱でいっぱいの表情がアリスを見ていたが、アリスはそれを気にせずに門を閉じた。

　そして先程兵士に伝えた通り、詳しい内容を伝達すべく通信魔術を使用する。通信先はもちろん、ルーシーである。

アリスが話しかければ、聞き慣れた弾んだ声が飛んでくる。

「ルーシー」

『はぁい！』

「今一人そっちに人を送った。亡命してきたお姫様だよ。疲労してるから癒やしてあげて」

『えー！　やばお！　何かあったんですか～？』

「目的地のウレタが今乗っ取られてるみたい。それで逃亡したみたいだよ」

　ざっくりとした説明をすれば、通信の向こうから「うーん」と悩む声が聞こえてくる。

普段こういった作戦などは全く関与せず、頭の少し悪い彼女だが、それでも変わろうとしているのだろう。

　それはパラケルススのことがあってからなのか、アリスには分からないことだ。

『それは……誰かを送ります〜？』

「いや、このままエンプティと攻める。ただ、人間との交渉でまたお姫様を使うと思うから、それまでに綺麗にしてあげてね」

『はぁーい！　頑張ってくださいっ！』

「うん、ありがとう」