魔王アリスは、正義の味方を殺したい。 前編

調和3

「……入ればわかります」

「？　そう？」

　言葉の通りにアリスは家屋へ足を踏み入れた。

――が、ゴロゴロと転がってきた何かを踏みそうになる。咄嗟に避けてそれを見れば、空になった酒瓶だった。

　見れば部屋のいたるところに空の瓶が転がっている。物によっては、まだ残っていたようで少しだけ床が濡れていることもあった。

しかもそれは、一本二本ではない。数本、十数本単位の大量の酒瓶が転がっているのだ。

「……なぁるほどね……」

「本ッ当ォーに、申し訳ございません。なんと謝罪を申し上げれば良いか……」

「うん……。逆にアルコール依存症じゃないか、って心配になるよ……」

「アル……？　依存？」

「何でもないよ……」

　床に転がっている瓶を避けながら、イルメラの寝室へと向かう。

廊下にも幾つか酒瓶が転がっていて、イルメラが相当の酒豪だと分かる。これで二日酔い程度で済むのだから、本当に異常である。

　これも人ではないエルフだからなのか、純粋にイルメラが酒に尋常ではない耐性があるのか。

「でもどうしてここまで飲むの？」

「それは……。我々にも分からないのです。ふらっと出かけて帰ってきたら、ここまで飲むことが多く……。ただ、理由を聞きにくく……詳しくまでは存じておりません」

「出先で何か起きてるってことかぁ」

「あ、こちらが寝室です。イルメラはこんな様子ですが、一応女性ですので。あとはお二人でお入りください」

「はいよ」

　ヴィンフリートを廊下に残して、アリスとディオンが中へと入ることになった。

光を入れないようにカーテンも何もかも締め切ってあって、薄暗い部屋へとゆっくり踏み入れる。

　ほのかに香るのは、酒の残り香だ。

二人が入室したというのに、どこかが動くということもなく、イルメラは死んだように眠っているらしい。

　二日酔いで苦しんでいるイルメラには悪いが、アリスとて人を待たせている身。ここでダラダラと、彼女が起きてくるのを待つわけにもいかないのだ。

「ディオン、カーテン開けて」

「承知しました」

　ズンズンと窓に向かい、容赦なくカーテンを開ける。昼の眩しい日差しが煌々と部屋へ差し込んできた。

ディオンはそのまま窓も一緒に開けていく。空気が入れ替わり、澄んだ風が入ってくる。室内に充満していた微かなアルコール臭も、外へと吐き出されていく。

「おい、とっとと起きろ！」

　それだけではなく、ディオンは両腕にはめている武闘家（バングル・オブ）の腕輪（・ファイター）を、ガンガンと力強く叩く。

　高レベルの魔術アイテムだからと、ディオンは力の限り叩いている。もちろん壊れる様子もない。

　アリスもこんな使われ方をするとは思わなかった。それはバングルもそうだろう。

　しかし効果はバッチリだ。室内に激しい金属音が響いて、布団の中で丸くなっていたイルメラは激しく叫んだ。

「ギャアァ！　やめてぇえ！　うぷっ」

「はぁ……。〈内なる祈り（プレイド・インサイド）〉」

「ぎもぢわ……ん？　あれ？」

　突然の光と激しい音に見舞われて、吐き気を催したイルメラに対しアリスは〈内なる祈り（プレイド・インサイド）〉を付与する。

当然ながら二日酔いは綺麗サッパリ消え去った。頭もスッキリした、冷静なイルメラがそこにいる――はずだ。

　布団からノソリと出てきたのは、ボサボサ頭のハーフエルフ。

ところどころ、嘔吐物らしきものが付着している寝巻きを着ていた。着替えたはいいが、時々吐いたりしてしまったのだろう。

　人に近い茶色の頭髪に、青い瞳。耳が多少尖っているということ以外は、普通の人間と変わりない。

　そんなイルメラは、寝起きでこの状況がよくわからないようで、布団を羽織ったまま頭にはてなマークを飛ばしている。

「おはよう、イルメラ――」

「イルメラ・ベールケです、アリス様」

「イルメラ・ベールケ。調子はどうだ？」

「アリスサマ……？　あれ？　あなた、ダークエルフの子女…………、…………へ！？」

　ポカンとしていたイルメラは、ようやく頭が回り始めた。

自分がまだ（嘔吐物つきの）寝巻きであることを確認すると、急いでベッドから飛び降りた。

　ボサボサの髪を手ぐしでなんとか整えつつ、時々酒瓶で転げながらもなんとか身なりを整えている。

（吐くまで飲んで寝た挙げ句、翌朝上司――社長が直々に起こしに来たら、そりゃこうなるよね……）

　自分に置き換えてイルメラを見れば、ゾッとした。

アリスは流石にここまで飲まなかったものの、飲み明かした翌朝に上司が起こしに来たら……と考えれば恐ろしい。

　同情してしまった以上、彼女を咎めることなど出来るはずもない。

「オ、ま、たせしましま！　した！」

「大丈夫か？　私はまだ待てるが」

「い、いいいいえ！　大丈夫でごぁいま、ごじゃ、ございます！」

「え、本当に……？」

「はい……」

　踏んだり蹴ったりである。

折角代理で〝ご機嫌取り〟に向かったヴィンフリートが、アリスから高評価を得て帰宅したというのに。

肝心の第一部族長がこのザマなのである。

　恥の上塗りである現状に、イルメラは真っ赤になって対応している。

「無理矢理起こして悪いが、こちらとしては急ぎ用でな。単刀直入に言わせてもらう」

「はい……」

「実は私の管理しているアベスカが、復興を開始しているのだ。それにあたって畑作が可能なエルフを数人借りた――」

「もちろんです！！！！！　お貸しします！！！　いえむしろお手伝いさせてください！！！！」

「え、うるさっ」

　突然食い気味に了承する。キラキラと目を輝かせているが、どう見ても任せて欲しいという意味合いには取れなかった。

　それもそうだろう。彼女が酒を飲む理由も、ここで了承する理由も一つだ。

　一言で片付ければ、〝恋〟である。

　イルメラ・ベールケは、人間の男に恋をしていた。恥ずかしいながらそれは、部族の誰にも言わない秘密のこと。

　その男のことで一喜一憂しては、酒に浸る。そんな毎日。

　そんな密かな恋を抱えているイルメラの元に、アリスが持ってきた案件が加わればどうだろう。

結果は先程の通りだ。

　しかしこのイルメラの恋事情も、アリスはおろかヴィンフリートすら知らないことなのであった。

「流石はアリス様でらっしゃいますね！　人のために魔族を貸し出すとは、素晴らしいお考えです！」

「いや考えたのは私じゃないけど……。え、なになに？　ディオンこれ、どういうこと？」

「俺もさっぱり」

　悟られまいと必死に褒め称えるが、突然の変貌にアリスとディオンは困惑している。

とはいえ断られなかっただけマシだ。部族の長がここまでやる気なのであれば、下手な心配は不要。

　エンプティにも似た押しの強さを見て、アリスはあえて触れないことにした。

「……まぁいいや。大臣には大丈夫だよって伝えておくね……」

「お任せください！！！！」

「だから、うるさい……」

　円滑な情報伝達のため、アリスは適当なアイテムに通信魔術を付与して貸与した。

エルフ側と人間側の準備もあるため、一気に送り込むことなど出来ない。

　お互いに時間を決めたり、人員配分を確認したりと話し合いが必要だろう。

それにアリスの下で働くのであれば、通信が出来ないというのは少々問題がある。

　なによりアリスがアベスカに、常にいる訳ではないのだ。

　エルフとの交渉が済むと、アリスとディオンは魔王城へと帰還した。

「しかしエルフだけで済ませるつもりですか？」

「いーや。ウルフマンにも手伝ってもらうよ」

「ウルフマンですか……。ホワイトウルフはいけ好かない奴らでしたが……」

「え、そうなの？」

　ホワイトウルフはアリスが頼もうかと、候補に上げていた部族だった。

魔王城奇襲時も同行しておらず、出来れば争いを避けたがると聞いていたためだ。

　しかしディオンが嫌な顔をするのだ。

　アリスが理由を聞けば、ディオンはうーんと唸ってから答える。

「ハイエルフみたいなモンですね。魔術と学術に秀でたせいで、鼻につく奴らです」

「えー、じゃあやだなー」

　ハイエルフはあの食事会にて嫌な印象を持っていた。

ハーフエルフを馬鹿にするわ、自分の部族が一番だと誇示するわで好ましいことがなかった。

　そもそも用意された食事が、楽しい気持ちで食べれなかったのもある。

世界観や立場が違っていれば、きっとアリスは作法やマナーで文句を言われていたことだろう。

「エルフの中でもハーフエルフを使うなら、ウルフマンでも異端とされるはみだしものを使えば良いのでは？」

「あ！　いいねそれ！　異端ウルフ居住区の場所は……？」

「知りませんね」

「だよね！」

　――しかし運がいいのか、たまたま城へやって来ていたという使者がいたため、無事に部族へと向かうことが出来た。

　異端とされるはみ出しもののウルフマンらも、ハーフエルフほどではないが了承を得た。

「虐げられている自分達を、必要としてくれる場所があるなら是非」との前向きな肯定だった。

　大臣には本日中に用意すると豪語してしまった以上、数名は配備しなければならない。

取り急ぎすぐにでも迎える人員を、二部族から選出してもらった。

　その人員をアベスカ城下町に配備して、ようやくアリスは本来の仕事へと戻れる。

　アベスカに来ていたのは、会議のためにルーシーを引き上げること。

そして監視が手薄になる為に、ホムンクルスを生成して配置すること。

「ふぅ……。ルーシーを呼びに来ただけだったのに、面倒くさいことばっかりだったな……」

「そんなことありません。流石です、アリス様！」

　ルーシーが褒める横で、アリスは慣れた様子でホムンクルスを生成した。生まれたホムンクルスは、深々とアリスに頭を下げる。

そしてアリスからの命令を待っていた。

「魔王城で会議する間、重役達の監視をお願いね」

「畏まりました、アリス様。いってらっしゃいませ」

「ありがと。ルーシー、行こっか」

「はぁーい！」