処の境界

第23話 怨念

「ここは常夜……夜だけの神の場所になると言われている。いわゆる……呪いの神社だ」

　神社を前に、蓮はそう言った。

「夜だけの神……呪いの神社、ねえ……」

　羽矢さんは、蓮の言葉を呟くと、また大きな溜息をついた。

「なあ……羽矢」

「なんだよ？」

　蓮の呼び声に返しの早い羽矢さんの声は、なんだか少し苛立っている。

　蓮は、そんな羽矢さんをじっと見ていた。

「だから、なんだよっ？」

「そう毛嫌いするなよ、羽矢。死神だって似たようなもんだろ」

「一緒にするんじゃねえ！ 似てねえよ！ 似てたまるか！」

「大声出すな」

「お前がそうさせてんだよ。気づけ」

「お前のやる気を出してやってるんじゃねえか」

「大きなお世話だ。お前に言われなくても、きっちりやりますよ」

「頼りにしてるぞ、羽矢」

「はは。その言葉、蓮、お前に返すよ」

　羽矢さんの言葉に、蓮は頷きを見せた。

　それにしても……。

　暗くなれば暗くなる程、不気味さを増していく。

　釘が打ちつけられていない木など、一本もないようだ。

　人の手が届く範囲ではあるが、人の手が届く範囲だからこそ、人形（ひとかた）が揃って、並んでいるように見える。

　それに……人形（ひとかた）に打ち込まれた釘……殆どが胸辺りに打ち込まれている。

　見れば見る程、その怨念を感じ取ってしまう。

　『神は祟る』……まるでそれを利用しているみたいだ。

　これが神社だなんて……。

　蓮と羽矢さんが歩を進め出した。

　……この神社に……あの神司がいるんだ。

　僕は、一歩が踏み出せない。

　ついて来ない僕に、蓮が気づく。

「依」

「あ……はい」

　蓮は、僕のところへと引き返すと、穏やかな笑みを見せた。

「怖いのか？」

「いえ……そんな事は……」

「じゃあ、掴まっていろ」

　蓮は、僕の腕を引くと、自分の着ている衣の腰辺りを、僕の手に掴ませた。

「……はい」

　僕は頷くと、蓮の衣をギュッと掴んだ。

　参道を進んで行くと、拝殿が見えた。

　手水舎があったが、水も溜まっていなければ、水も流れていない。使われていないのか……？

　拝殿を前にしたが、日も落ちた事もあり、暗くてよく見えない。

　人の気配は感じられなかった。しんと静まり返った空気感が、緊張感を高めていく。

　僕たちは、更に先へと進んだ。

　本殿に行くのだろう。

　夜だけの神……。

　日が落ちたこの時刻でも、境内に入る事が許されている。

　そして、まるで迎え入れるように、灯籠に明かりが灯った。

　灯籠に明かりが灯ったかと思うと、歩いて来た方から水の音が聞こえた。

　手水舎に……水が流れ始めた……？

「さて……鬼が出るか蛇（じゃ）が出るか……」

　蓮は、そう言ってクスリと笑った。

「ふん……傀儡師（かいらいし）かよ。遊びに付き合っている暇はないぞ、蓮。そもそもそこで言う蛇は、仏の喩えだ」

「だから、鬼で決まりだろ。ああ、だが……両方出るか、なあ、羽矢？」

　蓮の言葉に羽矢さんが、本殿に向かって手を向けた。

　羽矢さんが本殿に向けた手が、物を掴むような動きを見せる。

　本殿に嵌められている木枠の格子が、バンッと音を立てて外れた。

「蛇はお前の……」

　蓮は、本殿から出て来たその姿を見て、ニヤリと笑う。

　後の言葉を羽矢さんが続けた。

『追え』

　……蛇が出た。だけど……。

「ああ、俺の使い魔だ」

　羽矢さんの使い魔……河で大蛇の形を作った水……。

　その蛇に体を縛り付けられて、僕たちの前に。

　あの神司が現れた。