処の境界

第2話 試練

　舞うように漂う半透明の玉が、数を増していく。

　僕も蓮も敢えてそこに目線を集中させなかった。

　気に留めなければ、空気と同じ。そこにあるのが当たり前で、存在を主張する事なく、場に馴染む。

「神仏混淆（しんぶつこんこう）の名残りだろう。別に珍しい事じゃねえ」

「そうですね……元々は同一視されていたものですから。ですが、蓮……」

　僕は、蓮を真っ直ぐに見て言った。

「主従関係はどうであったと、存じていますか？」

　僕の言葉に蓮は眉を顰めた。

「……じゃあさ……」

　蓮は、僕の直ぐ側にある木の幹に手をついた。

　腕が僕の顔を少し掠めている。

　真っ直ぐに向けられる目は、瞬きせずに僕を捉えていた。

「蓮……」

　蓮が僕に向ける強い瞳に少し戸惑いながらも、目が離せなかった。

「依……お前はどうなんだ？」

「どうって……なんでしょうか……」

　元々、狭い道幅だ。蓮との距離が物凄く近い。

　向けられ続ける蓮の目線に、僕の目線が泳ぎ始める。

「あの……蓮……」

「依」

　はっきりと僕の名を呼ぶ声に、蓮に目線を戻した。

　蓮の目は変わらず強い目線を僕に送る。

「俺とお前は同い年。付き合いもガキの頃からだ。そのガキの頃からお前はずっと、その口調は変わらない。博識でありながら、例え俺の意見が間違っていたとしても、お前は俺を尊重する。そこで良からぬ結果を招いたとしても、お前は自分が悪いと俺を責める事はない」

「……蓮……僕は……」

「俺が……紫条宗家の息子だからか？」

　僕の言葉を遮ってそう言った蓮。僕が返答に迷うと分かっていたからこそ、そう言ったのだろう。

　その問いの答えをはっきりと聞きたい為にも……。

「いえ……あの……」

　紫条家は陰陽師の家系で、それも民間ではなく、国に属する正式な陰陽師。いわゆる官人陰陽師だ。

　その嫡流である蓮は、当然、その能力を求められる。期待されるが故に、その重圧も相当なものだ。

　それでも僕は、はっきりと答えられなかった。

「……」

　急に無言になる蓮。

　少し間を置くと、蓮は二つに分かれた道の右側へと進み始めた。

「蓮……！ 待って下さい……！」

　僕の声に振り向く蓮は、無表情のまま僕に言った。

「……自業自得って言えよ、依」

「蓮……！」

　僕の手が蓮を追い掛ける。

　蓮を掴もうと指先が動くが、その手が蓮を掴むより先に僕の足が滑った。

「あ……」

　……どうして。

　擦れ違うのだろう。

　ここに来る事になったのは『依代』の存在を確認する事が目的の一つだ。それは陰陽師であるなら『式神』の一つでも持っているのが当然という試練でもあった。

　だからこそ、この山が選ばれたのだろう。

　神と仏。

　陰陽道は、神道（しんとう）や仏教の影響を受けている。

　そして僕は、その全てを知り、更に知ろうとしている。

　知識は内部感覚だけに留（とど）まったものだけであって、外部感覚に得たものがなかったからだ。

「依……！」

　蓮の声が僕を追い掛けた。

　落下する体は止めようもなく、重力に比例していくだけだ。

　……蓮。

　落ちて行く中で見えるのは、僕に後悔を与える残像か。

　それとも……閉じゆく生への儚き夢か。

　蓮が……僕の元へと降りて来る。

　だけど……。

　背中から何かが突き破って、刺さって。

　僕の体はそれ以上落ちずに、止まった。