エースはまだ自分の限界を知らない［第五部A 東方編］

第124話 絶対の柱

　レックスがようやく、チーム全体が不調になっている。

　七月に入ってから、勝率が五割。

　金原が負けたのはともかく、鴨池が絶対的守護神のセーブに失敗して敗戦投手。

　それはまあ、そういうことは誰だってあるだろうといったところだが、鴨池は去年、セーブ失敗まではしても、黒星は一つもつけていなかったのだ。

　絶対的な存在が、欠けてきている。

　それは打線の方もそうで、樋口を五番に持ってきたことで、確実に得点の機会が減ってきている。

　なんだかんだと犠牲フライで打点を稼ぐことも多い浅野に、その機会がなくなってきているのだ。

　フェニックス戦で珍しく、金原が序盤で炎上し点の取り合い。

　このあたりで勝ちパターンではないリリーフ陣が、少しずつ消耗していく。

　レックスはやはりピッチャーが強くないと、攻撃でも上手く計算が出来ない。

　樋口の打順を戻すべきかとは、すぐに話し合うことになる。

　だが全体で見れば、六月までの勝率が圧倒し、二位のライガースも大きく引き離している。

　とはいえフェニックスの次が、そのライガースとの三連戦であった。

　三連戦の初戦は、先発佐竹が好投したものの、リリーフが崩れて敗戦。

　次は古沢が投げて、こちらはさらに好投して、昨日失敗したリリーフ陣が今度は最後まで封じた。

　さて三連戦の最後はどうかなといったところで、予告先発に佐藤直史である。

　中五日だ。

　前回炎上した榎木か、それでなければリリーフ組をつないで投げさせるかという場面で、エースを登板間隔を詰めさせて投入。

　確かに二位のライガースが相手であるので、確実に勝っておきたいと考えるのは分かる。

　ライガースはローテの弱いところで当たるので、これでほぼ勝ちは確定。

　だが直史を使うのは逆に、もったいないのではとも思われた。

　だからといって金原や佐竹を使うには、間隔が短すぎるのも確かだが。

　この不意打ちめいたローテ変更は、逆にライガースを燃え上がらせた。

　勝負をかけてきたレックスを打ったなら、その影響は大きい。

　不屈の闘志を胸に秘め、直史を打ち砕かんと作戦を立てる。

　一方の直史は、単純に間隔を短くしただけであったので、何の感慨もなかった。

　ただこれまでとは違う間隔なだけに、調整が本当に上手くいっているか、実地で試してみないといけない。

　幸いと言うべきか、舞台はホームの神宮球場。

　味方でもホームランの出やすい神宮は、ピッチャーとしての立場ならば避けたいと思う者が多い。

　だが直史にとっては、間隔を縮めた分だけ、他の条件は出来るだけ変わらないものであってほしい。

　ライガースの先頭打者、毛利に向かって投げた一球目。

　大きく曲がるシンカーを確認して、直史は頷いた。

（まあ、普通になんとかなるか）

　少なくとも序盤、何も違和感は抱かない。

　大介を失った今年のライガースは、確実に打線の厚みは失われている。

　一人でホームランを７０本も打つようなバッターがいなくなったのだから、それも当たり前のことだ。

　オープン戦から打順がいまいち決まらなかったが、去年までは代打で出ることが多かった山本が、スタメンを勝ち取っている。

　元々大学からドラ二で入ってきており、期待値は高かったのだ。

　それが外国人補強との兼ね合いもあり、一軍にまでは定着しても、スタメンを奪うまでには至らない。

　試合勘を鈍らせないために、二軍でしばらくやらせたり、国外のリーグに出したりもした。

　トレードで出すのが、本人のためには良かったのだろう。

　だが選手事情もあって、いつかは必ず必要になると思われていた。

　そんな苦労人と言うか不遇な選手に対しても、ツーアウトから直史は容赦しない。

　ストレートに振り遅れて三振。

　直史が確認すると、球速は１４９ｋｍ/ｈを記録している。

（出力はこの程度で充分か）

　直史がMLBに渡るにあたって、一番注意すべきもの。

　それは球速の絶対値がそれほどでもないということだ。

　現在少しコントロールが怪しくなるなら、１５４ｋｍ/ｈが出せる。

　だが現実的には１５２ｋｍ/ｈのＭＡＸでバッターの裏を書いて勝負する。

　ＭＬＢのバッターもある程度は読むはずだが、より反射で打つバッターは多いと聞く。

　そのために単純に、速いボールは有効である。

　とは言っても単に速いだけなら、３Ａや２Ａ、あるいはルーキーリーグにも山ほどいるのだが。

　ＭＬＢに限らず日本とアメリカとのスポーツとの違い、あるいは文化の違いと言おうか。

　アメリカはまずとにかくやってみて、そのスポーツだけに限らない、全般的な能力の向上を求める。

　技術の向上はおおよそ、その肉体的な素養を見てから、スポーツをするかどうかの選択が分けられる。

　なのでアマチュアレベルであると、日本の野球があっさりと勝ってしまうことは多い。

　特にＵ－１５ぐらいまでならば、既にある程度の技術をしっかり身に着けている、日本の方が強いのだ。

　あえて誤解を恐れずに言えば、日本の方がスポーツ競技では、才能に乏しくてもそれなりに成功する。

　少なくとも直史は、そう思っている。

　レックスもまた、打順の試行錯誤は繰り返されている。

　西片が離脱し今、センターは守備型センターとなっている。

　山中も打撃がそこまで悪くはないはずなのだが、一軍レベルだと守備力重視になってしまうわけだ。

　八番を打っていた小此木は、俊足と選球眼を活かして一番に、そして緒方を二番、三番には樋口を戻している。

　全力でキャッチャーに専念し、ピッチャーをリードするよりも、ある程度の点を取って援護したほうが、楽だというのがその判断だ。

　今日の場合はとにかく、一点さえ先に取ってしまえば、それであとは楽が出来るのだが。

　樋口にもまた、かなりのインセンティブが契約についている。

　ただそれは彼のアベレージにとっては、それほど難しいものではない。

　もっとも１０試合ほど欠場してしまったため、あまり楽観は出来ないが、とりあえず打率には問題がない。

　銭ゲバであることは直史と同程度である樋口は、打点とホームラン、盗塁数が少し怪しい。

　五番であるよりも三番の方が、そのあたりは達成しやすくなる。

　具体的にはトリプルスリーが、インセンティブの条件に入っている。

　去年も盗塁数が足りず、トリプルスリーには達しなかった。

　三割は簡単に打つ樋口であるが、１００打点はけっこう厳しい。

　少しでも前の打順にいるのは、インセンティブ達成のために重要なことなのだ。

　よって初回、ツーベースヒットで先取点。

　今日の最低限の仕事は果たしたが、あとはインセンティブを稼ぎにいく時間である。

　その樋口のリードに従って投げる直史は、とりあえずこの試合では問題はなさそうだ。

　初回に続いて二回も、西郷をしっかりと三振に打ち取った。

　西郷のような巨漢は、やはり膝元へのボールに弱い。

　直史の遅いシンカーが、上手く弱点となっている。

　その弱点も、安易に攻めれば打ってしまうあたり、西郷も油断は出来ないのだが。

　季節的にもう夏だということもあるが、直史はそこそこ汗をかいている。

　水分やミネラルを補給しながら、ゆったりとライガース打線を封じていく。

（多分、この試合は問題ないだろうな）

　そう判断するが、この先が問題だ。

　ここからもうオールスターまで、直史の登板予定はない。

　そしてオールスターをはさんでいるため、次の登板までには少し間が空く。

　既に夏ではあるが、本格的な夏に入る。

　夏場に投げるのは高校野球で経験しているが、あれからもう１０年にもなる。

　去年は無事に過ごせたが、登板間隔を短くしたら、どういう結果になるだろうか。

　六回までを投げ終えて、三振の数も１０個。

　そして出したランナーはいまだに一人もなし。

　神宮球場でなんとも達成したパーフェクトまで、あと九人である。

　ライガースベンチがまだ戦意を失わずにいられるのは、大方西郷のおかげであろう。

　質実剛健でリーダーシップがあるという点では、スターズの上杉に似たところがある。

　ただ上杉のように、圧倒的なパフォーマンスで、チームメイトを鼓舞するということは出来ていない。

（悔しか）

　高校時代からの因縁と、一方的に思っていた。

　大学時代はむしろ、あの常識外の存在を、庇う側でもあったりした。

　周囲に与える影響は、ある意味上杉や大介以上。

　野球という領域を超えて、ピッチャーの常識的な姿を、変えてしまうかもしれない存在。

　弟の方もまた、奔放な人間ではある。

　だがそれでもこの世界の中での、分かりやすい才能だ。

　直史は片足を他の世界に突っ込んで、こちらの世界に片足の半分ほどしか踏み入っていない。

　視点が野球の常識からでないからこそ、その思考の飛躍にはついていけない。

　大学時代、最強のバッテリーと言われていたこの二人。

　プロに入ってから二年目、西郷は一本のホームランを打っている。

　だが平然とした顔を野まま、崩れることもなく試合は勝利した。

　一度でも負けたら、そこで終わりのトーナメントを、プロの世界でも延々と続けているような感覚。

　完全な意味での去年の完封数は、１８回となる。

　年に１８勝すれば、だいたいは最多勝も狙える時代。

　上杉がまた、その常識を戻してしまった。

　あるいはピッチャーのパワーの基準を、引き上げてしまったのか。

　完投数はやはり、年々減って行っている。

　ただピッチャーの球速は確実に上がっている。

　本来のフィジカルの要素が実は上がっておらず、それでもスピードとパワーが上がっているとはどういうことなのか。

　効率よく体を使っているのだろうが、それに耐えるだけの肉体の強度はあるのか。

　メジャーにしてもずっと、トミー・ジョンにまで壊れるピッチャーは毎年見られる。

　なので人間の肉体的には、上杉が壊れたあたりが上限値なのではないだろうか。

　その中で、直史という存在がいる。

　パワーではなく、テクニックとインテリジェンスで勝負するピッチャー。

　もちろんその技術を身につけることは、単純なフィジカル強化よりも簡単なはずはない。

　上杉に憧れて、本格的にボールを投げる者はいる。

　だが直史の真似など、どんなピッチャーも出来ない。

　八回の表、先頭打者は四番の西郷。

　つまりここまで２１人が、塁に出ることもなく倒れている。

　中五日で投げてきて、ここまでの精度。

　確実にライガースの息の根を止めに来ている、と西郷は判断した。

　無理もないが、考えすぎである。

　西郷に対しては、直史のコンビネーションもかなり複雑だ。

　基本的にストレートは、まず投げてくることがない。

　投げるとしても速球系のツーシームが多く、それで打球を詰まらせてくる。

　あるいはあのカーブかチェンジアップで、緩急差をつけてくる。

　速球系ならまだしも、西郷は打てる。

　大学時代は変化球打ちの練習に付き合ってもらったが、フリーで打ってまともに当たったことは数少ない。

　上杉と大介がいない今、直史を擁するレックスは一強になってしまっている。

　絶対強者のいる世界も、それはそれで面白い。

　だが樋口がピッチャーの底上げをして、そして誰にも打てないピッチャーが一人いる。

　この状態はいつまで続くのだろうか。

　シンカーとスルーを使ったあと、高めにストレートが投げられた。

　そのストレートを空振りして、西郷の三打席目は終わった。

　いったい何が不安だったのだろう。

　不安ではなく、不確定要素であったということなのだろうか。

　樋口は最終回、九回の表のマウンドに登った直史を見る。

　残り三人、片付けてしまえばパーフェクトゲーム成立だ。

（なんなんだろうな、こいつは）

　バッテリーを長く組んでいる樋口でさえ、戸惑うことは少なくない。

　今年は四月から六月まで、連続でノーヒットノーランかパーフェクトを達成している。

　高校時代から既に、確かにその傾向はあったのだ。

　圧倒的なまでの完璧主義。

　しかしそれを、どこまでも続けられるのか。

　むしろ大学時代の方が、フォアボールで歩かせることは多かった。

　しかしプロに入ってからは、頑なにフォアボールを嫌っている。

　理屈の上ではそれは分かる。無駄に球数を増やして、そしてランナーを出したくはない。

　だがその理屈を通してしまうほどの力量が、完全に人間離れしているのだ。

　直史がプロの世界に来たのは、本当に正しかったのか。

　確かにレベルの高いプレイヤーがいた方が、リーグ全体の実力も上がる。

　だが誰も、直史の真似は出来ない。

　そしてスタープレイヤーの真似をして野球を始めても、上杉のようなピッチャーを目標にすることは理解できても、直史は不可能だ。周りが止める。

　変化球をここまで使い分けるというのは、それだけ肩肘に負担がかかるのだ。

　筋肉だけではなく、骨や腱、靭帯にまで。

　少なくとも指導者は、ここまで無茶なことはさせない。

　ピッチングの基本はストレートだと、いまだに日本では言われている。

　いや、他の国であっても、最初に投げるフォームは教えられるのだが。

　送球をするのなら、まっすぐに投げるにこしたことはない。

　だがピッチングとなると、少し話は変わる。

　そもそもストレートを投げさせることを考える指導者は、ストレートが変化球だということを忘れている。

　綺麗なストレートは通常、わすかにシュート回転がかかっているのだ。

　それもプレートの位置を正しく使えば、修正は出来る。

　ただそれでも、回転をかけるということ自体が、ボールを変化させるということではないか。

　ＭＬＢのピッチャーなどを見ると、ピッチングの球種の割合が、ストレートよりツーシームやカットボールであるピッチャーが、それなりにいる。

　その選手のピッチングの特徴を見抜けば、本当に効果的なボールはそれぞれ違うのだ。

　直史の場合は、単純に速い球を投げるよりも、球に回転をかけることが上手かっただけ。

　それでも１５０ｋｍ/ｈを超えてくるのだから、やはり球速もあって困るものではない。

　最後のバッターには代打が出てきた。

　もちろんそんなことをしても、ここまでのピッチングを見れば、すぐに対応出来るものではないと分かっている。

　ただ樋口にもあまりデータのないバッターなので、不用意なリードは出来ない。

（まあそういう時は、これを使えばいいんだけどな）

　直史の投げたボールは、バッターの手前で伸びながら沈む。

　その変化を見て、バッターの表情が厳しくなる。

　そして次に投げさせるのは、スピードのあるタイプのツーシーム。

　軌道からわずかに逃げていったボールを、空振りしてツーストライク。

（どうするかな。カーブを投げても打ち取れると思うが）

　ストレートを投げて、まぐれ当たりがあれば怖い。

　ただここまで二球、沈む球を投げてきたのだ。

　アウトハイへのボール球を振らせよう。

　そのサインに普通に直史は頷き、その通りのボールを投げた。

　スイングしたバットは振り遅れながらもボールに当たった。

　左方向、サードのファールグラウンド、特に難しくはない内野フライ。

　サード村岡が手を上げて、周囲から謎の期待がかかるが、特に問題もなくアウト。

　ゲームセットでパーフェクトが成立した。

　九回２７人９２球１４奪三振。

　文句のつけようのないパーフェクトで、これで七月度も一度の、ノーヒットノーラン以上を達成となる。

　この調子で投げていけば、間違いなく投手のタイトルは独占。

　あるいは無敗の武史が、直史が一度でも負ければ勝率などで上回るが、まだ武史は規定投球回に達していない。

　神宮にまたも、その足跡が刻まれる。

　確実に見ている世界が、他のピッチャーとは違うのだ。

　あるいは上杉や大介とさえ。

　あの二人は完全に、パワー型の選手であったのだから。

　ライガースに敗北の傷跡を刻み付けて、そこから直史は少し体を緩ませる。

　ここから三連戦ののち、オールスターがあって後半戦が始まる。

　もちろんオールスターでは、さほど目立つことをするつもりはない。

　だが大介も上杉もいない今年、直史に集まったファン投票の数がすさまじすぎる。

　武史もいないのだから、それも当たり前のことと言えようか。

　オールスターがあるため、一応ここで中六日以上は空く。

　本格的な中五日運用が始まるのは、それが始まってからになる。

　今季はこれで１５勝０敗。

　もう既に頭のおかしな成績になってきていた。