エースはまだ自分の限界を知らない［第五部A 東方編］

第100話 エースはもう止まらない

　試合自体はもう、決まったようなものだろう。

　６－１と点差を広げた日本チームは、ベンチに戻ってきた樋口をハイタッチで迎える。

　１０３マイルの球を遅いとは、もちろん言えない。

　だが日本のベンチには、それより速いサウスポーが一人いる。

　樋口は上杉対策のため、シートバッティングでそれなりに武史にも投げてもらっていた。

　かなり実戦仕様の、コースを投げ分けたピッチング。

　大してフランシスは、球速も制球も劣っていた。

　もちろんそれがむしろ、読みにくくて打てない場合もある。

　だが樋口は甘い球だけを待っていたのだ。

　まぐれにしろ出会い頭にしろ、直史のボールをスタンドまで運んだシーガーは、確かにメジャー級なのだろう。

　だがそれに比べると投手陣は、スピードがあるだけでお粗末だ。

「なんだかもう、ＷＢＣを廃止させるつもりなのかと言いたくなるけどな」

　直史はそう言いながら、四回のマウンドに向かう。

　サッカーなどと違い野球に関しては、世界的にこれを統括する機関が弱いのだ。

　オリンピック競技からも除外されて、それを維持するための資金が入らなくなった。

　そこに目をつけたＭＬＢが、自分たち主催のＷＢＣを世界大会にするように、足元を見たのだ。

　既にプロ専用の、プレミアという大会はある。

　だがあちらもあちらで、やはりメジャーリーガーが出場しないという現実になっている。

　ＷＢＣにしたところで、第一回と第二回は、日本が優勝しているのだ。

　主催のＭＬＢがあるアメリカは、決勝に残ることすら出来なかった。

　もっともあの時はチーム編成自体が失敗であったと、今では理解されている。

　その後にもようやくアメリカ代表は第四回大会で優勝したが、このあたりからはもう、現役最高クラスのメジャーリーガーは出場しないようになった。

　シーズンの直前に試合をして、それで調子を落とすことが多くなってきたからだ。

　偶然かどうかは分からないが、ＷＢＣに出場した選手の中から、そのシーズンで多くの故障者が出たこともある。

　ＭＬＢはＷＢＣで儲けたがっているが、球団のオーナーも選手も醒めた眼で見ている。

　日本にしても調整に時間が必要なベテランは出ておらず、若手から中堅までで固めた代表となっているのだ。

　各国出身のメジャーリーガーも、球団側に出場を止められるという始末。

　球団にしてもたいした金にならない大会で、自分のチームの選手を消耗させたくはない。

　ＭＬＢ自体が儲けたいだけの大会に、ＷＢＣは堕ちているのだ。

　かつて日本が選手の出場を渋ったとき、これで失敗したら賠償しろなどと脅したくせに。

　ＭＬＢはもう、国内の大会で完結してしまっているのだ。

　プレイのレベルはどうだか分からないが、年俸は間違いなく一番高いプロのリーグ。

　世界中からスターを集めているという時点で、ＭＬＢは確かにもう最もメジャーなリーグと言える。

　ならばもうそのシーズンだけで満足しろと言いたいが、さらに利益を追求していくのが、アメリカという資本主義社会である。

　四回の裏、アメリカの攻撃。

　先頭打者は先ほどホームランを打ったシーガー。

　早打ちをしている他のバッターを横目に、シーガーはここでも一発を狙ってバッターボックスに入る。

　そもそもシーガーは今の時期、オープン戦でアピールしてより出場機会を増やそうとしていたのだ。

　だが球団と現場は、もうメジャーとして引き上げるのは充分だと判断した。

　あくまでもＷＢＣは名前を売るための舞台、そのためにトロント・ブルースカイズもＷＢＣへの参加を許可した。

　ＷＢＣは腐っても国際大会。シーガーの名前を売るのには、オープン戦よりもいいと考えたのだ。

　ここからトロントはしばらく、シーガーを北米内でのスターとして育てる。

　その目論見は成功し、ここまでホームラン数では日本の西郷と並び、最も多くを打っている。

　あの佐藤を打った。

　それだけでも充分な宣伝効果があったと言える。

　シーガーがまだジュニアハイにいたころ、直史は２０歳でＷＢＣに出ていた。

　そして決勝ではアメリカ相手に１００球以内の完封をして、野球の母国であるというプライドをボコボコにした。

　次のＷＢＣも選出されてくるのかと思っていたら、大学卒業後にプロには進まなかったという衝撃の事実に直面した。

　もっともその大会でも、上杉や大介が全開でプレイし、日本はまたも優勝したのだが。

　テレビの向こうの選手だったピッチャーから、ホームランを打った。

　今日はいまいち球が走っていないようだが、そんなことは長いシーズンを戦えば普通にあることだ。

　コンディションを整えるのも、戦いのうちである。

　プロ意識の問題だな、と構えるシーガーに向かって、直史はストレートを投げた。

　アウトロー。低いと判断したシーガーだが、審判のコールはストライク。

（フレーミングか）

　やや低かったボールをキャッチャーが、上手くミットを動かしてストライクに見せる技術。

　だが球速もやや出ていたため、それで審判は判断したのかもしれない。

　９３マイル程度のストレート。

　もう一度投げられたら際どいところは打っていく。

　次の球は、高く浮いていた。

（もらった）

　そう思って振ったシーガーのバットは空を切った。

　下に向かって引き寄せられるかのような、伸びのある変化。

（ジャイロボールか）

　事前に聞かされてはいた。

　だがスプリットよりもさらに、落ちるというよりは下に伸びる。

　シーガーの野球に対する常識的な感覚が、そのボールを打つことを拒否していた。

　これで、ツーストライクと追い込まれた。

　続けて今の球を投げられて、果たして打つことが出来るか。

（いや、今の球の後なら、普通のストレートの方が有効だ）

　追い込んでから、直史は遊ばない。

　セットポジションから投げられた球は、ストレートだと想定する。

　ピッチトンネルは同じであった。

　ストレートかジャイロボールか、ヤマを張ってシーガーはスイングを始動する。

　そしてそれが完全に間違った選択であったことはすぐに分かった。

　ボールが来ないのだ。

　それこそ減速したように、下に向かって落下していく。

　チェンジアップだ。直史は案外、これを決め球にすることはない。

　三球三振で、二打席目では直史の勝利。

　ここそぞ言うときに、三振を取ってくる直史であった。

　アメリカ代表は勘違いをしていたのかもしれない。

　いや、勘違いをさせていたと言うべきだろうか。

　日本代表のバッターの打撃は収まることがなく、散発ながらもヒットが多発する。

　次々に代わるピッチャーから、変化球主体が出てくるまで、コロコロと点は入っていった。

　まだ試合は中盤を終えたあたりだが、既に圧勝の予感がする。

　アメリカの打線はシーガーの一発以降、完全に沈黙しているといっていい。

　ランナーは時々ヒットで出るのだが、ピッチャーの牽制で刺されたり、盗塁に失敗して刺されたり、ダブルプレイで併殺となったり。

　第三打席のシーガーにはまた声援が送られるが、カーブとスプリットの後に、ストレートを空振りして三振。

　三球しか使わせていない。

　もう一人出れば、第四打席が回る。

　それは事実なのだが、そもそもそんなことをしても意味がないほど、試合の趨勢は明らかであった。

　８－１という点差で、もう終盤。

　日本打線は点にはつながらないが、散発のヒットには長打もある。

　大してアメリカは、二塁にランナーが進むことがない。

　シーガーのホームラン以外は、二塁ベースに触れることすら出来ていない。

　苛立ちがアメリカのベンチを支配していた。

　球速はせいぜい９３マイルまでしか出ていないピッチャーを、どうして打ちこなせないのか。

　それはコントロールと緩急とコンビネーションである。

　柔らかいフォームから投げられるボールは、タイミングも取りにくい。

　セットポジションからクイック気味に投げられるのに、遅いカーブが来たりもする。

　かつてのＷＢＣを見ていた者は、その姿があまり変わっていないことに気がついたかもしれない。

　ならばあれこそが、技巧派の行き着く先であるのか。

　九回の裏のマウンドに、まだ直史は立っていた。

　球数はまだ７０球に達していない。

　これはアメリカ代表が凡打を繰り返したことと、そして出たランナーをことごとく潰していったことから分かる。

　シーガーのホームラン以外に、ヒットは四本出た。

　そしてそのうちの三つが、塁上でアウトにされた。

　つまり九回の裏、ツーアウトからシーガーに第四打席が回ってきたのだ。

　左打席に入るシーガーに対して、直史は特になんの感慨も覚えない。

　既に二打席連続で三振を奪っているため、最初の打席の一発は、もう忘れてやることにしていた。

　ただ球数も充分に残っているこの場面、最も確実にアウトを取るためには、三振が一番確実なのだろう。

　内角高めのストレート、わずかにゾーンから外れていたその球を、シーガーは打っていった。

　右方向への大きな打球だが、今度はポールのはるかに右を通り過ぎていく。

（打てるぞ！）

　新しい球をもらった直史は、まるで表情を変えていない。

　内角高目を意識したからには、次のボールは決まっている。

　外角寄りの甘いボール。

　振りにいったシーガーは、それが大きく外に逃げて下に落ちるのを見た。

　空振りをして、これでツーストライク。

　高速のシンカーの変化に、まるで対応できていない。

　追い込まれた。

　試合自体はもう、決まったようなものだろう。

　いや、もうここからアメリカが逆転できるイメージがまるでない。

　ただ、ここでもう一本ぐらいは打っておかないと、今後のイメージが悪くなる。

　大会で七本のホームランを打ったシーガーは、おそらくベスト９的なものには選ばれるだろう。

　だが西郷が二本打っているため、ホームラン王にも届かない。

　試合数が変化するので、あまり意味はないだろう。

　ただそれでも、打てるだけのものは打っておかないといけない。

　内角のストレートと、外に逃げる高速シンカー。

　緩急ならば遅い球を使ってくるが、裏を書いて速い球を投げてくるか。

　そしてその球種の内容まで考えば、とても打てるものではない。

（くそっ！）

　完全に格の違いを思い知らされた。

　むしろ最初のホームランは、アメリカ打線を勘違いさせるものだったのかもしれない。

　先発で九回まで投げているのに、まったく球数制限に届かない。

　あえて二球目までに打たせて、それが飛んだ位置が悪くヒットになっても、ダブルプレイなどでランナーを消してしまう。

　いくら点差をつけられているとはいえ、盗塁もまずかったのかもしれない。

　キャッチャーの盗塁阻止率は、それほど高くもなかったのだが。

　樋口はどうでもいい場面なら、わざわざランナーを刺さないことを、もちろんデータでの記録からは拾えない。

　最後のボールはなんなのか。

　直史は変わらないフォームから、そのボールを投げた。

　シーガーの視界から、そのボールは消えた。

　瞬きほどの間に、そのスローカーブは落差をつけて、ゆっくりと樋口のミットに収まった。

　審判がストライクのコールをかけて、これでゲームセットである。

　九回２９人に対して５安打０四球５奪三振７７球。

　バッター全員を三球三振にしたよりも、さらに少ない球数で、直史はその優勝を飾ったのであった。

　ＭＶＰは決勝での二発のホームランを含む、八本のホームランを打った西郷が選ばれた。

　そもそも球数制限など必要のないような、圧倒的なピッチングをした直史こそ、選ばれるべきだと西郷は思ったのだが。

　試合の勝敗を考えれば、自分の打ったホームランになど価値はない。

　ホームランを打たれてヒットも五本打たれても、それでも８０球も必要とせずに相手を封じてしまうなど、完全にピッチャーの手柄だ。

　ただ直史はもし選ばれたら二度目の選出となる。

　またこの大会、投げたのは二試合だけ。

　それもイニング数にしてたったの１０回だけだった。

　１０回を投げて一失点なのだから、防御率は１を切る。

　だが決勝のパフォーマンスはともかく、そこに至るまでのことまでを考えたら、やはり西郷の方が貢献度は上になるのだろう。

　なおＭＶＰこそ逃したが、表彰選手の投手三人の中には、当然ながら入った。

　その他のポジションのオールＷＢＣチームの中には、日本代表の選手が多く含まれることとなった。

　直史としてはどうでもよかったのだ。

　今回のＷＢＣは、確かに大介も上杉もいなかった。

　だがその分、相手も弱くなっていた。すくなくとも直史はそう感じた。

　単純に祝福と捉えるには複雑な、記者会見の会場。

　決勝を投げきった直史にも、インタビューは回ってくる。

「確かに日本は優勝したが、これで世界一になったとは全く思わない」

　事前にセイバーから、煽り倒す指示は出ていた。

「日本も完全なベストメンバーとは言えない。メジャーリーガーは出ていないからね。だがアメリカを見てみればいい。メジャー経験がある選手はいても、現役のメジャーリーガーとして活躍している選手は一人もいない。まだヒヨコばかりだ」

　煽るなあ、と日本代表の他の選手は思っていた。

　直史は基本的に温厚で、無駄に敵を作ろうとはしないのだが、こうやって通すべきところは通すと決めれば容赦がない。

　だいたいその内容は、他の選手も思っていたことなのだ。

「そもそもＷＢＣはＭＬＢの強力な主導の下に開催されてきたわけで、事実上野球の世界大会と言ってもいい。ならばＭＬＢはもっとリーグの代表選手を出場するように働きかけるべきだし、努力すべきだ。世界中の野球ファンが求めるものを用意できていない」

　それ以上はやめろ、と監督の角山が目で言っている。

　だがマスコミはしっかりと通訳を通して、直史の主張は聞いていた。

「佐藤選手はＷＢＣに不満があると？」

「私が不満を抱いているというわけではない。だがあえて少しは打たれて盛り上げようとしても、打ち損じばかりでダブルプレイになったり、無謀に盗塁を仕掛けて刺されたりと、とてもこれはＮＰＢのレベルではない」

　３ＡはＮＰＢよりは弱い。ＮＰＢは４Ａとも言うべき位置。

　そう言われていることを直史は知っている。

「ＷＢＣに不満があると言うか、今のＷＢＣには価値がない。それを私は言いたい」

　そこまで言っていいのだろうか。

　いいのだ。それが直史なのだから。

「本当ならＭＬＢも第一線級の選手を出すべきなのだと思う。ただとりあえずそれが難しいなら、一つ提案したい」

　直史の立てた一本の指に、マスコミの注意が向けられる。

「スケジュールの都合もあるだろうが、ＭＬＢの優勝チームと、ＮＰＢの優勝チームを、シーズン終了後に一試合だけでも対戦させてはどうだろう。それでＭＬＢチームが勝つとすれば、せめてＭＬＢの面子は立つと思う」

　頂点と頂点の戦い。

　だが実際のところ、野球は実力差が出にくいゲームとも言われる。

　直史の提案は、別に彼独自のものではない。

　ＭＬＢのワールドシリーズ優勝チームと、ＮＰＢの優勝チームによるエキジビジョンマッチは、昔から考えられてはいたのだ。

　だがこれはＭＬＢにとって、メリットがあるものではない。

　ＭＬＢはそのレベルが最高だからこそ、価値があるものとされている。

　それが格下扱いの日本と対戦するなら、勝って当たり前でもし負けたら、その価値を大きく損なうことになる。

　実のところシステム的な面も考えると、ＭＬＢの方が勝つ可能性は高い。

　だが一回限りの勝負であれば、ＭＬＢ側はとても勝負をしないであろう。

　日本の代表クラスのピッチャーのレベルはＭＬＢでもトップレベルに匹敵するし、そもそも日程的にＭＬＢの選手の方が、シーズン終了後は疲労している可能性が高い。

　ただやはり根本的な理由は、メリットが少ないということになるのだろう。

「まあ、私の話は暴論だが、こんな無茶な話をしなくてもいいように、ＭＬＢはもう少しＷＢＣに有望な選手を出すようにした方がいいと思う」

　暴論とは言いながらも、一度きりの勝負なら勝つ。その予想が立つ。

　翻訳された直史の言葉に、アメリカのメディアの人間は大声で反論していくが、速い英語は聞き取れないし、聞き取るつもりもない直史である。

　後に、この会見の様子を聞いた大介は言ったものである。

「よくもまあ次の年にＭＬＢに来るつもりなのに、こんな無茶を言ったもんだな」

　打席に立ったら絶対に当てられるだろう。

「ＤＨのあるリーグのチームに入る予定だったからな」

　直史の答えは、完全に己の身の安全を確保した上でのものであった。