エースはまだ自分の限界を知らない［第五部A 東方編］

第86話 中三日

　佐藤直史、中三日にて日本シリーズ四戦目先発登板。

　第三戦の敗北後にこの予告先発を知らされ、むしろ心配したのは敵チームや一般人であった。

　昭和後期の野球であったら、確かにこんな無茶はする。

　日本シリーズなどはもう、それさえ終われば休むことが出来るのだから、やってやれないことはないのかもしれない。

　もちろんピッチャーが、疲労していても他のピッチャーより強い、という前提があってこそだが。

　それでも、それでも佐藤の兄貴ならなんとかしてくれる。

　レックスファンは期待を抱く。

　それは希望というには、もっと現実的でしっかりとしたものであった。

　直史を知っている者は、ああ、と思った。

　その「ああ」の後に何が続くのかは、人それぞれだろう。

　ここまでの直史の日程であるが、それを並べてみれば、無茶ではないのでは？　と勘違いされるだろう。

　いや、これは勘違いとは言えないのか。

　９回２８人１０４球１ヒット２２奪三振

　中四日

　９回２８人９２球１ヒット９奪三振

　中四日

　９回２７人９１球１ヒット１０奪三振

　中三日

　本日先発。

　試合の球数だけを見れば、確かに大丈夫そうではある。

　だが実際には肩を作るため、ブルペンではそれなりに投げるのだ。

　しかし同じレックスの人間は、直史の肩の作り方を見ている。

　だから普通のピッチャーよりは、三割ほど消耗は少ないのではと思う。

　思うが、本当にそうなのかは、本人ぐらいしか分からない。

　それにしてもフォアボールもエラーもないのに、ノーヒットノーランにはならないよう、計ったように一本ずつヒットを打たれている。

　また三振の数も、最初は一試合で２２個も奪っているのだ、後の二試合を合わせても１９個。

　ただし球数は１００球を割っている。

　完全に力をセーブして、省エネピッチングをしているように見える。

　昔ならこんなところに気づくものは少ないし、気づいてもそう広まるものではなかったのかもしれない。

　だが今の世の中、誰かが呟いてしまえば、それはすぐに拡散する。

　もちろんジャガースの人間も、誰かが気づけばすぐに周知される。

　第一戦は直史が投げて、９１球しか投げていない。

　むしろあの悟のヒットは、ダブルプレイで楽に勝つための布石とさえ思える。

　直史がコントロールするのは投げるボールだけではない。

　試合の進行自体が、どうにもちぐはぐなものになっていく。

　味方の援護が少ないというのも、その流れがあるのではないか。

　もちろんそれは、単なる勘違いのはずである。

　試合の前から神宮球場は、大観衆の熱気に包まれていた。

　直史の大学時代に改修された球場は、これでも観客を飲み込むのには席が少なすぎる。

　立ち見でいいから入れろと言われても、そんなものはもうシステム的に廃止されているのである。

　せめて雰囲気でもと、スマホやタブレットで電波を拾いながら、球場の周辺のそこかしこで座り込んでいる姿が見られた。

　レックスのフロントは素早く動いた。

　出入り口近くに大きなモニターをいくつも用意して、臨時の立見席を作ったのである。

　なおこれは問題になって、後日しっかり担当者は怒られ始末書を書いたが、ボーナスの額は多くなったという。

　これが後に言われる「佐藤直史神宮モニター事件」である。

　ここで直史が勝っても負けても、まだ日本一が決まるわけではない。

　だがここで直史が負けたら終わりだろうと、多くの者が理解していた。

　いや、確信していた。

　レックスにはまだローテーションでしっかり貯金を作った、古川に吉村というピッチャーがいる。

　金原も後一度ぐらいは登板出来るだろう。

　しかしそれを上手くリードしていた正捕手の樋口がいないのだ。

　直史が最終戦を投げて勝っても、それでも三勝。

　直史がここで勝っても誰かが一勝しないといけないのに、直史がここで負けては終わる。

　そう考えるものが大半であるのだ。

　ベンチに入った直史は、観客から見えるところで、軽くキャッチボールをする。

　全身の確認であるが、おそらくは問題はない。

　肩に肘、首、背中、脇腹、腰、股関節、太もも、ふくらはぎ、足首。

　手首に指先まで、問題なくいつも通り動く。

（中三日で足りるかな）

　明日、そして移動日を挟んで明々後日。

　どちらであっても最終イニングでリードしていたら、クローザーをする。

　そこで１セーブを付けたら、最終戦で先発する。

　これで四勝三敗、直史は三勝１セーブで日本一だ。

　なぜだろう。

　本来高校や大学に比べても、しっかり戦力均衡はされているのがプロの世界。

　ましてや今年のレックスは、NPB史上最高の勝率を残した最強チームだ。

　それがこれだけ追い込まれているというのは、何度か経験したことがある。

（ああ、センバツの時か）

　倉田を既に交代させ、ジンが怪我を負ってしまった、高校三年春のセンバツ。

　決勝の最終回には、ついに大介にキャッチャーをやらせてしまったものだ。

　結局最後には、自分で決めなければと思ってしまう。

（中学時代から、なんか俺には呪いがかかってるよな）

　そう考える直史は、一回の表のマウンドに登る。

　誰も使っていないピカピカのマウンドに登るのは、今年はもうこれが最後だ。

　明日も先発をするならば別だが、さすがにその予定はない。

　マウンドを自分用に、わずかに土を掘る。

　そして日本シリーズ第四戦が始まった。

「うわ！」

「あ～、打たれた」

「やっぱ中三日はきついって。その前も中四日なんだし」

「佐藤兄でもさすがに無理か～」

「奇跡を見たかったんだけどなあ」

　球場の周りのファンは、ある意味球場の中よりも、客観的に試合が見られていた。

　放映中の試合を、そのまま映し出す。

　一回の表から、ジャガースはヒットで出塁していた。

　ツーアウトから出た咲坂は、大きくリードを取る。

　ヤマを張った打席で、偶然にも打てた。

　だが偶然でもなんでも、ランナーとして動くべきだ。

　かつてはトリプルスリーも達成した咲坂は、まさにジャガースのフランチャイズプレイヤーと言ってもいいだろう。

　ここは盗塁も視野に入れて、ピッチャーにプレッシャーをかけていかなければいけない。

　直史はだが、プレートを外している。

　それと共に咲坂も一塁ベースに戻るが、またプレートに足をかけた直史は、その後すぐに投げた。

　クイックと言うにも速いクイックで、盗塁の機会は完全に失われる。

　そしてクイックにも関わらず、１５０ｋｍ/ｈのストレートをアウトローにしっかりとコントロールしている。

　一塁ランナーなど、まるで眼中にないと言わんばかりのピッチング。

（こっちを確認もしないのか）

　咲坂は大きくリードをし、思わずファーストがベースに近寄る。

　だが岸和田からのサインに頷いた直史は、そのまま投げる。

　プレートを外して、ファーストへと。

「！」

　これまた完全にコントロールされた、ベース付近へのボール。

　手から戻ろうとした咲坂は、これでタッチアウト。

（どこかにサインを混ぜてたか）

　一塁ベースを叩いて悔しがり、ベンチに戻る咲坂。

　さすがレックスのホームだけあって、その背中には野次が飛んだ。

　初回からヒットを打たれて、今日の調子は悪いのかと思われた直史。

　少なくともメンタルは動揺することなく、あっさりと牽制でアウトを取った。

　だが初回からいきなりクリーンヒットを打たれるのは、直史らしくはない。

（これは、俺がなんとかしないとどうにもならないか）

　そう判断した西片は、リードオフマンとしての役割を果たそうとする。

　ジャガースはこの試合、先発ローテの強いピッチャーを持ってきてはいない。

　昨日の時点でリードしているため、蓮池を五戦目あたりに持ってくるのだろう。

　いや、それでは中四日だから、第六戦で中六日で投げてくるか。

　埼玉ドームに戻ってからなら、そちらの方がホームの優位もある。

　だがやはり日本シリーズなら、中四日で投げさせるぐらいのことはする。

　この試合は確実に取らなければいけない。

　直史が中三日で投げるにしろ、この試合を完投させるわけにはいかない。

　七回まで投げれば、そこである程度の点差があれば、利根と鴨池で〆ることが出来る。

　豊田がいないが、それが今年のレックスの必勝パターンだったのだ。

　初回からセーフティバントで、塁に出る西片。

　ベテランながら、ベテランだからこそ、こういう時の小技の使い方が分かっている。

　塁上からプレッシャーをかける。

　そして二番小此木は、綺麗に送りバントを決めた。

　レギュラーシーズンとプレイオフでは、一点の価値が違う。

　ここでしっかり送りバントを決めることは重要なのだ。

　これでワンナウト二塁。

　三番緒方は、献身的な選手だ。

　おそらくその性格の謙虚さは、習っていた武道にも関連しているのだろう。

　ここでも見事に右打ちし、ライト前にヒット。

　打球の勢いが強くて、むしろライトゴロになりかけるぐらいであった。

　ワンナウト一三塁で、四番バッターがすること。

　それはもちろん、外野にまでボールを飛ばすことだ。

　ヒットならば一番いいが、定位置の外野フライなら、西片は帰ってこられる。

　そして浅野は、それに応えた。

　深いところへの外野フライで、西片は悠々とタッチアップ。

　まずは一点を取った。

　そしてこの一点で、レックスの勝利を確信した者も多かっただろう。

　今日の直史の調子は、あまりよくない。

　シーズン中にはついに一つも出さなかったフォアボールを、二回のワンナウトから出してしまった。

　いきなりノーヒットノーランが崩れた試合であるが、制球も微妙に狂っているのか。

　レックスのベンチの中は、やや動きがある。

　シーズン中の直史の試合では、こんなことはなかった。

　一人冷静な樋口は、心の中でそっとため息をつく。

（ひどいやつだな）

　直史は、意図的に試合を動かしている。

　フォアボールで出したランナーは、ダブルプレイでアウトになった。

　これで球数は、相変わらず増えていない。

　そもそもフォアボールが全て、大きくゆっくり変化する変化球というのが、直史の罠である。

　普段なら変化球でさえ狙ったポイントに投げ込む直史が、今日はそれがない。

　だから向こうも下手に手を出さず、結果的に追い込まれることが多い。

　ただ直史がやりたかったのは、むしろ味方ベンチを動かすことだったろう。

　西片からして率先し、普段よりも積極的になっている。

　いざという時には三振を取ってくれる、という守備の甘えがない。

　そして先に点を取らなければ、という意識が強く出ている。

　ジャガースピッチャーがやや弱いということもあるが、直史の考えていることはしっかり反映されていた。

　二回にフォアボール、三回にもヒットで、ランナーを出している。

　しかし三塁を踏ませることなく、逆に味方はソロホームランなども出て点が入っていく。

（昨日もこれが出来てたらなあ）

　ただ昨日はジャガースも、勝つためのピッチャーを投入していた。

　五回からは、直史がランナーを出さなくなった。

　だがレックスは追加点を、確実に取っていく。

　五回の終了時点で四点差。

　もう少し点差がつけば、リリーフにつないで直史を休ませてもいいだろう。

　あえてヒットなどを打たせている、というのとは少し違う。

　単純に樋口がいない分、自分で考えなければいけないことを、岸和田に任せているのだ。

　もちろんある程度は自分でも考えているだろうが、ボールの力を抜くのではなく、コンビネーションを単純化する。

　そして全力のストレートや変化球を使わなければ、自然とそれなりに打たれるピッチングになる。

　しかし味方打線の援護がはっきりとし始めたら、少しずつ負荷を上げて、ボールのクオリティも上げる。

　本当に、ひどいことだ。

　勝つためならなんでもすると言っても、味方にまで脅しをかけるのは、なかなか外道な発想である。

　しかしこれをしなければ、直史はまたも九回を完投しなければならなかったかもしれない。

　七回が終わって五点差。

　ヒット三本を打たれたが、中盤に入ってからはまた完全に封じ始めた。

　そして八回、レックスはリリーフを投入する。

　越前、泊、利根、鴨池と、二イニングを四人のピッチャーで封じる。

　結局この試合は、６－０のレックスの完勝で終わった。

　勝ち投手はもちろん直史である。

『ええ、確かに調子はよくありませんでした。けれどその分、打線が援護してくれましたから』

　何を言ってるんだか、と樋口は笑いをこらえるので必死である。

『いい当たりも守備が背中を守ってくれて、本当に頼りになりました』

　確かにエラーは０だから間違いではない。

『この一勝は、本当にチーム全員で勝ち取った一勝です。ここから一気に勝っていきます』

　弁護士が嘘をついていいのだろうか。

　いや、嘘でもないのか。

　事実の全てを言っているわけではないが、嘘ではない。

　チームの尻を叩いたのが、その直史というだけだ。

　数字を見れば分かるではないか。

　七回を投げて、打者２３人にヒット三本を打たれている。

　だがダブルプレイが二つもあって、牽制で殺したものもある。

　そもそも球数を見ればいい。

　結局は７５球しか投げていないのだ。

　匙加減の難しいところである。

　あまりに打たれてしまっては、むしろ守備の緊張をもたらすかもしれない。

　ただ失点しなかったことは、たいしたものだ。

　まさか１３被安打無失点の記録でも破るつもりなのかな、と樋口は見ていて思ったものだ。

　ただ四人のピッチャーで二イニングをしっかりと守った。

　こちらの方が意味としては大きいと思う。

　ともあれこれで、二勝二敗。

　明日の神宮の第五戦は、レックスの先発は古沢。

　ここで上手く終盤までリードして投げれば、直史のリリーフすらありうる。

　球数が少ないとはいえ、リリーフで投げるとはいえ、連投はさすがに無理か。

　今日の直史はストレートの最速が、１５０ｋｍ/ｈを出していなかった。

　球団職員の運転する車で、直史は小此木と共に寮へと向かっていた。

　先発投手らしく、七回までを苦しみながら無失点に抑えた直史。

　疲れた様子のその姿に、小此木は声をかける。

「あの、ナオさん、ひょっとして今日の試合、手を抜いてませんでした？」

　痛い質問ではあるが、直史は特に反応はしない。

「手を抜いてはいない。力はある程度抜いていたけど」

　直史は事実を言っている。

　小此木は少し間を空けたが、もう一つ聞いておきたいことはあった。

「ひょっとして、わざとヒット打たれてますか？」

「それはない。いつもと同じくホームランだけは打たれないようにしたけど」

　ピッチャーの責任というのは、究極のところを言ってしまえば、フォアボールとホームランだけである。

　あとはバックの守備力が、必ず影響するものなのだ。

　そして直史は言った。

「言っても何もいい影響が出ないことは、言わないほうがいい」

　これは明らかに、口止めであった。

　小此木に対してだけではなく、球団職員に対しても。

　大事なのは試合に勝つことである。

　そして優勝することである。

　直史のピッチングがどういう意図をもってなされたことかなど、その目標の前にはささいなことだ。

　小此木は無言になる。

　そして沈黙に満たされて、車はレックスの寮へと向かっていく。

　明日はこのまま、神宮で第五戦。

　ここを勝ったら日本一へリーチ、逆に負けたらジャガースのリーチがかかる。

　直史が考えるのは、どんな状況なら自分は登板するべきか、ということだけだ。

　日本シリーズは大変だ。

　高校野球の地区大会、甲子園、そして大学野球のリーグ戦や、年に二回のトーナメントよりも、プロのこの舞台では大変なことになっている。

　もちろんこれは、直史であるからこその感想であって、普通はこれを大変の一言で済ませたりはしない。

　ものすごく大変、というのが正確なところか。

　あるいはもっと積極的に、過酷と言うべきだろう。

　呪いのようにマイナス要因がそろっている中で、直史はそれでも平静であり続ける。

　来年や再来年、いやそれよりもまずはストーブリーグか。

　目の前の試合だけに集中するでもなく、先を見据え続ける直史。

　長くても残り三試合で、今年の日本一が決まるのだ。