エースはまだ自分の限界を知らない［第五部A 東方編］

第77話 エースは限界を口にしない

　負ける言い訳になる要素は揃っている。

　相棒と言えるキャッチャーは負傷で出られず、まだキャッチャーとしては未熟な三年目と、この決戦で組まなければいけない。

　そしてその相棒は、バッターとしても非凡な実力を持っていて、肝心のところではいつも勝ち越しの点を取ってくれていた。

　援護の打撃力低下、援護のリード力低下。

　そして三連敗という圧倒的な逆境。

「それでも」

　それでも直史なら、なんとかしてくれる。

「まさかマジでそんなことを言われるようになるとは思わなかった」

　さすがにここまでマイナス要素がかかっていると、世の中の因果律が、負けろと言っているような気がしてくる直史であった。

　一応この事態を想定していた直史は、岸和田相手に投げ込んで慣れさせ、そして樋口を交えて三人で攻略法を考えていた。

　とにかくライガースは、大介を封じなければどうにもならない。

　データマンまで集めて色々と確認するが、このデータというのも厄介なのである。

　たとえば単純に、大介は外角の球をヒットにすることが多い、という事実がある。

　だが母数を考えてみれば、内角に投げたら長打になっている。

　本来ならデッドボールになるようなボールさえ、上手く体を開いて打ってしまう。

　プロ入りして以来、色々とおかしな成績を生み出している大介であるが、死球の少なさは逆の意味でおかしい。

　一度も死球を受けていないシーズンが多数、つまりかわすか打ち返すかした回数が圧倒的に多いのだ。

　外の球でストライクカウントを稼ぐ。

　だが大介を相手にするには、いかに考えを柔軟にするかが大切である。

　はっきり言ってボールの球威だけで勝負できるのは、上杉だけである。

　武史でさえ正面から大介と戦えば、負ける回数が多い。

　不思議なことにシーズン中の大介は、四割前後ほどの打率でしかない。

　だがこれは強力なピッチャー相手でも、敗戦処理の投手が相手でも、あまり変わらないのだ。

　つまり相手が強ければ強いほど、大介も強くなる。

　そして勝たなければいけない場面でこそ、大介は勝つ。

　お前、世界観が違うから少年マンガ行ってろ、と言いたくなるような存在だ。

　その大介を相手に、直史はレギュラーシーズンでは九打席勝負して全て凡退、ようやくこの間はヒットを一本打たれた。

　だがおそらく大介が直史の引き出しを、どんどんと開けて行く方が早いだろう。

　直史はさすがに、これ以上の選択肢を含むピッチングのコンビネーションを持っていない。

　ただしペテンにはめるような手段は、まだいくつかある。　

　トルネード投法などもその一つであったが、おそらくはもう通用しないだろう。

　踏み込みを深くしたフラットなストレートも、リリースした瞬間に見抜かれるか。

「化け物ですか、あの人は」

　ヤクザ顔の岸和田も引きつる大介のスペックであるが、今さら何を、というのが弁護士と警察官僚志望であった男のコンビである。

　直史ならば打ち取れる。

　ただ一人で勝負するのは分が悪い。

「基本的に最終的な判断はナオがするが、お前もしっかり考えてサインを出していくんだ。そのためのコンビネーションをいくつか教える」

　そして樋口は、直史にとってのみ使用可能なコンビネーションを徹底した。

　ここで勝ったとして、日本シリーズにおいても、直史と組むのは岸和田になるからだ。

　岸和田は直史のコンビネーションの豊富さに驚く。

　事実上直史には、投げられないコンビネーションがほどんとない。

　サウスポーの使うような、変化量とスピードのあるスライダーを、シンカーで投げることはさすがに無理である。

　またフォークにしても、充分に空振りは取れるが、そこまで必殺という具合ではない。

　ただ、幾つかの球は本当に魔球だ。

　一番最初に言われた、スルーと称されるジャイロボール。

　スピードや落差、角度も自由自在なカーブ。

　チェンジアップは上手くピッチトンネルを通ってくる。

　特に減速の多いチェンジアップは、ストレートとリリースの時点で見分けがつかない。

　あとは右打者には有効なスライダーか。

　トルネードや、フラットなストレート、アンダースローなどから投げるボールも見せたが、これは通用しないだろう。

　ただストレートは、上手くコンビネーションの中で使えば、充分に使える。

　これらの変化球のほとんどを、岸和田が構えたところから５ｃｍも動かさないところに投げてくる。

　ストラックアクトをしたら確実に、全てを抜いてしまうだろうというコントロール。

「ここまで自由自在に投げられたら楽しいそうですね」

　岸和田は何の気なしにそう言ったのだが、直史は遠い目をする。

「速いストレートが速すぎて捕れない、曲がる変化球が曲がりすぎて捕れないと言われたら、ピッチャーはどうすればいいと思う？」

　岸和田はインテリヤクザなので、白い軌跡を読んでいた。

　なので直史が中学時代、一度も勝利投手になったことがないのを知っている。

　前に球が速すぎてキャッチャーがいないため、野球を辞めてバスケに転向したという選手がいた。

　武史の場合は単純に、野球よりもバスケの方が面白いと思ったからだが。

　ピッチャーは確かに重要なポジションだが、それを活かせるキャッチャーがいてこそ輝く。

　岸和田はそれを胸に、直史のボールには慣れていったのだった。

　そんなやりとりがあった後で、本日の試合である。

　クライマックスシリーズ最終戦。勝敗はアドバンテージを含めて、三勝三敗。

　ペナントレースを制したレックスが連勝し、瞬時に王手をかけた。

　しかしそこから扇の要が脱落し、逆にライガースが三連勝。

　見ている分には面白いだろうな、と思う程度の皮肉な気分には、直史もなっている。

　初回のまっさらなマウンドに登る。

　大歓声をシャットアウトして、直史は集中力をグラウンドの中にとどめる。

　誰が見ていようが、それは関係ない。

（しかしまあ、こんなのをあと四年もするわけか）

　試合前からうんざりとする直史は、少なくとも全くプレッシャーとは無縁の存在であった。

　来年は樋口が復帰しているから、もっと楽な試合になるはずだ。なったらいいなあ。

　FAを取っても樋口は地理的要因により、関東から出るつもりはない。

　あるとしたらNPB自体が再編されて、新潟に新球団が誕生でもした時であろう。

　その時は肩を壊した上杉を追って、絶対にレックスを去るだろう。

　ただ大介は、来年以降もここまで勝ち進めるだろうか。

　野球はチームスポーツで、フロントのGMがとち狂ったり、正捕手が欠場したりすれば、途端にチーム力が落ちる。

　ライガースは真田が今季でFA移籍することが濃厚と言われているし、スターズは来年一年は上杉の復活は無理だろう。

　味方のレックスさえも、西片がいいかげんに年であるし、佐竹をどれぐらい強く引きとめるか、そのあたりにも問題がある。

　今年一年は、直史と樋口でレックスを１００勝のチームとして、ライガースは大介が７０本のホームランを打った。

　さすがに他の球団もこれに、どうにか対処はしてくるだろう。

　特にセパ両リーグの金持ち球団は、少しでも自軍の増強と二強の弱体化を計るため、FA戦線で本気で取りに来るはずだ。

　ただレックスの場合、樋口をどうにかしない限り、ピッチャーはいくらでも育成してしまうような気もする。

　四年間。

　残り四年間、レックスはどう戦力を充実させていくのか。

　この一年寮生活を送っていた直史は、そもそもプロというのは二軍でも、化け物ばかりだということが分かっている。

　フィジカルの出力の素質は、自分よりも上回っている者が多い。

　ただ伸び代は本当にいくらでもあるな、とも思うが。

　それを上手く伸ばしてやることが出来る、選手が少ないのだ。

　試合が始まった。

　今年のセ・リーグの勝者を決める、本当に最後の試合。

　直史としてはある程度ちゃんと大介とも対戦したのだから、普通に他のピッチャーで勝ってくれて良かったのだ。

　なにしろ前の試合から、中四日である。

　先発としてはまだ吉村がいるのだが、彼はライガース戦には弱い。

　いまだに高校時代のトラウマが残っているのだろう。

　他にも色々とピッチャーはいるのだが、それでもこうなるのは必然だろうな、と直史は思っていた。

　中四日と言っても、投げたのはせいぜい１００球。

　そしてブルペンで待機しながらも、実際に投げたのは岸和田に向けた投球練習だけであった。

　ライガースを止められるのは自分か、あるいは武史だけと考えたのだろう。

　だが武史は過去二年やらかしているので、最後の試合を任せるのには不安が残るはずだ。

　そもそも武史なら中三日である。

　そんなわけで納得した直史が投げたボールは、先頭の毛利をあっさりと三振でしとめた。

　ストレートのスピードを調整して、上手く錯覚を作り出した。

　そして二番の大江も、内野フライにしとめる。

　毛利はともかく大江は、直史にとってはそこそこしとめやすいバッターだ。

　さて、では序盤のラスボスである。

　ここからどんどんとレベルが上がって改造されていって、三打席目あたりには手が付けられなくなるだろう。

（四打席目は回さない）

　バッターボックスの中に、小さな巨人が立っている。

　大介を打ち取るために必要なものが何か、直史はちゃんと分かっている。

　問題はそれが可能なピッチャーが、あまりいないということだ。

　緩急。

　そしてそこから生まれる、タイミングのギャップである。

　この場面で、一番大介が予想していない球は何か。

　初球はこれを投げると、岸和田にも言ってある。

　二球目に何を投げるかは、この初球への対応次第だ。

　ど真ん中ストレート。

　いつぞやの打ち頃ではなく、直史の出せるMAXスピードである。

　つまり本来なら、大介にとっては打ち頃のスピードだ。

　大介のバットは振り遅れて、左の方向にボールは切れていった。

　とりあえずほっと一息であるが、さすがに大介もこれは予想外であったらしい。

　極端に言えばピッチャーがバッターを打ち取るのに必要なのは、バッターの対応しきれない配球で攻撃することである。

　上杉は反応しきれないスピードで勝負する。武史などもそういうパワーピッチャーだ。

　直史も１５０ｋｍ/ｈが出せないわけではないのだが、スピードはあくまでもコンビネーションの中で考えるもの。

　なので二球目は、一番速度が遅く、それでいてゾーンに入ったカーブ。

　大介は振らなかった。

　スローカーブの軌道と落差、キャッチング位置であると、審判によってはストライクに取らなかったりもする。

　だがそういった審判の傾向も、ちゃんと調べた上でのピッチングだ。

　ツーストライクと追い込んだ。

　これで使えるボールは多くなったが、最後に空振りを取るのはまた難しい。

　考え方の違いで、三振までは取る必要はない。

　出来れば最終打席までは、空振り三振にならないような、そんな打たせて取るピッチングがしたい。

　一応は序盤は、球種をある程度制限する。

　そして投げ込んでいくが、大介はあるいはカットし、あるいは見極めて、直史の選択肢を狭めていく。

（めんどくさすぎるぞ、このバッター！）

　高校時代は散々助けてもらっていたが、敵に回ると本当にめんどくさい）

　ただしそれは大介にとっても同じことで、直史からヒットを打つのは難しく、それどころか極端に少ない三振を、直史によって取られている。

　要するにどちらも、強いピッチャーで強いバッターというわけだ。

　大介にしても本当に好物なのは、ストレートが主体の本格派ピッチャーだ。

　だが直史のような完全な技巧派は、また違った味がする。

　お仕事の中で趣味を貫く、贅沢な人間が大介である。

　外で勝負したい、と直史は思っている。

　だが一番大介から逃げていく変化のシンカーも、そこまでの変化はない。

　大介は打てる球であれば、本当になんでも打ってしまう。

　しかし前の球の残像は、確実に頭の中に残っているはずだ。

　そういう時にはバッターボックスを外して、一度リセットしている。

　組み立てた後のスルーでさえ、バットには当ててきた。

　投げられるコンビネーションが、どんどんと消えていく。

　ただ今のスルーを布石にするなら、使える球が一つある。

（沈む球の後は、ストレートが打ちにくい、と俺が思ってると思ってないかな）

　そして狙い目は、大介の膝元へのカットボール。

　あえて変化量は少なく、手前までは分かりにくいように。

　ストレートとのわずかな差で、バットはボールの上を叩いた。

　そこからスイングスピードで持っていくが、ファーストが横っ飛びでキャッチする。

　さすがストレートに強いバッターは、守備でも速い打球には強いのか。

　まずはファーストゴロという形で、直史の勝利である。

　本人は勝ったとは思っていない。

　自分が狙ったとおりに、バッターに打たせることが出来たら、それはピッチャーとしての勝ちだろう。

　だが直史はもっと、ボテボテのゴロになることを狙っていたのだ。

　あのコースは抜かれていたら長打になっていた。

　結果だけを見て勝ったと浮かれているわけにはいかない。

　ベンチに戻れば樋口と一緒に岸和田を挟んで、作戦会議を行う。

　岸和田は本来打てるキャッチャーであるが、ここでは完全にキャッチャーに専念してもらうため、八番を打っている。

　大介のバッターボックスの中での雰囲気。

　それは相対している直史と、一番身近な岸和田が分かりやすいはずなのだ。

「空振りが取れないですよね」

　自分は空振りしていたスルーを、ああもしっかりとカット出来る。

　そのあたり飛ばす力より、当てる力の方が秀でているように見えるのが大介である。

　だが実際は天才的に当てるのが上手いため、パワーも存分にボールに伝わり、長打になるというのが正しい認識だ。

　他のホームランバッターと比べても、明らかに三振の数が少ない。

　直史も大介相手となると、空振りではなく見逃し三振の方が多くなる。

　意識の間隙を突かなければいけない。

　そしてそれを見取るのは、一番近くで呼吸さえうかがうことの出来るキャッチャーぐらいだ。

「次の打席も上手く、タイミングを外していかないといけないよな」

　そうやって相談していく間に、レックスの一回の攻撃は終わっていた。

　真田は前に投げてから、中六日経過している。

　あるいは条件は、直史よりも恵まれているかもしれない。

　とりあえず確かなのは、この試合もまた投手戦になりそうということだ。

　真田が相手だと、疲れる試合が多い。

（まあでもこの試合は、１２回まで投げれば引き分けでも勝てるわけだし）

　ペナントレース優勝のアドバンテージが、ここでもきいてくる。

　ただし、もしもそうなった場合、パーフェクトに抑えても大介とはあと三回対決しなければいけない。

　ヒットでもエラーでも、三人出たら四回だ。

　これが直史の義務では、あるが、それにしても辛い相手だ。

（なんとか一点だけでも、先に取ってほしいもんだが）

　そんなことを考えながら、二回のマウンドに登る直史。

　相手は高校時代に甲子園で対決し、大学では先輩だった西郷。

　こいつもまた味方であれば頼もしいが、敵に回すと途端に面倒になるバッターだ。

　本当に運が悪い。

　こちらは樋口を欠いているのに、向こうは万全の状態の真田か。

（でもまあ、レックス打線はそこそこ、右打者の方が多いしな）

　対左の決戦兵器である真田であっても、そのあたりわずかに打開策はあると思うのだが。

　ライガースの打線は封じてみせる。

　だからどうにか一点は取ってほしい。

　淡々と投げているように見えても、直史の中にはそれなりの焦りに似たものはあった。