エースはまだ自分の限界を知らない［第五部A 東方編］

第75話 挫跖

　※　ほぼ同時系列ですが、飛翔編４７話の方がやや展開は先です

×××

　ファイナルステージ第一戦を余裕で勝ったレックスは、アドバンテージを含めてこれで２勝０敗となる。

　あと一つ勝って、そして引き分けでも一つあれば、日本シリーズ進出が決まる。

　第一戦で直史は、それほど多くも投げることなく完投した。

　もし六戦目までもつれこんだら、また先発として投げてもらうかもしれない。

　あるいはここから三連敗などしたら。

　正直考えにくい事態であるが。

　パ・リーグの方もシーズン優勝を果たしたジャガースが、まず先手を取った。

　そういったことも踏まえたうえで、レックス首脳陣は先のことを見据えてピッチャーを運用していく。

　第二戦の先発は武史。

　対してライガースの先発は村上である。

　村上と武史の間には、一方的な因縁がある。

　それは武史が早稲谷に入学したことによって、村上の公式戦での登板機会が、極めて少ないものとなってしまったということだ。

　同学年には直史がいて、四年生がようやく卒業して出番が増えると思ったら、同じサウスポーの化け物が入ってきた。

　佐藤兄弟によって村上の大学野球生活は、極めて暗いものとなった。

　それでも見ている人は見ていて、下位指名ながらライガースが獲得。

　ちなみにレックスのスカウト鉄也は「こいつも取っておくべきですよ」と熱弁したのだが、既に吉村と金原が、サウスポートしては存在したため、優先度が低かった。

　これまでのスカウト実績を考慮して、下位の支配下登録で指名しようと思ったら、先にライガースに取られてしまったという話である。

　村上は大卒一年目から、それなりにライガースでは投げていた。

　先発としては三度投げて１勝０敗。

　そこからはサウスポーの中継ぎとして、多くの試合に登板することになった。

　二年目にはほぼ先発ローテに固定され、１７試合に先発。

　７勝４敗としっかり勝ち負けをつけて、貯金を増やした。

　五年目の今年も、先発と中継ぎの間を行き来したが、先発としては１３試合に登板し、そこでは５勝３敗と勝ち星先行。

　なにげに勝ち星の方が負け星より多いピッチャーというのは貴重なのである。

　そんな村上であるので、自分がピッチャーとして武史に勝てるとは思っていない。

　だがピッチャーとしての実力と、チームの勝敗というのはまた別の話である。

　ライガースには大介がいる。

　上杉からさえホームランを打った大介である。

　ならば武史も打てると村上は思っているし、それはそれほど間違ってはいない認識だ。

　ただしキャッチャーが樋口である。

　昨日の己を反省しながらも、樋口は現実的なリードをする。

　武史は初回からエンジンがかかっているタイプではない。

　なので一番二番と上手く打ち取れても、三番の大介とはあまり真っ向勝負などしない。

　ごりごりの内角を攻めるか、アウトローに外すか、アウトローに外れていくナックルカーブ。

　とりあえずこの第一打席は、打てないコースに投げさせた。

　ただ頭が痛いのは、ライガースの四番打者が西郷だということである。

　ここもまた、まだ初回の武史では、勝負をかけるのは難しい。

　チェンジアップとナックルカーブを外して、四球も問題のない攻め方をする。

　西郷は外角も強いので、打てるだけなら打っただろう。

　しかしここは素直に歩いて、次のグラントに任せる。

　グラントのような打率の低いプルヒッターは、樋口の大好物である。

　四球投げてファールフライを打たせてアウトと、結局は初回は無失点で抑える。

　今日の武史の調子からして、おそらく三点あればセーフティゾーンであろう。

　大介を抑えられるかどうかは、正直微妙なところだ。

　プレイオフの大介はシーズン中よりもはるかに高いパフォーマンスを発揮する。

　援護が必要だな、と考える樋口に、一回の裏には打席が回ってくる。

　昨日完投している直史はさすがに、今日はリリーフもなしと寮のテレビで試合を見ている。

　二日ほど休めば、ベンチにまた入れられるだろう。

　いざとなれば終盤に、クローザーとして使うつもりのレックス首脳陣である。

　直史としてもそれには別に文句はない。

　だがさすがに普段よりも、ピッチャーの起用はきつくなっていくのがプレイオフだ。

　クライマックスシリーズが終われば、次はいよいよ日本シリーズ。

　日本一の決定戦と言われても、今年がダメならまた来年と思える直史に、緊張感は全くない。

　直史にとって特別だったのは、やはり甲子園だろう。

　そして決勝を一人で投げ抜いたＷＢＣだろうか。

　あの試合以前から、直史は海外からも注目はされていたのだ。

　しかし若手や３Ａメインとは言っても、アメリカ代表をマダックスでしとめたあの試合は、世界の視聴者から見て驚異的であった。

　あの決勝一試合で、直史は大介からＭＶＰを奪い取ったとさえ言える。

　今日の試合に勝てば、いよいよレックスは日本シリーズへ王手をかける。

　直史は最終戦に先発するとして、中四日。

　第一戦にはそれなりの力を入れたと言っても、渾身のストレートを投げた回数はさほどではない。

　肩も肘も鍛えているため、最高出力はやや劣っても、その持続力には自信があるのだ。

　テレビ画面の中で、武史が一回を抑えた。

　大介と西郷との対決を避けて、グラントを封じている。

　一つ間違えば一挙三点であるが、グラントは特定の順番でボールを投げれば、９９％打ち取ることが出来る。

　樋口は石橋を叩いて、大介と西郷を、事実上は敬遠をしたわけだ。

　これは臆病ではない。

　武史の立ち上がりがいまいちなのは、チームメイトも良く知っている。

　それに完全に打てないコースにばかり投げたわけではないのだ。それを打たずに塁に出たというのが、二人の選択だ。

　そして樋口の狙い通りに、グラントは打ち取った。

　直史が考えているのは、あくまでもクライマックスシリーズまでである。

　大介をどうにかすれば、自分の役目は終わりだと思っている。

　戦力的に見てジャガースとコンコルズのどちらが来ても、おそらくレックスでもライガースでも勝てる。

　問題が出るとしたら、ライガース相手に第六戦まで戦い、レックスの投手陣が疲弊する場合か。

　しかしそれでも日本シリーズまでに、今年は四日の日程が空けてある。

　四日あればどうにかなるだろうというのが、直史の考えである。

　おそらくよほどのことがない限り、日本シリーズも第一戦は直史が投げることになる。

　今年の日本シリーズは、パ・リーグ側の球場から開催される。

　埼玉ドームも福岡ドームも、直史はそこそこ投げやすい球場だ。

　そもそも神宮はホームランが出やすく、そしてマリスタは浜風が強い。

　直史に馴染み深い球場であると、やはり甲子園が一番投げやすいのだ。

　まだ決まってもいないのに、日本シリーズの向こうの球場を調べる。

　埼玉ドームは交流戦で経験しているが、福岡ドームは未経験だ。

　あまりホームランが出やすい球場ではないとも言われるが、それよりは慣れの方が問題だろう。

　直史のピッチングはあまりに精密なため、球場のマウンドごとに、微調整が必要になってくる。

　順番的に日本シリーズで投げるとしたら、直史は全てアウェイのマウンドに立つ可能性が高い。

　すぐにアジャストする直史であっても、出来るだけ慣れたマウンドの方がいい。

　第一戦を直史が、第二戦を武史が投げて勝つ。

　そして舞台を神宮にして、そこで三試合を行う。

　ホームで三試合のうち二試合を勝つのは、決して不可能なことではない。

　都合のいいことを直史は色々と考えているが、その間にも試合は進んでいく。

　ライガースの先発村上は、初回に一点を取られはしたものの、そこからはかなり安定していた。

（赤尾のリードか）

　直史とは五ヶ月ほどしか一緒にプレイはしていなかったが、その後のことも良く知っている。

　ジンや倉田などのキャッチャーも良かったが、おそらく一番プロ向きだろうなとは思ったものだ。

　一言で言うと、樋口型のキャッチャーと言うべきか。

　インサイドワークにも優れているが、機動力もしっかりとあるキャッチャー。

　だが全ての分野において、樋口の方が優れている。

　いや、性格の一致などもあるので、孝司の方が投げやすいというピッチャーはいたりもするだろうが。

　ライガースは確かに去年もその前も強かったが、打線で落ちるのは七番八番と言われていた。

　守備職人の石井に、キャッチャーぐらいは打てなくても仕方がないだろうとは、どうやら思わなかったらしい。

　二軍の試合や一軍のわずかな試合で打って、くすぶっていた孝司を獲得。

　これでキャッチャーのところで止まりがちだった打線は、スムーズに続くようになったわけだ。

　大介と西郷を中核として、打てるバッターで打線を組んだライガース。

　NPBの歴史の中でも屈指の勝率を誇っていたが、今年はとにかくレックスが強すぎた。

　この試合もレックスのソロホームランで追加点が入り、どうやらこのまま終わりそうである。

（大介に四打席目が回ってくるかどうかだな）

　六回までを投げて、武史は初回のフォアボール二つ以外は、しっかりとライガース打線を抑えている。

　特に大きかったのは、大介の二打席目を、しっかりと抑えられたことだ。

　さすがにノーヒットノーランというのは虫がいいだろうが、大介の三打席目をどうするか。

　それで試合は決まるだろう。

　試合は微妙に膠着したまま、終盤に入り込む。

　七回の表、先頭打者は大介。

　ライガースは一回に大介と西郷を出塁させたが、ここまで一本のヒットもない。

　つまり武史は、ノーヒットノーランをやっている。

　ここで大介を封じられるかどうか。

　それが記録の達成のためには重要なことである。

（村上は降板したけど、ライガースはリリーフ陣もいいんだよな）

　クローザーの若松、セットアッパーの植村、左の品川あたりの、勝ちパターンのリリーフ陣は強い。

　六回の裏は村上の後を、オニールが投げてきた。

　先発で投げていたオニールは、今季は怪我のため序盤と終盤ぐらいしか、活躍の機会がなかった。

　そのオニールを、この回の裏にまで引っ張るのか。

　この試合を捨てて、次の試合に万全を期すなら、ビハインドで使うピッチャーを投入してくるだろう。

　ただここで撒けたら、もうライガースは一敗も出来ないどころか引き分けすら許されない。

　どう判断するだろうかと、ライガースベンチの方ばかりを見ていたのが悪かった。

　高めに外した武史のストレートを、大介は叩き返した。

　そのボールは神宮のライトスタンドの、広告看板にまで達した。

「よっしゃ」

　わずかではあるが、樋口のリードの精度が甘くなった。

　ソロホームランで、点差は一点に縮まってしまった。

　これで点差は一点。

　そして最後の九回に、もう一度大介の打席が回ってくるのも確定した。

　さらには武史の、ノーヒットノーランまでも消えてしまったのであった。

　武史のいいところは、そのメンタルであると樋口は思っている。

　打たれてもあまり悔しがらず、プレッシャーを感じない。

　基本的に負けず嫌いでなければ、どんなスポーツであろうと上手くなるのは難しいはずなのだが、武史は本当に才能だけでプロをやっている。

　それでも時々、しまったという苦い顔をしたりはするのだが、大介が相手であれば打たれても当然と思ってしまうのだ。

　この場合は、それが助かる。

　西郷にアベックホームランでも打たれたら、試合は振り出しに戻る。

　だがそこはしっかりと抑えて、奪三振の数は増えていく。

　七回の裏、ライガースがピッチャーをどう使ってくるかで、この試合の見方が決まる。

　まだ一点差で負けている状態で、オニールをそのまま出してきた。

　レックスは左が二人このイニングにはいるので、品川を出すならここだろう、と樋口は思ったりもする。

　完全に捨てることは出来ず、かといって勝ちパターンのリリーフを投入も出来ない。

　ライガース首脳陣の悩みは、こちらのベンチまで伝わってくる。

（まあ仕方がないか）

　樋口としても、そう考えるだろう。

　捨ててしまえばもう余裕はなく、しかし勝つのは難しい。

　本来のリリーフ陣を使うとしたら、九回までに追いつけた場合か。

　九回の表、大介に回るのだ。

　そこでまたホームランが出たら、確かに延長に入る可能性はある。

　だが、九回の裏には樋口の打順も回ってくる。

（俺にもあんなに無造作にホームランを打つ力があったらなあ）

　今年３０本オーバーのホームランを打っている樋口は、贅沢な悩みを胸中で呟いた。

　七回の裏、八回の表、八回の裏と、お互に得点の入らない展開が続いていく。

　なんだかんだと言いながら、スコアは２－１のままで投手戦の様相を呈している。

　実際のところはお互いの守備が上手く機能していて、武史はともかく村上とオニールは、かなりその恩恵を受けていた。

　そして九回の表。

　この試合１８個目の三振を奪った武史は、ツーアウトで大介と対峙する。

　はっきり言って単に勝つだけなら、西郷に逆転ホームランを打たれる可能性を作ってでも、大介を敬遠してしまえばいい。

　あるいは西郷まで敬遠しても、それはそれでいいだろう。

　だがクライマックスシリーズの九回ツーアウトで、その選択は難しい。

　ベンチとしてはおそらく、勝負するふりを見せつつ歩かせてもいい、というのが正直なところだろう。

　樋口もそれが一番だと分かっているし、武史もこだわらないだろう。

　しかし西郷の打力であれば、武史から逆転ホームランを打つことも、可能性としてはそこそこ存在する。

（一番いいのは二人歩かせて、グラントで勝負かなあ）

　ナックルカーブとチェンジアップを使い、高めの釣り球で確実にアウトに出来るだろう。

　しかしそこまで状況を複雑にしたとき、守備陣がしっかりと動いてくれるのか。

　大介に打たれたところで、まだ同点だ。

　確率の問題であるが、大介であってもここでホームランなど、打つのは難しいのではないか。

　しかしプレイオフでの打率は、五割を超えている大介である。

　そしてヒットを打てば、三本に一本はホームランとなる。

　それでも樋口は勝負する。

　脳をフル回転させて、この怪物バッターを打ち取るべく全力で考える。

　まずはストレートを高めに外したが、これを振ってはこなかった。

　大介なら打てたのではないか、と樋口は思う。そしてセンターフライあたりになっていただろう。

　獲物を前にして、不用意には動かない。

　一撃で勝負を決めるつもりなのか。

　二球目のツーシームを、スイングしてきた。

　ボールの上をこすって、その打球はバウンドし、樋口の太もものガードされていない部分に激突。

（いてええええ）

　だがここで下手に痛がると、金的をやられたようにテレビに映ってしまう。

　なんとか我慢して、ボールを戻して数度屈伸する。

　三球目のナックルカーブは、ゾーンを横切ったが見逃された。

　そして四球目は高速チェンジアップで、落ちてボールとなる。

　カウントは並行カウントになって、ボール球をあと一つは投げられる。

（チェンジアップの後は、速い球だと思うよな）

　その通りである。

　要求されたボールを、武史はそのままに投げる。

　ツーシームが大介の内角に入っていく。

　二球目のツーシームの軌道が残っていて、下手に反応できるのが災いした。

　樋口としてはホームランにならないだろう、という見込みでの要求だった。

　鋭い打球は、そのままファースト守備のミットに収まった。

　スリーアウト。

　九回の裏を待たずに、レックスは第二戦も勝利したのであった。

　アドバンテージを入れて、これで三勝となったレックス。

　ライガースはもう、負けることはおろか引き分けさえ許されていない。

　最悪でも第六戦に直史が投げれば、ライガースに勝てるだろう。

　そう思っていた首脳陣に、悪い知らせがもたらされる。

　九回、大介の最後の打席でファールになったボールは、樋口の大臀筋に激突。

　これによって樋口は、肉離れとなってしまったのである。

　軽度のものであるので、治癒の期間はおよそ二週間。

　しかしながらレックスは、日本シリーズにすら至る前に、正捕手を欠いてしまうこととなった。