第74話 機械的な冷徹
四回の表、大介のバットにより、直史のプレイオフパーフェクトという記録は途切れた。
もっともこれから先、いくらでもそれを達成する機会はありそうであったが。
その四回の裏、直史は自分にも打順は回ってきたが、一回もバットを振ることはなく三振。
五回の表のマウンドに、淡々とした無表情で登る。
佐藤直史は技巧派であり、バッターを変化球で翻弄することに長けている。
その評価は正解であるが、充分ではない。
変化球を主体としてコンビネーションで、確かに凡打を打たせることには長けている。
しかし粘る相手に対して、決め球となるボールで三振を奪うことも出来るのだ。
一試合当たりの平均奪三振率は12.45と、歴史的に見ても驚異的な高さなのである。
上杉と武史のせいで、上位のシーズン記録がどんどんと塗り変わっているが。
大介に打たれたヒットに触発されたかのように、観戦している者からは見えたかもしれない。
この回も三者三振と、緩急を最大限に活かした上で、最低限のボール球だけで相手を封じている。
空振りをさせることに愉悦を覚えるタイプではないのだが、それでもライガースは圧倒されていた。
シーズンの過去の試合でも、相当数の三振を奪われて、ノーヒットに抑えられてきた。
だがこの試合においては、もはやエラーの出る余地さえ与えない、という冷徹な意思すら感じる。
あまりにも圧倒的で、あまりにも無慈悲である。
シーズン中のピッチングは、手を抜いていたとでもいうのか。
もちろんそんなわけはない。直史は常に全力であった。
だが長いシーズンを戦うための全力と、もう終わりが見えているプレイオフでの全力は、その意味が違う。
パ・リーグから勝ち上がるのが、ジャガースだろうがコンコルズだろうが関係ない。
下手をすれば自分がいなくても、樋口がピッチャーを上手く誘導し、その攻撃を封じてしまうだろう。
五回の裏には、レックスはまたも上位打線が回ってくる。
またも一点を追加し、これにて点差は五点。
かつて直史が絶対安全圏と言った六点差まで、あともう少しである。
しかしこれは、両軍のピッチャーの性能差が、残酷なまでに分かってしまう試合であった。
直史としてはやや多めの、五回を終わって61球という球数。それに対して大原は五割増以上の97球を投げている。
だがそれよりも残酷なのは、直史が12奪三振であるのに対し、大原はまだ四つしか三振を奪っていないことだろうか。
ただし大原は、直史によって心を折られることには慣れている。慣れたくはなかったが。
敵であったときにはあれほど恐ろしかったのに、味方になると弱くなるというのは、マンガやゲームのあるあるである。
大原にとって大介というのは高校時代のトラウマであり、しかしながらプロとしては何者も防ぎきれない、絶大な貫通力を誇る槍のようなものであった。
上杉を相手にしてさえ、何本かのホームランを打つのを見てきた。
だがシーズン中と、この試合を見て判断せざるをえない。
佐藤直史の方が、白石大介よりも恐ろしいと。
五回の五点差は、通常のピッチャー相手にライガース打線なら、まだまだ絶望する点差ではない。
なのでレックスも通常のピッチャーではなく、もう少し直史を使わなければいけない。
大原の役目は何点を取られようと、逆転の可能性を死守しておくことだ。
それによって直史が消耗したら、後の試合が楽になっていく。
(本当にそうなのか!?)
六回の表は、大原もバッターボックスに立った。
しかし結果は三球三振。もちろん打っていくつもりであったが、全く歯が立たない。
高校時代はどうだったろうか。
白富東相手に敗北し、何度心を折られただろうか。
それは主に大介の打棒によってのものだが、直史のこのピッチングはなんなのか。
おそらくこれが、あの甲子園で大阪光陰が味わった、本当の佐藤直史だ。
まさに機械のごとく、バッターを処理していく。
この回も三者三振で、毛利が二球ほど多く投げさせることが出来た。
この六回で、大原の球数は100球を超えた。
しかしシーズン中は、150球を超えて完投したこともある大原である。
仕事はとにかく、ライガースの他のピッチャーを休ませること。
それにしても涼しい顔をして打席に立っている直史を見ると、故意にぶつけてやろうかとも思う。やらないが。
どうにかこの回も無失点で終わらせて、そして七回の表が始まる。
つまり大介の第三打席が回ってくるのだ。
三振を奪いに来る直史、という珍しい姿を大介は見ている。
ただし高校時代からも直史は、奪おうと思えばいくらでも、三振を奪っていたのだ。
甲子園の決勝などでも、145km/hに満たない球速でありながら、20奪三振を記録したりした。
大学時代にはリーグ戦で、法教や慶応相手に、一試合24奪三振の記録があるとも知っている。
(今度は本当の本気だな)
さっきはストレートを打つことが出来た。
だがスルーであれば、内野ゴロになっていたであろう。
普通ピッチャーというのは試合が進めば進むほど、ボールの軌道に目が慣れたり、球威が落ちて打ちやすくなる。
直史の場合は、慣れることがない。
カーブ一つであっても、速度に角度に変化量。
プロであってもそこまでは投げ分けられないのだと、プロの世界に入って知った。
そしてプロで再会した直史は、さらにカーブの種類を増やしていた。
高校時代、一年生春の大会を思い出す。
直史が一番得意としていた変化球はカーブであった。
その後にはスルーという分かりやすい魔球が手に入り、これにシュートだのスプリットだの、パームとスクリュー、そしてナックル以外は全て組み合わせてみせた。
実際のところパームはチェンジアップの一球種と考えてもいいのだが。またスクリューはシンカーと似た感じで変化する場合もある。
直史の変化球で存在しないのは、ナックルだけと考えた方がいい。
あとは球種をどう言い換えても、期待通りの変化球を投げてくるのだ。
高めのストレートで大江が空振り三振した。
(150km/hか。たぶん体感はもっと速いんだろうな)
スローカーブを混ぜられただけで、10km/hは体感で速くなる。
それでなくとも直史の投げ方は、タイミングが取りづらくて球の出所が分かりにくいのだ。
基本的にそのあたりは、さすがに高校時代と変わっていない。
つまりあのころは、そんな技術のみで、後のプロをばったばったとなぎ倒していたわけだが。
これが三打席目の勝負。
そしておそらく、この試合最後の勝負となる。
下手をすれば今年最後の対決となる可能性すらある。
いや、その可能性はそこそこ高い。
二打席目、ストレートを捉えそこなった。
わずかにミートが出来ておらず、バックスクリーン直撃とまでは行かなかったのだ。
この試合に負けるとしても、ただ負けるのではダメなのだ。
直史だって打てることは打てる。そういう意識を植え付けなければいけない。
大介が恐れているのは、第二戦以降に直史が、クローザーに回ることである。
レックスの先発陣は強力で、リリーフ陣も強力だ。
セーブ王の鴨池は、二軍で長く投げていたが、四年前まではせいぜい一軍で谷間のローテをする程度。
それが樋口が入った途端、いやさすがに一年目はそれほどではなかったが、武史も入った二年目から、完全に投手陣は再編された。
年間46セーブという鴨池は、セーブ機会の失敗はあったものの、敗戦投手にまでは一度もなっていない。
彼もまた、直史とは比べるべくもないが、無敗のピッチャーなのである。
(ナオと樋口がいると、勝手にチームが強くなるよな)
大学時代のことを考えても、それは間違いではない。
その強大になった、NPB史上最高の勝率を叩き出したレックスを、どうにか倒さなくてはいけない。
ただレックスは、スタメンや投手陣の主力に、20代の人間が多い。
外国人助っ人選びを間違えなければ、主力がFAを迎えるまで、今後三年ほどは覇権を握ることになるかもしれない。
少なくとも直史のいる間は、圧倒的な勝利を築き続けるだろうと思える。
ここで一点が取れるだろうか。
そう考えていた大介に対して、初球に投じられたのは斜めのカーブ。
球速も変化量もあるこのカーブは、斜めに入ってきた。
ゾーン内なので反射的に打ってしまったが、ボールはライト側のファールスタンドへ。
(打てたんじゃなくて、今のも打たせるためのボールだったよな)
今のをフェアグラウンドに飛ばすなら、もっともっと懐に呼び込んでからでなければいけなかった。
球速があったのだから、打てなくはないと思ったのだ。
バッティングとは即ち、タイミングである。
このタイミングとミートにスピードを重ねることで、ボールを飛ばす。
大介の場合、スイングスピードがNPBの選手の中でも最も優れている。
小さな体格に、そして長くて重いバットを使っていながら、破壊力が出せるのは脅威である。
一発狙いだ。
結果的にはヒットまでになるかもしれないが、ホームランを打つつもりで立つ。
カーブを初球で投げてきて、次は何を選択するのか。
さっきはストレートを打ったので、またストレートというのは考えにくいか。
二球目はアウトローへと。
(ストレートか?)
反応はするが、スイングまではしない。
ここから少しでも変化したら、打てても凡打にしかならないと分かっているのだ。
ただそれでも、ストレートと見て振り切った方が良かっただろうか。
アウトローいっぱいのストレートはストライクとコールされた。
追い込まれた。
しかもここから、ボール球を三つも投げることが出来る。
スライダーの使えるサウスポーであるなら、逃げていくボールを投げるだろう。
直史も大きく沈みながら逃げるシンカーを使えるが、大介ならそれを追いかけてカットすることぐらいは出来る。
スライダーでインローを狙われるとか、あとは落ちるボールを使われるとか、普通ならばボールゾーンに逃げていく球で、空振りを取りに来る。
だが直史にそういった普通はあまり通用しない。
そして大介にもそういった普通はあまり通用しない。
おそらくシンカーなどを使えば、ゾーン内ならあっさりとスタンドに持っていくであろう。
そこで樋口が提案したのは、まずは見せ球にすること。
他のバッターに対してはここまでしないし、ここまでせずに打たれても仕方ないと考える。
だが大介にはこれ以上ない配球をして、なんとしてでも打たせたくはない。
既に一打席打たれているのだ。
この打席を封じたとしても、打率は0.333となる。
一流バッターの打率だ。あえて四度目の対戦を呼び込んで、0.250まで落とすことなど考えない。
壮行試合のような、自分のプライドのためだけに投げるのではなく、これはもっとシビアな勝負だ。
金がかかっているし、優勝がかかっている。
指示がない限りは敬遠はしない。それはプロとしてあるべき姿ではないからだ。
しかし自分以外の人間にも大きな損得が生じる場面で、わざと敬遠してもう一度勝負しようとは思わない。
そもそもそんなに対決する場面を増やしてしまえば、それ以外の部分でも打たれる可能性が出てくるではないか。
さっきはストレートを打たれた。
だがまた樋口は、あえてストレートを要求してくる。
直史は頷いて指定どおりのコースへ投げた。
アウトハイ。大介は振ってくる。
レフト方向へ飛距離は充分ながら、ポールを大きく切れていった。
(完全にボールゾーンでも、こういう場合なら振ってくるよな)
樋口は大介の打席の傾向を、散々に調べつくしている。
これでボールカウントを増やすことなく、大介の目に外の速球を印象付けられた。
大介としても今の球を、振り切ってレフトスタンドに運べなかったのは残念である。
思ったよりも伸びてきたのは、高めならば普通のことだ。
それに高さは外れていたのだ。
一度バッターボックスを外す大介。
対して直史も背中を向けて、バックスクリーンを見つめる。
5-0で勝っているという状況。
ここで大介にホームランを打たれても、試合の趨勢自体は変わらないだろう。
だがこの試合だけではなく、クライマっクスシリーズ全体と、それに続く日本シリーズを考えれば、打たれるわけにはいかない。
与えるべきは絶望だ。
大介ならばそれすらも楽しむだろうが、他の選手はそうはいかないだろう。
直史が投げれば、絶対に大丈夫。
もう何年も前に、レックスの当時の監督が言っていたことだ。
振り向いたら、バッターボックスに戻った大介が、くるくるとバットを回していた。
直史は樋口のサインを待つ。
さほどの間もなく、サインが出された。
前の外へのストレートの感覚は、今のわずかな間に脳裏から消し去ったと判断するのか。
また音が消えていく。
一つのポイントだけを狙って、スピンをかけるのだ。
振りかぶった直史は、体をぐいとねじった。
背番号をバッターに向けるようなトルネード投法など、今年のシーズン中は一度も使っていない。
大介にはこけおどしだと分かるはずだが、その判断に0.001秒でも時間をかければ、それだけ対応にかける時間は割かれる。
0.1秒でも長すぎる。
ほんのわずかなタイミングの違いが、球速を補ってくれる。
投げられたボールは、ベルトの高さの外角。
本来ならばそれなりに、打ててもいいコース。
しかしそのボールは、伸びながら沈んだ。
そして大介のバットは空を切った。
空振り三振。
大介の脳裏から、ストレートの軌道は消え去っていなかった。
九連続奪三振。
本人の気づかないところで、またおかしなことを起こしている。
続く西郷を内野ゴロにしとめたが、それを別としてもこの試合は既に17個の三振を奪っている。
事実上この七回の表で、試合は終わったと言っていいだろう。
そして首脳陣は色々と考えることになる。
この時点で直史の球数は83球。
普通のピッチャーであればかなり少なく、直史としては多めである。
五点差もあるのだから、代えた方がいいのだろうか。
ベンチの首脳陣は樋口の意見を求める。
「いや、最後まで投げた方がいいでしょう」
大介を三振で打ち取られて、ライガースは明らかに戦意を失いかけている。
このムードのまま最後まで迎えるなら、直史を降ろしてもいい。
しかしライガースは下位打線でも、それなりの爆発力がある。
直史ならば、もう最後まで投げきるだろう。
首脳陣はもう遠い昔のこととして忘れているのかもしれないが、直史は甲子園の決勝で15回を150球以上投げて、その翌日も完封したようなピッチャーなのだ。
それに大介と西郷の打席が終わったのだから、上手くコンビネーションだけで、残りのバッターは打ち取れる。
ここまで直史は、ヒット一本を打たれたのみ。
さほど価値のある記録ではないだろうが、プレイオフでのワンヒット完封というのは、それなりにネットでも記録されるようなものだ。
この試合のスコアは、ほぼ芸術的な価値すらあるだろう。
最後まで直史に投げさせる。
そしてライガースの士気をさらに下げておけば、明日以降が楽になる。
単純にこの試合だけではなく、直史の有効利用というのは、そういうものであるだろう。
(そもそもあと二イニングなら、100球以内に収められないかな?)
絶望を与えるためには、打たせて取るよりも、奪三振がより望ましいのだが。
ベンチに座る直史は、集中力を保っている。
大介と西郷を片付けたところであるが、まだまだ気を抜いていない。
「完封でいいよな?」
「分かった」
樋口の問いに、短く答える直史であった。
この日、最終的なスコアは、5-0のままレックスが勝利。
アドバンテージの分も合わせて、二勝目となった。
直史は九回を投げて104球とマダックスは逃す。
だが打たれたヒットは一本の、無四球無失策で、奪った三振は22個。
シーズン中の先発登板自己最高15奪三振、リリーフで九回までを投げて奪った19奪三振を、はるかに上回る数字を残した。
化け物は三振も、取ろうと思えば取れるのだと、周囲に知らしめた試合であった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます