エースはまだ自分の限界を知らない［第五部A 東方編］

第74話 機械的な冷徹

　四回の表、大介のバットにより、直史のプレイオフパーフェクトという記録は途切れた。

　もっともこれから先、いくらでもそれを達成する機会はありそうであったが。

　その四回の裏、直史は自分にも打順は回ってきたが、一回もバットを振ることはなく三振。

　五回の表のマウンドに、淡々とした無表情で登る。

　佐藤直史は技巧派であり、バッターを変化球で翻弄することに長けている。

　その評価は正解であるが、充分ではない。

　変化球を主体としてコンビネーションで、確かに凡打を打たせることには長けている。

　しかし粘る相手に対して、決め球となるボールで三振を奪うことも出来るのだ。

　一試合当たりの平均奪三振率は１２．４５と、歴史的に見ても驚異的な高さなのである。

　上杉と武史のせいで、上位のシーズン記録がどんどんと塗り変わっているが。

　大介に打たれたヒットに触発されたかのように、観戦している者からは見えたかもしれない。

　この回も三者三振と、緩急を最大限に活かした上で、最低限のボール球だけで相手を封じている。

　空振りをさせることに愉悦を覚えるタイプではないのだが、それでもライガースは圧倒されていた。

　シーズンの過去の試合でも、相当数の三振を奪われて、ノーヒットに抑えられてきた。

　だがこの試合においては、もはやエラーの出る余地さえ与えない、という冷徹な意思すら感じる。

　あまりにも圧倒的で、あまりにも無慈悲である。

　シーズン中のピッチングは、手を抜いていたとでもいうのか。

　もちろんそんなわけはない。直史は常に全力であった。

　だが長いシーズンを戦うための全力と、もう終わりが見えているプレイオフでの全力は、その意味が違う。

　パ・リーグから勝ち上がるのが、ジャガースだろうがコンコルズだろうが関係ない。

　下手をすれば自分がいなくても、樋口がピッチャーを上手く誘導し、その攻撃を封じてしまうだろう。

　五回の裏には、レックスはまたも上位打線が回ってくる。

　またも一点を追加し、これにて点差は五点。

　かつて直史が絶対安全圏と言った六点差まで、あともう少しである。

　しかしこれは、両軍のピッチャーの性能差が、残酷なまでに分かってしまう試合であった。

　直史としてはやや多めの、五回を終わって６１球という球数。それに対して大原は五割増以上の９７球を投げている。

　だがそれよりも残酷なのは、直史が１２奪三振であるのに対し、大原はまだ四つしか三振を奪っていないことだろうか。

　ただし大原は、直史によって心を折られることには慣れている。慣れたくはなかったが。

　敵であったときにはあれほど恐ろしかったのに、味方になると弱くなるというのは、マンガやゲームのあるあるである。

　大原にとって大介というのは高校時代のトラウマであり、しかしながらプロとしては何者も防ぎきれない、絶大な貫通力を誇る槍のようなものであった。

　上杉を相手にしてさえ、何本かのホームランを打つのを見てきた。

　だがシーズン中と、この試合を見て判断せざるをえない。

　佐藤直史の方が、白石大介よりも恐ろしいと。

　五回の五点差は、通常のピッチャー相手にライガース打線なら、まだまだ絶望する点差ではない。

　なのでレックスも通常のピッチャーではなく、もう少し直史を使わなければいけない。

　大原の役目は何点を取られようと、逆転の可能性を死守しておくことだ。

　それによって直史が消耗したら、後の試合が楽になっていく。

（本当にそうなのか！？）

　六回の表は、大原もバッターボックスに立った。

　しかし結果は三球三振。もちろん打っていくつもりであったが、全く歯が立たない。

　高校時代はどうだったろうか。

　白富東相手に敗北し、何度心を折られただろうか。

　それは主に大介の打棒によってのものだが、直史のこのピッチングはなんなのか。

　おそらくこれが、あの甲子園で大阪光陰が味わった、本当の佐藤直史だ。

　まさに機械のごとく、バッターを処理していく。

　この回も三者三振で、毛利が二球ほど多く投げさせることが出来た。

　この六回で、大原の球数は１００球を超えた。

　しかしシーズン中は、１５０球を超えて完投したこともある大原である。

　仕事はとにかく、ライガースの他のピッチャーを休ませること。

　それにしても涼しい顔をして打席に立っている直史を見ると、故意にぶつけてやろうかとも思う。やらないが。

　どうにかこの回も無失点で終わらせて、そして七回の表が始まる。

　つまり大介の第三打席が回ってくるのだ。

　三振を奪いに来る直史、という珍しい姿を大介は見ている。

　ただし高校時代からも直史は、奪おうと思えばいくらでも、三振を奪っていたのだ。

　甲子園の決勝などでも、１４５ｋｍ/ｈに満たない球速でありながら、２０奪三振を記録したりした。

　大学時代にはリーグ戦で、法教や慶応相手に、一試合２４奪三振の記録があるとも知っている。

（今度は本当の本気だな）

　さっきはストレートを打つことが出来た。

　だがスルーであれば、内野ゴロになっていたであろう。

　普通ピッチャーというのは試合が進めば進むほど、ボールの軌道に目が慣れたり、球威が落ちて打ちやすくなる。

　直史の場合は、慣れることがない。

　カーブ一つであっても、速度に角度に変化量。

　プロであってもそこまでは投げ分けられないのだと、プロの世界に入って知った。

　そしてプロで再会した直史は、さらにカーブの種類を増やしていた。

　高校時代、一年生春の大会を思い出す。

　直史が一番得意としていた変化球はカーブであった。

　その後にはスルーという分かりやすい魔球が手に入り、これにシュートだのスプリットだの、パームとスクリュー、そしてナックル以外は全て組み合わせてみせた。

　実際のところパームはチェンジアップの一球種と考えてもいいのだが。またスクリューはシンカーと似た感じで変化する場合もある。

　直史の変化球で存在しないのは、ナックルだけと考えた方がいい。

　あとは球種をどう言い換えても、期待通りの変化球を投げてくるのだ。

　高めのストレートで大江が空振り三振した。

（１５０ｋｍ/ｈか。たぶん体感はもっと速いんだろうな）

　スローカーブを混ぜられただけで、１０ｋｍ/ｈは体感で速くなる。

　それでなくとも直史の投げ方は、タイミングが取りづらくて球の出所が分かりにくいのだ。

　基本的にそのあたりは、さすがに高校時代と変わっていない。

　つまりあのころは、そんな技術のみで、後のプロをばったばったとなぎ倒していたわけだが。

　これが三打席目の勝負。

　そしておそらく、この試合最後の勝負となる。

　下手をすれば今年最後の対決となる可能性すらある。

　いや、その可能性はそこそこ高い。

　二打席目、ストレートを捉えそこなった。

　わずかにミートが出来ておらず、バックスクリーン直撃とまでは行かなかったのだ。

　この試合に負けるとしても、ただ負けるのではダメなのだ。

　直史だって打てることは打てる。そういう意識を植え付けなければいけない。

　大介が恐れているのは、第二戦以降に直史が、クローザーに回ることである。

　レックスの先発陣は強力で、リリーフ陣も強力だ。

　セーブ王の鴨池は、二軍で長く投げていたが、四年前まではせいぜい一軍で谷間のローテをする程度。

　それが樋口が入った途端、いやさすがに一年目はそれほどではなかったが、武史も入った二年目から、完全に投手陣は再編された。

　年間４６セーブという鴨池は、セーブ機会の失敗はあったものの、敗戦投手にまでは一度もなっていない。

　彼もまた、直史とは比べるべくもないが、無敗のピッチャーなのである。

（ナオと樋口がいると、勝手にチームが強くなるよな）

　大学時代のことを考えても、それは間違いではない。

　その強大になった、NPB史上最高の勝率を叩き出したレックスを、どうにか倒さなくてはいけない。

　ただレックスは、スタメンや投手陣の主力に、２０代の人間が多い。

　外国人助っ人選びを間違えなければ、主力がFAを迎えるまで、今後三年ほどは覇権を握ることになるかもしれない。

　少なくとも直史のいる間は、圧倒的な勝利を築き続けるだろうと思える。

　ここで一点が取れるだろうか。

　そう考えていた大介に対して、初球に投じられたのは斜めのカーブ。

　球速も変化量もあるこのカーブは、斜めに入ってきた。

　ゾーン内なので反射的に打ってしまったが、ボールはライト側のファールスタンドへ。

（打てたんじゃなくて、今のも打たせるためのボールだったよな）

　今のをフェアグラウンドに飛ばすなら、もっともっと懐に呼び込んでからでなければいけなかった。

　球速があったのだから、打てなくはないと思ったのだ。

　バッティングとは即ち、タイミングである。

　このタイミングとミートにスピードを重ねることで、ボールを飛ばす。

　大介の場合、スイングスピードがNPBの選手の中でも最も優れている。

　小さな体格に、そして長くて重いバットを使っていながら、破壊力が出せるのは脅威である。

　一発狙いだ。

　結果的にはヒットまでになるかもしれないが、ホームランを打つつもりで立つ。

　カーブを初球で投げてきて、次は何を選択するのか。

　さっきはストレートを打ったので、またストレートというのは考えにくいか。

　二球目はアウトローへと。

（ストレートか？）　

　反応はするが、スイングまではしない。

　ここから少しでも変化したら、打てても凡打にしかならないと分かっているのだ。

　ただそれでも、ストレートと見て振り切った方が良かっただろうか。

　アウトローいっぱいのストレートはストライクとコールされた。

　追い込まれた。

　しかもここから、ボール球を三つも投げることが出来る。

　スライダーの使えるサウスポーであるなら、逃げていくボールを投げるだろう。

　直史も大きく沈みながら逃げるシンカーを使えるが、大介ならそれを追いかけてカットすることぐらいは出来る。

　スライダーでインローを狙われるとか、あとは落ちるボールを使われるとか、普通ならばボールゾーンに逃げていく球で、空振りを取りに来る。

　だが直史にそういった普通はあまり通用しない。

　そして大介にもそういった普通はあまり通用しない。

　おそらくシンカーなどを使えば、ゾーン内ならあっさりとスタンドに持っていくであろう。

　そこで樋口が提案したのは、まずは見せ球にすること。

　他のバッターに対してはここまでしないし、ここまでせずに打たれても仕方ないと考える。

　だが大介にはこれ以上ない配球をして、なんとしてでも打たせたくはない。

　既に一打席打たれているのだ。

　この打席を封じたとしても、打率は０．３３３となる。

　一流バッターの打率だ。あえて四度目の対戦を呼び込んで、０．２５０まで落とすことなど考えない。

　壮行試合のような、自分のプライドのためだけに投げるのではなく、これはもっとシビアな勝負だ。

　金がかかっているし、優勝がかかっている。

　指示がない限りは敬遠はしない。それはプロとしてあるべき姿ではないからだ。

　しかし自分以外の人間にも大きな損得が生じる場面で、わざと敬遠してもう一度勝負しようとは思わない。

　そもそもそんなに対決する場面を増やしてしまえば、それ以外の部分でも打たれる可能性が出てくるではないか。

　さっきはストレートを打たれた。

　だがまた樋口は、あえてストレートを要求してくる。

　直史は頷いて指定どおりのコースへ投げた。

　アウトハイ。大介は振ってくる。

　レフト方向へ飛距離は充分ながら、ポールを大きく切れていった。

（完全にボールゾーンでも、こういう場合なら振ってくるよな）

　樋口は大介の打席の傾向を、散々に調べつくしている。

　これでボールカウントを増やすことなく、大介の目に外の速球を印象付けられた。

　大介としても今の球を、振り切ってレフトスタンドに運べなかったのは残念である。

　思ったよりも伸びてきたのは、高めならば普通のことだ。

　それに高さは外れていたのだ。

　一度バッターボックスを外す大介。

　対して直史も背中を向けて、バックスクリーンを見つめる。

　５－０で勝っているという状況。

　ここで大介にホームランを打たれても、試合の趨勢自体は変わらないだろう。

　だがこの試合だけではなく、クライマっクスシリーズ全体と、それに続く日本シリーズを考えれば、打たれるわけにはいかない。

　与えるべきは絶望だ。

　大介ならばそれすらも楽しむだろうが、他の選手はそうはいかないだろう。

　直史が投げれば、絶対に大丈夫。

　もう何年も前に、レックスの当時の監督が言っていたことだ。

　振り向いたら、バッターボックスに戻った大介が、くるくるとバットを回していた。

　直史は樋口のサインを待つ。

　さほどの間もなく、サインが出された。

　前の外へのストレートの感覚は、今のわずかな間に脳裏から消し去ったと判断するのか。

　また音が消えていく。

　一つのポイントだけを狙って、スピンをかけるのだ。

　振りかぶった直史は、体をぐいとねじった。

　背番号をバッターに向けるようなトルネード投法など、今年のシーズン中は一度も使っていない。

　大介にはこけおどしだと分かるはずだが、その判断に０．００１秒でも時間をかければ、それだけ対応にかける時間は割かれる。

　０．１秒でも長すぎる。

　ほんのわずかなタイミングの違いが、球速を補ってくれる。

　投げられたボールは、ベルトの高さの外角。

　本来ならばそれなりに、打ててもいいコース。

　しかしそのボールは、伸びながら沈んだ。

　そして大介のバットは空を切った。

　空振り三振。

　大介の脳裏から、ストレートの軌道は消え去っていなかった。

　九連続奪三振。

　本人の気づかないところで、またおかしなことを起こしている。

　続く西郷を内野ゴロにしとめたが、それを別としてもこの試合は既に１７個の三振を奪っている。

　事実上この七回の表で、試合は終わったと言っていいだろう。

　そして首脳陣は色々と考えることになる。

　この時点で直史の球数は８３球。

　普通のピッチャーであればかなり少なく、直史としては多めである。

　五点差もあるのだから、代えた方がいいのだろうか。

　ベンチの首脳陣は樋口の意見を求める。

「いや、最後まで投げた方がいいでしょう」

　大介を三振で打ち取られて、ライガースは明らかに戦意を失いかけている。

　このムードのまま最後まで迎えるなら、直史を降ろしてもいい。

　しかしライガースは下位打線でも、それなりの爆発力がある。

　直史ならば、もう最後まで投げきるだろう。

　首脳陣はもう遠い昔のこととして忘れているのかもしれないが、直史は甲子園の決勝で１５回を１５０球以上投げて、その翌日も完封したようなピッチャーなのだ。

　それに大介と西郷の打席が終わったのだから、上手くコンビネーションだけで、残りのバッターは打ち取れる。

　ここまで直史は、ヒット一本を打たれたのみ。

　さほど価値のある記録ではないだろうが、プレイオフでのワンヒット完封というのは、それなりにネットでも記録されるようなものだ。

　この試合のスコアは、ほぼ芸術的な価値すらあるだろう。

　最後まで直史に投げさせる。

　そしてライガースの士気をさらに下げておけば、明日以降が楽になる。

　単純にこの試合だけではなく、直史の有効利用というのは、そういうものであるだろう。

（そもそもあと二イニングなら、１００球以内に収められないかな？）

　絶望を与えるためには、打たせて取るよりも、奪三振がより望ましいのだが。

　ベンチに座る直史は、集中力を保っている。

　大介と西郷を片付けたところであるが、まだまだ気を抜いていない。

「完封でいいよな？」

「分かった」

　樋口の問いに、短く答える直史であった。

　この日、最終的なスコアは、５－０のままレックスが勝利。

　アドバンテージの分も合わせて、二勝目となった。

　直史は九回を投げて１０４球とマダックスは逃す。

　だが打たれたヒットは一本の、無四球無失策で、奪った三振は２２個。

　シーズン中の先発登板自己最高１５奪三振、リリーフで九回までを投げて奪った１９奪三振を、はるかに上回る数字を残した。

　化け物は三振も、取ろうと思えば取れるのだと、周囲に知らしめた試合であった。