エースはまだ自分の限界を知らない［第五部A 東方編］

第70話 偶像

※　時系列は同じですが、試合を先に楽しみたい場合は飛翔編４２話を先にお読みください。

×××

　上杉は今年で１１年目の高卒ピッチャーだ。

　そして現在、通算２４３勝していて、既に名球会入りの資格を得ている。

　当然ながらこれは最速最年少記録である……と言えないところが、昭和のプロ野球だ。

　かつてはエースがリリーフしたりと、投手分業制が確立していなかった。

　なのでとんでもない速さで達成している投手はいるのだ。

　だがそんな怪物投手の中でも、史上三番目。２１世紀の選手では一番早い。

　そして勝率では比べることもなく、圧倒的に一位である。

　高卒ルーキーの一年目で、投手五冠と言われるうちの、四冠までを制した。

　最多勝、勝率、防御率、奪三振、完投数のうち、勝ち星だけは最初の年は得られなかった。

　それ以降はほとんどの年で投手五冠を制し、六年目に大原に勝率のタイトルを取られたが、それでもずっと沢村賞を連続受賞。

　ようやく八年目に故障もあって全タイトルを失い、沢村賞も獲得できなかった。

　だが九年目と十年目は、タイトルを武史と分け合いつつ、沢村賞はしっかりと取っている。

　上杉が万全である限り、沢村賞は取れないのではないか。

　そんな声を、ちょっとでも怪我をしてくれたら、取ってしまうことが出来る、というのを証明したのが一年目の武史である。

　上杉がチームの勝利を優先するため、奪三振や完投で、武史に及ばないところはでてきたのだ。

　そして今年は直史が、万全であっても取れないかもしれないぞ、という成績を残した。

　怪物を倒すのは、人間であるのか。

　だが直史はいつも、魔王だの邪神だの妖怪だの、名状しがたきものだのと言われている。

　佐藤兄弟の二人で投手五冠の全てを制した。

　正確なタイトルは、最多勝、最高勝率、最優秀防御率、最多奪三振で、最多完投はタイトルの内には入らない。

　その意味では直史は、投手タイトルを全制覇したということになる。

　直史と上杉の、どちらが上であるのか。

　実績だけを言うなら、甲子園の勝ち星では上杉が圧倒している。

　しかしノーヒットノーランに、事実上のパーフェクトを二度も決勝で達成している直史を、無視することは出来ない。

　上杉も出来なかった春夏連覇を果たし、神宮や国体も含めた四冠を果たしている。

　直史がプロに来ればどうなるのかという話は、直史が大学進学をしたことで、少し未来の話となった、と多くの者は思った。

　しかし在学中からプロには行かないと言って、実際に卒業後はクラブチームに入って、それでもタイタンズから指名を受けたが完全に無視をした。

　おそらくタイタンズのことだから、正規に決められた契約金以上に、かなりの条件を提示したのだろう。

　だが直史は徹底的に無視して、弁護士になってしまった。

　過去にもアマチュアで素晴らしい実績を残しながらも、プロに進まなかった選手はいた。

　だがそれらの素晴らしい選手と比べても、直史の成績は伝説に残るレベルであったのだ。

　アマチュアでありながら大学時にプロに混じって、WBCに参加。

　決勝では二安打完封を１００球以内で果たして、MVPに選ばれた。

　あの時点で間違いなく、世界に通用するピッチャーであった。

　そこから少し実戦から遠ざかったため、衰えているとは思われた。

　それでもプロの世界で、実現したのだ。多くの名選手との対決が。

　ただその結果、多くの名選手だったはずのバッターが、いやピッチャーも、心を折られていったものであるのだ。

　アマチュアでトップレベルの成績を残したとしても、新人が即戦力になることは難しい。

　なぜなら毎年、アマチュアのトップレベルの選手が、プロには入ってきているからだ。

　今では信じられないが、大介にしてもプロ初年度は、ホームラン二桁を打てたら上等である、などと評していた者もいたのだ。

　ことごとく大介の実績で、その目の節穴さを思い知らされたものだが。

　大介が勝つか、上杉が勝つか。

　もちろん勝つのは個人ではなくチームなのだが、この両者の戦いに勝った者が、直史と戦うことになる。

　もっとも大介はともかく、上杉はピッチャーなので、直史と投げあう可能性は微妙なのだが。

　特に第三戦にまで登板し、既に四イニングを投げている。

　さすがに勝ち上がったとしても、ファイナルステージの第一戦で投げてくるとは思えない。

　ただその、思えないことやってきたのが上杉であるのだ。

　八回の表も、その裏も、得点は動かない。

　真田も上杉も、リリーフではあるが自分のエースとしての責任を果たしている。

　そして九回の表、真田はスターズをしっかりと抑えきった。

　あとはライガースにサヨナラがあるかどうかである。

　九回の裏には、真田の打順が回ってくる。

　おそらくはそこで代打が出されるだろう。

「こういう展開になると、真田が打たれて負けるっていうパターンを、俺はさんざん見てきたんだが」

「それはお前が一点もやらなかった高校時代の話だろう」

　樋口のツッコミですらない事実に、全くだと頷く周囲の選手たち。

「むしろ俺はここから、勝也さんが打たれて……打たれ？　てるはずなんだけどな」

　樋口の見た上杉の敗北は、ピッチャー交代によるものである。

　球数制限によって、春日山が敗北した高校時代。

　プロに入ってからも、打たれて負けていることはある。

　だがどうしても、打たれて負けているという実感がない。

　真田を降ろしたら、１０回の表にスターズが点を取るのではなかろうか。

　そしてその裏には、大介の打席が回ってくる。

　このまま九回の裏も三人で終われば、１０回の裏はライガースの攻撃は二番の大江から。

　即ち大介に確実に回ってくる。

　１０回の表にスターズが点を入れれば、そこで大介と上杉の最後の対決になるのか。

　もちろん同点のままなら、そこで大介が一発打てばライガースの勝利ではあるが。

　それはしかし、九回の裏が終わってからの話。

　ライガースは真田のところで、代打を出してきた。

「真田をここまでにするか」

「まあリリーフ陣はちゃんと残ってるしな」

「それじゃあスターズも、上杉さんを九回で降ろすとか？」

　小此木の質問に、直史は無言である。

「ないな。スターズのベンチにはそれは出来ない」

　ライガースとスターズとでは、事情が違うのだ。

　上杉が抑えてこそ、ようやくライガースに勝てるという戦力バランス。

　九回の裏、実際に真田には代打が出た。

　しかし上杉をそう都合よく打てるはずもなく、試合は延長へ。

　あと三イニング、引き分けに終わればファイナルステージに進むのはスターズ。

　それにライガースも、真田を降ろしてしまった。

「１０回の表は勝也さんからか」

「普通ならここで代打だよな」

「スターズの代打の誰より、勝也さんの方が打力はあるんだよなあ」

　正確には数字では上回る代打はいるが、それでも長打力なら上杉だろう。

　ライガースもここで、継投のミスはしない。

　セットアッパーの植村が上杉を内野フライに抑えて、そしてツーアウトを取る。

　しかし続くバッターにフォアボールで出塁を許す。

　スターズの三番西園に対して、ライガースはさらなるリリーフを出す。

　クローザーを務めていた若松である。

　ライガースはもう、この裏で決める気なのだろう。

　大介を絡めた打順で点が取れなければ、おそらくもうサヨナラはない。

　引き分けたらそこで終わりなのだから、ここを全力に抑えるのは分かる。

　事実、外野まで運ばれたもののフライアウトで、同点のまま１０回の裏へ。

　ライガースは二番からの打順なのだから、必ず大介には回る。

　先頭の大江が出塁してくれれば、大介が一発を狙う必要すらないかもしれない。

　だが、大江はあっさりと三振。

　大介と上杉の、おそらくこれが最後になる勝負である。

「ここで敬遠したら、スターズは勝てますよね？」

　小此木が確かにその通りのことを言うが、それはない。

　去年は高校生だった小此木には、その選択もありなのだろう。

「プロの世界でそれは許されるのか？」

　直史としてもこの場合なら、勝負を避けるという選択肢はない。

　だが全てのピッチャーがそうだとは限らない。

　樋口としてもそんな選択は、絶対にありえないと言える。

「大江が二塁で一塁が空いてたとかなら、考えられなくもないけどな」

　ワンナウトランナーなしで、エースと主砲の対決。

　これに申告敬遠は、出来ないだろう。

　他のピッチャーとバッターならともかく、上杉と大介の対決ならのだから、それをやってしまったらスターズは終わりだ。

　プロならば、戦わなければいけない。

　勝利を目指すのは当然だが、それ以上に魅せなければいけない。

　だから上杉が、大介との勝負を避けるはずはない。

（まあ普通のピッチャーなら、際どいところに投げて勝負を避けるかもしれないけど）

　上杉の第一球は、アウトローに決まった。

　１７５ｋｍ/ｈを出している。

　１７０ｋｍ/ｈで組み立てられるだけで、ほとんど全てのバッターはもう、対応のしようがない。

　力任せのストレートを苦手としている樋口としても、それは同じだ。

　そしてそれに、緩急をつけるチェンジアップを混ぜてきている。

　直史からすると、ボール球だと分かっていても、今のチェンジアップを打った方が良かったのではないかと思う。

　大介ならば、すくなくともヒットには出来るはずだ。

　だが、ヒットでは足らないのか。

（一発で決めるしかないというのも、大変なもんだなあ）

　それでも大介なら、速いストレートなら打つだろう。

　現実は直史の予想を上回る。

　上杉の世界記録、１７６ｋｍ/ｈのストレートを、大介は空振りした。

「えええ……」

「マジか……」

　もはや完全に、同じ人間だと思えない。

　野球は速い球を投げるだけのスポーツではない。

　それは直史のモットーであるが、打てないほど速い球があれば、それは間違いなく最強のピッチャーになるだろう。

「少しかすったか？」

「バット交換してるな」

　わずかに当たったのか。

　１７６ｋｍ/ｈを初見で、掠る程度でも対応できたのか。

　怪物同士の戦いである。

　直史は成績こそ似たようなものを残すが、その内容は全く違う。

　怪獣同士の対決に、直史は現代兵器を駆使して挑む軍隊だ。

　戦力としての性質が、全く違う。

　どちらが勝つのか。

　ここで最速を出してきた、上杉が有利のような気もする。

「キャッチャーのリードで決まるぞ」

　樋口はそう言って、画面から全く目を離さない。

　ツーシームに手を出してカットし、その後にはまた外にチェンジアップ。

　明らかに遅い、見せ球だ。

　ここで次に何を投げてくるのかは、誰にでも分かる。

　間違いなく最速のストレートだ。

　まともに野球をやっているプロなら、それで抑えつけるのだと、それしか選択肢はないのだと、それを活かすための布石なのだと、分かっているはずだ。

　分かっていても打てない球はある。

　上杉の投げた球は、またも１７６ｋｍ/ｈを記録した。

　インハイのボールを、大介は打った。

　明らかにその打球は、高く上がりすぎていた。

　打球をわずかに探したカメラが、その姿を見つける。

　よくもまあ、あれだけすぐに見つけられるものだ。

　高く上がった打球は、全く落ちてこない。

　そして視聴者の心に、まさかという念を抱かせる。

　ボールがやっと落ちてきた。

　そしてセンターのグラブに納まった。

　あと２ｍも後ろであれば、入っていたであろう。

　すさまじく滞空時間の長い、センターフライであった。

　終わった。

　息を止めていた皆が、安堵したかのように呼吸を再開する。

「二人出なければ、六打席目の大介はなし、か」

「一人ぐらいなら、出るかもしれないけどな」

　ネットを外した大介は、ベンチに戻っていく。

　その姿はいつにもまして、小さなものに思えた。

「だけどここから、最後まで上杉さんに投げさせるか？」

「どうかな……ライガースもリリーフ陣はかなり使っているし、一点でもリードしたら降ろすかもしれないけど」

　スターズには峠というクローザーがいる。

　最終回をそれに任せるとして、上杉を使い続けるのか。

　大介と対決した上杉は、間違いなく消耗している。

　ファイナルステージで投げさせようと思うなら、一イニングでも投げるのは少なくした方がいいだろう。

　樋口は立ち上がった。とりあえずこれで、用事は終わった。

　明後日からのファイナルステージ、スターズはさすがに上杉は使えないだろう。

　こちらは直史を使って、確実に勝っていくべきか。

　首脳陣とは別に、自分でも考えたい。

「あ」

　まだ試合を視聴していた、後輩が声を上げた。

　振り返って画面を見た樋口は、西郷の打球が見事な放物線を描き、センターの一番深いところに到達するのを見た。

「え」

　カメラが切り替わり、自分でもびっくりといった西郷の表情が映し出される。

　数瞬の後、画面の中の甲子園球場が湧いた。

　西郷の打った球は、ホームランになったのだ。

　呆然としたままの樋口とは違い、直史はちゃんと見ていた。

　上杉のボールの球速表示は、１５７ｋｍ/ｈであった。

　普通のピッチャーのMAXであるそれが、高めに甘く入った。

　そんな初球を、西郷が逃さなかったのだ。

「せごどん……空気読めよ……」

　その場でうずくまってしまう樋口であるが、失投した上杉が悪い。

　いや、今のはそもそも失投なのか？

　カメラは俯く上杉と、ベースを回る西郷を交互に映す。

　そしてホームを踏んだ西郷へ、ライガースのベンチから選手たちが走り出る。

　首脳陣も出てきて、がっちりと握手をする。

　ありえると言えば、ありえることではあったのだ。

　スローでVTRが流れるが、完全に捉えたホームランであった。

　西郷はあれで、積極的に初球から狙っていくバッターだ。

　上杉の気が抜けたのを、見逃さなかったのだ。

　だが本当にそれだけか？

　テレビが映すのは、ライガース側ばかり。

　次にグラウンドやベンチを映した時には、もう上杉の姿はどこにもなかった。

　レックス寮内もどよめいているが、その中で樋口だけは呆然と立っている。

「遅すぎるだろ……」

　いくら気が抜けていたとはいえ、上杉らしくないボールだ。

　それに１６０ｋｍ/ｈも出ていなくても、普段の上杉なら打てないのだ。

　直史が見る限りにおいても、あれは棒球であった。

　チェンジアップの投げそこないと言ったほうが、まだ納得のしようがある。

　上杉があんな失投をするのか？

　しかもこのサヨナラのタイミングで、西郷に？

　大介を相手にして、全ての力を使い切ったとする。

　それでもまだ、どうにか納得はいく。

　だが嫌な予感がするのだ。

　あれは、あの棒球は、力が入らなかったのではないか？

　そしてその理由に、大介に投げた自己最速があったとする。

　確か今年のシーズン中、自己最速を更新した上杉は、ローテを飛ばす必要があったはずだ。

　それだけで済むならば、それでいい。しかし大介に投げた球は、それで済ましていいのか。

　画面の中に映し出されるのは、大興奮の甲子園球場。

　そのテレビに映らない場所のことをこそ、直史は知りたかった。