エースはまだ自分の限界を知らない［第五部A 東方編］

第55話 最後の対決

　ひょっとしたら、とは思っていた。

　お互いのローテーションの間隔。

　終盤における疲労回復と、天候などでのズレ。

　ライガースとの三連戦は、レックスが負け越したが、次のスターズとの２５回戦。

　最後の対決で、直史と上杉のローテが噛み合ってしまった。

　ここまで直史は２２試合に登板していた。そして２０勝と１セーブ。

　一つだけ、勝ちも負けもホールドもセーブも、付かなかった試合がある。

　スターズ戦の、上杉との対決である。

　お互いの先発が１２イニングも投げて、両チームランナーは一人も出せず。

　お互いがパーフェクトであったがゆえに、お互いにパーフェクトがつかなかった。

　パーフェクトで延長まで投げきるピッチャーが二人いて、ようやく成立するこの記録。

　おそらく他のどんな記録が塗り替えられても、この記録だけは塗り替えられないだろう。

　そもそも上杉との対決が、レックスは三度しかなかったということもある。

　上杉は中六日ではない変則ローテなので、偶然や雨天順延などで、当たらないことは考えられた。

　今年の場合は上杉が少し休んだことで、さらに偶然に対決が成立しなかったこともある。

　だが終盤、ここでは逆に雨天によって、上杉の登板がずれた。

　直史と上杉、レックスとスターズの、両エースの対決。

　今年二度目で、シーズンでは最後の対決。

　プレイオフのファイナルステージで対戦する可能性は、それなりにあると思う。

　前回の奇跡的な試合はまだ記憶に新しく、今度はどんな投げあいになるのか、ファンならずとも野球に関係している者は、注目している。

　今度の舞台は神奈川スタジアムで、当然のように球場は満員。

　たとえ球団関係者でも、もう直前になれば席は取れないという盛況具合である。

　だがそんな中でも、伝手とコネがあれば、VIP席を確保出来るのだ。

「こんなこともあろうかと」

　珍しく目に見えて得意げなセイバーに、瑞希と明日美は苦笑を返す。

　そしてイリヤは既に、試合開始前のグラウンドに視線を固定している。

　直史と上杉の間には、それほど親しい関係性はない。WBCなどで同じチームになったが、接触の時間自体が少ないのだ。

　これが武史であると、プロ入りしてからの年数と、嫁が親友同士ということもあって、それなりに交流があるのだが。

　しかし瑞希と明日美の間には、それなりの交流がある。

　白い軌跡の主演女優を演じたのが、明日美であったからだ。

　この二人には、他に似た部分もある。

　それは既に子供を持つ母親でありながら、どこか少女めいた清純さを感じさせるというところだ。

　明日美の場合は芸能界の中にいてさえ、失わなかった純真さ。

　そして瑞希の場合は、職業柄持っている正義感といったところか。

　実際は色々と黒い仕事もするのが弁護士なのだが、瑞希にはどうしても、潔癖な公正さを感じさせるところがある。

　汚れたと感じたとき、それが分かるというやつだ。

　本当の瑞希の性質は、善悪を超えた現実主義にあるのだが。

　現在の二人の関係というと。

「今日はうちの旦那様が勝つよ！」

　めらめらと闘志を燃やす明日美に対して、瑞希はあくまで冷静である。

「勝敗に関しては、引き分けの可能性が一番高いと思うけど」

　ノンフィクションを書く人間は、事実をそのまま記述する人間と、事実から自分の書きたいことを抽出する人間、そして事実を恣意的に歪めるどうしようもない人間の三人がいる。

　瑞希の場合は事実をそのままに、ただし注目する対象はある程度絞っている、というタイプだ。

　直史がプロ入り後も、瑞希の試合に対する視点は変わらない。

　あくまでも客観性を重んじて、だからこそその予想は外れない。

　本音を言えば、直史の方が少し有利ではないかと考えている。

　この終盤、上杉がやや調子を落としているというか、抑えているのが確かだからだ。

　ライガースとの対決で、お互いのエースと主砲が損傷した。

　だがローテで投げる上杉の方が、その影響を引きずっている。

　ただし、勝ち星は増やす。その範囲で少し手を抜いている。

　直史の場合は前回スターズ相手に投げた時は、ヒットとエラー一つずつの完封に抑えているし、前戦のカップス相手にも完封している。

　心配になるというか、不確定要素なのは、レックスの首脳陣が直史の、タイトルをどう考えているかということだ。

　２２登板２０先発２０勝０敗１６完封。

　勝ち星、勝率、防御率、最多完封で投手四冠。

　ただし最多奪三振は取れそうにない。

　上杉が休んだことや、武史も一度は敗北しているので、間違いなく沢村賞の大本命と言っていいだろう。

　ツーストライクに追い込んでからの奪三振率を考えれば、その気になればもっと三振も取れるだろうとは思われている。

　そして瑞希は実際に、それを本人の口から聞いている。

　だが直史は、自分の戦力を維持することを重視して、あえて打たせて取っている。

　なので試合時間は短いし、球数が極端に少ない。

　１６完封のうち１２試合は、１００球未満で試合を終わらせているマダックスという名のものである。

　これはMLBの球数を少なく完封をしていた、グレッグ・マダックス投手から発生した呼び名だが、実は彼自身はそのMLBでの通算成績で、１３回しか達成していない。

　直史は大学時代も、パーフェクトやノーヒットノーランをした試合の方が、しなかった試合よりも多かったため、NPBのレベルでもこんなことになるらしい。

　ピッチャーのルーキーイヤーで沢村賞を取った者はいるが、それが無敗であったのは上杉と武史だけである。

　上杉は１９勝、武史は２２勝。

　ただし上杉はシーズン終盤、クローザーに回っていたので、そこは仕方のないところもある。

　直史に先発が回ってくるのは、残り三試合か四試合。

　クライマックスシリーズを考えると、ファイナルステージからの対決とは言え、疲労を残しておきたくはない。　

　すると残り三試合全てを勝たないと、記録更新とはならない。

　武史はデビュー年、上杉が一時期離脱していたため、投手五冠を達成している。

　他では全て兄に負けている武史だが、奪三振だけは優っているのだ。

　直史自身がピッチングにおいてこだわっているのは、少ない球数で完封することだけだ。

　それの延長でノーヒットノーランを達成したり、パーフェクトを達成したりするだけである。

　前回の上杉との投げあいは、まだシーズンの前半。

　だがプレイオフを見込んで考えるなら、この試合は延長まで投げる無理はせず、リリーフに任せて勝敗つかずというのが、一番ありうると瑞希は思うのだ。

　直史ならそう考える。

　だがレックスの首脳陣までがそう考えるとは限らない。

　さらに言うならフロントからさえ、何か指示が出ているかもしれない。

　瑞希はセイバーに、率直にそれを尋ねてみることにした。

「レックスのフロントは直史さんに、何か数字を期待していたりするんですか？」

「少なくとも私は何も言っていないし、誰かが言っているとかは聞いていないですね」

　ポンポンと記録を作っていく直史に、フロントは大きな経済効果を期待している。

　だが直史の成績の活用はフロントが行うべきで、現場に口を出してしまうのは間違っていると考えるのがセイバーだ。

　そもそもオールドルーキーとはいえ、一年目でパーフェクト二回、ノーノー二回というのが、異次元の数字なのだ。

　何かと比較される上杉でさえ、１１年でノーヒットノーラン三回、パーフェクト二回しかしていないのだから。

　もちろんこの数字は、NPBの史上一位の記録である。

　瑞希は元は高校野球の記録を書いていただけに、プロ野球との違いにも気づいている。

　トーナメントの高校野球がアマチュアにおいては一番盛大なだけに、日本人選手はほぼ全員が、一発勝負や短期決戦に慣れている。

　そんな視点からすると今の上杉は、短期決戦用の戦い方で、半年のシーズンを戦っているように感じる。

　武史などは馬力はあるが、樋口が上手く手を抜かせていて、それでも負けていない。

　上杉は長くスターズの正捕手であった尾田が正捕手を退いてからは、かなりの無茶をしているような気がする。

　この試合では、直史は負けなくてもレックスは負けるかもしれない。

　だがクライマックスシリーズでスターズが勝ち上がってきても、勝つのはレックスだろう。

　デビューから１１年目の今年で、既に２４０勝をしている上杉。

　無理をせずに怪我をしないという前提があるが、不滅の大記録４００勝を更新する可能性がある。

　しかし、勝つのは直史だと、瑞希は確信している。

　なぜなら何事もちゃんと根拠を持って考える自分が、直史に対してだけは、無根拠に全てを信じてしまえるからだ。

　それは単に惚れたがゆえの思考停止なのかもしれないが、直史が負けないと思うのは、当たり前のことだろう。

　二人の姿をセイバーは、一歩下がったところから見ていた。

　彼女はその生き方そのものが、ビジネス的である。

　効率のいい、経済的に無駄のない社会が、人類を幸福にする。

　いくらでも例外はあるが、彼女の持つ宗教は経済原則だ。

　MLBに行くつもりが全くない、二人の日本最強投手。

　その牙城を崩すなら、案外こちらから攻めるべきか、とも思う。

　上杉も直史も、地縁によって日本に縛られている。

　直史よりも上杉の方がそれは強固で、将来的に親の跡を継いで政治家になるなら、それは確かに重要視すべきものだ。

　もっとも上杉などは、今すぐに神奈川で立候補すれば、圧倒的な支持を得て代議士になれそうな気もする。

　だが、崩すのはここからではない。

　今はまだ、親切なお姉さんとしての仮面を外さない、アラサー女子のセイバーであった。

　スターズ根拠地での対戦だけに、先攻はレックスからである。

　先攻で先取点を奪えば、精神的な有利に立てる。

　だがスターズはホームでの試合を得意とする。

　特に上杉は今年、ホームでの試合で負けがない。

　元々まだ一度しか負けていないのだが。

　レックスの先頭西片は、なんとか上杉を崩そうと、セーフティの姿勢を見せたりする。

　だが上杉の剛速球は、それを真っ向から制圧する。

　当たってもコントロール出来ないと判断し、西片はバットを引く。

　上杉としては別に速すぎはしない、１６７ｋｍ/ｈが球速表示に出ている。

　レックス打線の中で、もうすぐ４０歳になるが、それでもスタメンでフル出場した、今年の西片。

　若いものの間でさすがに体がバキバキとしているが、それでもまだ戦える。

　バッティングにおいても長年三割をキープしている、優れたアベレージヒッター。

　そんなリードオフマンでも、上杉のボールは当てるのが精一杯だ。

　粘っていこうと思っても、チェンジアップを投げられて五球でアウト。

　一応最低五球は投げさせろといわれているが、それにも限界があるだろう。

　続いて打席に入るのは緒方。

　打率も出塁率も高いが、それ以上にヒットでチャンスを拡大させるのが上手い。

　長打力はさほどないが、その体格の割には外野を越えるボールは飛ばしてくる。

　つなぐことも出来るが、確実にランナーを進める二番。

　ただ今年はヒットの数が多くて、最多安打のタイトルが目の前にある。

　上杉のボールは、緒方に対しては手元で曲げてくる。

　基本的に内野安打よりも、ミートしてヒットを打つ、アベレージヒッターだからだ。

　レベルスイングでボールを打って、フライよりもライナーを意識する。

　それでヒットの数は増えるのだが、上杉相手には通用しない。

（それでも六球投げさせたか）

　三振した緒方を見て、ネクストバッターサークルから立ち上がる樋口である。

（球数を多く投げさせて、０－０のまま終盤にしたいんだよな）

　樋口は経験的に、延長に入ったら上杉のパフォーマンスが落ちるとか、そんな都合のいいことは考えていない。

　ただしどこまで上杉を投げさせるかは、スターズの首脳陣が考えることだ。

　スターズはクライマックスシリーズ、ファーストステージでライガースと対戦する。

　二勝した方がファイナルステージへ勝ち進むが、引き分けがあって五分なら、勝ち上がるのはライガースだ。

　そのためには上杉で確実に一勝し、さらにリリーフなどでもう一試合使わなければいけないかもしれない。

　今のレックスには、上杉を突破できるだけのバッターがいない。

　そもそも一番打率と打点を稼いでいる樋口が、最初から諦めているのである。

　正確には、諦めているように見せている。

　今年はこれまで三度、上杉との対決があった。

　直史が引き分けて、青砥と金原が負けている。

　青砥はともかく金原は、勝てる試合に使うピッチャーだけに、もったいなかった。

　最終的には樋口も、スターズバッテリーを読んで、一点は取るつもりでいる。

　だがそんな対応策があることを、シーズン中に明らかにする必要はない。

　シーズン中には上杉を打てなかった。

　その事実で向こうの警戒度を下げる。

　上杉は油断する人間ではないが、首脳陣とキャッチャーには油断が生まれる。

　そこで打つのが、バッターとしての自分の仕事だと、樋口は認識している。

　なのでこの打席も、一球だけカット出来たが三振。

　三者三振で、上杉の立ち上がりは終わった。

　直史は優先順位をつけて野球を行う。

　そのためにならば、記録などにこだわりはしない。

　高校時代の甲子園も、もっと全イニング完投する試合があれば、一度は本物のパーフェクトを達成していただろう。

　だが体力の消耗を防ぐことを重要視したため、防御率はともかく勝ち星や奪三振では、記録を作っていない。

　岩崎、武史、アレク、淳などに登板機会を譲っていた。

　全ては最終的に、全国制覇を成すために。

　このプロの世界においては、一番優先するべきは、大介との約束。

　大介に勝つために、直史はプレイする。

　しかしそれは隠した目的であり、一番はやはり優勝すること。

　レギュラーシーズンだけではなく、ポストシーズンのプレイオフで日本一になることを、最大の目的として考える。

　ならばこの上杉との対決も、さほど重視する必要はないのか。

　否。スターズがファイナルステージへ勝ち上がってきた時のために、直史を打てないという絶望を与えておかなければいけない。

　ただしそのためにどれだけの労力をかけるかは、また別の話である。

　一番バッターは見てきたため、三球目を内野ゴロで打ち取った。

　二番バッターは二球目で内野フライを打たせた。

　三番バッターは難しい球をカットしてきたので、四球目のストレートで詰まらせて内野フライ。

　合計九球にて、一回の裏のスターズの攻撃は終了。

　三者三振に対し、一つも三振を取らないという、両者全く別方向ながら、凄みを感じさせる投球内容。

（１３５球で九回ペースなら、勝也さんは疲れないだろうけど）

　樋口はベンチに戻る途中も、キャッチャーモードから切り替えて考える。

（ここのところ打たせて取るタイプのピッチングをしてるのは、さすがに疲れてるからかな？）

　プレイオフを考えるなら、そういったピッチングに移行するのも当然だろう。

　ファーストステージは先に二勝した方が勝ちで、一勝一敗一分や、０勝０敗三分などになると、二位のライガースがファイナルステージに進む。

　上杉の投げる試合では、しっかりと勝っておきたいだろう。

　だがライガースの打線を抑えるピッチャーは、スターズには他にいない。

　上杉にまず一勝させて、三戦目でもクローザーで使う。そんな無茶なことをすれば、さすがにファイナルステージに影響が出るのではないか。

（やっぱりライガースが上がってくるだろうな）

　そうは思いつつも、上杉のピッチングを見る樋口の目には、懐かしいものへの回顧が表れていた。