エースはまだ自分の限界を知らない［第五部A 東方編］

第56話 エースの適切な使用法

　レックスの四番浅野は、上杉のストレートにも必死でついていく。

　ここでストレートにばかりタイミングを合わせていれば、高速チェンジアップに対応できない。

　分かってはいるが、ストレートのスピードを基準にしなければ、ストレートが打てない。

　そう思っていたところに、１７３ｋｍ/ｈのストレートで空振り。

　一つギアを上げた上杉は、まともにやって打てるピッチャーではない。

　レックスの打線も、対上杉というのは考えていたのだ。

　今年直史が先発で投げた試合で、唯一勝てなかったのが、上杉との対決であった。

　あの時は二人が延長まで完投して、両者パーフェクトで引き分け。

　上杉の３１奪三振というのは異常であったが、九回終了時点でも２４奪三振。

　ただし今日は序盤から、上杉対策を徹底している。

　それは、球数を投げさせるということ。

　前回は１２回までを投げたのに、１１９球しか投げさせていなかった。

　だが今日は一回の表だけで１５球。

　直史に比べると、圧倒的に多い球数。

　体力を削って、終盤勝負かピッチャー交代かに賭ける。

　もっともそれは、レックスも同じこと。

　スターズと違うのは、レックスは直史以外でも、かなりの確率で勝てるピッチャーが他にもいるということだ。

　二回の表は上杉も追い込んだらストレートを投げてきて、１２球で交代。

　せめて一人五球は、なんとか粘りたいところだ。

　直史は完全に、省エネピッチングを前提としている。

　ストレートはアウトローか内角ぎりぎりのみしか投げない。

　そしてカーブで見逃しのストライクを取り、手元で動くボールでゴロかフライを打たせる。

　今日は比較的、ゴロを打たせることが多い。

　二回の裏を終えて、三振はわずか一つ。

　ただし球数は上杉よりもはるかに少ない。

　レックスの首脳陣は、予告先発で直史と上杉の対戦となった時、この試合のビジョンについては考えていた。

　そしてスターズ側がどう考えるかも。

　どちらも代えのない、でたらめなエースだ。

　だが強いて言うならスターズの方が、上杉の必要度は高い。

　それにこの先レックスはファイナルステージで勝ち残ったチームを待てばいいが、スターズはライガースをまず倒さなければいけない。

　そのために上杉は絶対に必要で、疲労度は０の状態でクライマックスシリーズに入りたい。

　上杉は先を見据えたとしても、目の前の試合で手を抜かないタイプだ。

　だがスターズの首脳陣は、先のことを考えなければいけない。

　四年前に日本一になってから、スターズは三年連続で三位のAクラス。

　クライマックスシリーズはファーストステージで敗退している。

　ここいらでもう一度、日本シリーズ進出をしなければ、次は監督をはじめ首脳陣が変わる可能性が高い。

　せめてファイナルステージまで進んで、いい試合をしてみせなければ、首脳陣が首を切られるかもしれない。

　現在のレックスとライガースの二強状態で、どうにか三位に食い込んでいるだけでも、本来ならすごい。

　だがたとえば選手の総額年俸を見れば、大介のいるライガースはともかく、レックスはスターズよりも少ない。

　上杉一人に大金が投入されているのと、樋口や武史がまだそこまでのキャリアがないためだが、費用対効果でレックスの方が金がかかっていないのは確かだ。

　おそらくこの試合、九回までに決着がつかなければ、スターズはそこで上杉を降ろすだろう。

　あるいは直史のピッチング次第では、もっと早くに降ろす。

　レックスとしても直史にさらなる勝ち星は付けたいが、それで無理をさせるのは違うと思う。

　この二年、ペナントレースで優勝していても、クライマックスシリーズでの下克上を許している。

　今年こそ勝つためには、短期決戦に強いピッチャーが必要なのだ。

　直史を万全の状態でプレイオフに進みたいのは、レックスも同じなのだ。

　そしてそこに、直史が明らかに上杉よりも優れていることが加わる。

　それは継戦能力。

　本来なら上杉よりもスタミナは少ない直史だが、それ以上に消耗が少ないピッチングが出来る。

　上杉は確かにボールの威力は直史より上だが、それでも燃費は悪いのだ。

　つまり上杉がENの最大値は直史より多いが、武器のEN消耗が全体的に多い。

　対する直史はENが上杉よりも低いが、一つ一つの武器に必要なENが少ないというわけだ。

　三回の表裏が終わった。

　上杉は三振八つの４２球。

　直史は三振二つの２５球。

　球数が少ない上に、直史はより緩急を使っているため、さらに消耗は少ないというわけだ。

　短いグラウンド整備が入るが、レックス側のベンチは上杉対策はお手上げである。

　球数を投げさせてスタミナを削る以外、有効な作戦はない。

　上杉はフィールディングにまで隙がない選手ではないので、ピッチャー前のバントなども試してみるのもいいが、１７０ｋｍ/ｈオーバーをバントするのも難しい。

　下手に当てればフライでアウト、または指に当てたりして骨折も考えられる。

　大介などはバットで普通に打ったのに、その衝撃で骨が折れたのだ。

　まともに打つ気がないのは、直史と樋口である。

　直史の場合、芯を外して当ててしまえば、その衝撃で手の骨が折れる可能性すらある。

　それは大げさとしても、手が痺れてピッチングに影響が出たら大変だ。

　樋口もまた、自分の怪我には気をつけている。

　彼が故障などをしないのは、無理なプレイをしないから。

　ハッスルプレイでチームを盛り上げるより、常にキャッチャーとして安定剤になるのが、自分の役割だと思っている。

　それに怪我をしてパフォーマンスが下がれば、年俸も下がってしまう。

　樋口は大介以上に、金銭に関しては貪欲だ。

　何しろ子供が三人もいるので、まだまだ稼いでおきたい。

　既に三億の年俸をもらいながら、まだまだ上を目指す樋口なのだ。

　上杉のボールは、下を軽く叩いてカット。

　これ以外だと、下手をすれば骨折をする。

　本当にタイミングが合えばちゃんと飛ぶのだが、それを期待していてはいけない。

　この試合だけではなく、残りのレギュラーシーズンとプレイオフを考えれば、故障離脱は大きな戦力低下につながる。

　樋口はまだ、上杉を確実に打てるとは思わない。

　五回が終わって、パーフェクトが双方途切れた。

　どちらもイレギュラーバウンドによるエラーで、球場中がため息をついたものだ。

　この二人が投げ合えば、前回のような展開になるのではと、期待していた者は少なくない。

　だがパーフェクトというのは、ピッチャーの能力以上に、運が関係して達成されるものだ。

　MLBのパーフェクト達成者などを見れば、確かに殿堂入りするような選手もいるが、通算で５０勝もしていない選手もいる。

　しかしその運さえも、引きずり出してくるのが、この二人なのだろう。

　双方共に、イレギュラーでエラーをした選手は真っ青になったが、上杉も直史も、全く気にした様子は見せない。

　上杉も直史も、自分の成績だけに固執する人間ではない。

　それよりも問題なのは、そこからプレイが萎縮してしまわないかということ。

　直史からすればショート緒方のエラーは、これまでずっとエラーなく処理してくれていたのだから、文句を言うまでもないというのが本音だ。

　上杉はそもそも、野手にボールを飛ばさなければ、エラーなどは起きない。つまり自分の未熟が原因だと考える。

　直史は寛容のピッチャー。

　上杉は自律のピッチャー。

　どちらもチームメイトを責めたりはしない。それがエースの品格だ。

　直史の場合は単に、興味がないだけとも言えるが。

　この試合は両者、その後もヒット一本に抑える。

　上杉はポテンヒット、直史は内野安打で出塁された。

　また上杉は一つフォアボールでランナーを出し、両者共にノーヒットノーランさえ不成立なのである。

　ただし九回を終えた時点で、両者には明確な違いが現れていた。

　それは球数である。また奪三振も、大きな差になっていた。

　上杉は九回終了時点で、１４７球の１９奪三振。

　対して直史は８８球の７奪三振。

　上杉は３０人のバッターと対決したが、直史は出塁したうちの一方はダブルプレイで片付けて２８人。

　スペック的に見れば、上杉の方がすごいだろう。

　だが首脳陣から見れば、直史の省エネっぷりの方がすごい。

　先発ピッチャーの交代の基準は、１００球か１３５球と言われることが多い。

　MLBのデータによると、先発ピッチャーの年間の球数さえ、ある程度の基準が考えられている。

　それは３０００球で、それを超えると肉体にダメージがいくというものだ。

　もっともそれは投げる球種などによって、いくらでも前提条件は変わるだろう。

　それにウォーミングアップで投げる球は、どう考えるべきなのか、という話にもなる。

　どちらにしろ上杉は、もう交代してもおかしくない球数になった。

　対する直史は、まだ８８球で、１００球を限界としても余裕がある。

　実は直史は、この前の試合までで、２１２０球を投げている。一試合に１００球までで完投することが多い直史は、プレイオフを含めてさえ、３０００球には到達しないだろう。

　この試合も無理に三振を取りにいっていないため、余裕はまだまだある。

　直史は高校一年生の秋、スタミナ不足で関東大会に敗北して以来、体力配分には気をつけている。

　それでも三年の夏の決勝、連投２４イニング完封で、倒れてしまったことがある。

　もっともあれは肉体の方のスタミナではなく、血中糖度が下がったため、つまり脳のエネルギー不足だと言われているが。

　上杉は鉄人だ。基準となる球数をオーバーしても、ここまで完封で抑えてきた。

　だがこの先、１２回まで投げるとしたら、さすがにその球数は多くなりすぎる。

　お互いのパーフェクトがかかった、この間のような試合とは違う。

　それにレックスは明らかに、上杉に球数を投げさせる作戦を取ってきた。

　１０回の表、レックスの攻撃の前に、上杉はマウンドを降りる。

　マウンドに登るのは、これまで数度の故障離脱をしてきたが、これまた上杉と同じように、名球会入りの資格を既に、セーブ数で達成している峠。

　ここはセットアッパーのリリーフではないのかとも思うが、レックスはこの回四番の浅野から打順が始まる。

　ならば峠がしっかりと抑えて、その後をセットアッパーの投手なりに期待するつもりだったのかもしれない。

　だがスターズの守護神峠は、先頭の四番浅野のソロホームランによって、連続無失点記録を途切れさせてしまった。

　直史ほどではないが、ここまで１９試合連続で、セーブ機会のセーブには成功していたりもしていたのだ。

　１－０の最少得点差で、直史は１０回の裏のマウンドに登る。

　打順はスターズも二番からと、四番に最強打者を置いている打線なので、必ず打順は回ってくる。

　だがここからなら、もうスタミナ切れを心配することもない。

　二番と三番を最後にカーブで空振りを誘い、四番ではストレートを打たせて内野フライに打ち取る。

　直史としてはやや多めの、一イニング１４球。

　これによってレックスとスターズとの対決、そして直史と上杉の対決は、直史の判定勝ちに終わったのだった。

　１０回を３１人に１０２球を投げて、被安打一本失策一つ。

　延長を完投完封という、非常に珍しい記録であるが、直史としては脳が疲れた。

　実は今年、直史が延長戦を完投完封で勝つのは、これが三度目だ。

　対戦相手のピッチャーは本多に蓮池と、それぞれのチームを代表するエースである。

　九回で終わっていれば、またマダックスだったんだな、と樋口は思ったが、調べていて気づいた。

　脳の使いすぎで眠くなっている直史が、目を覚ますぐらいのことだ。

「マダックスって、延長ではマダックス達成したことなかったみたいだな」

　最終回、直史が確実な三振を狙わず、九回までのように打たせて取ることを考えていれば、１００球未満かつ延長でのマダックスが達成されていたかもしれない。

　それは惜しいし、美味しい記録だなと思った直史だが、終わってしまってはどうしようもない。

　八回の裏も１４球投げているのだから、下手に省エネを考えすぎれば、上位打線には打たれていたかもしれない。

　そう考えて、さっさと後悔を切り捨てた。

　重要なのは、勝ち星が増えたこと、そして負け星がつかなかったこと。

　相手が上杉であれば、出会い頭に一発を食らったとしても、１－０で負ける可能性はあったのだ。

　現在のセ・リーグのピッチャーでは、実は武史がまだ一敗で直史を追いかけていた。

　なのでもしかしたら、最多勝が最高勝率では、上回る可能性があったのだ。

　だが一番危険な上杉との勝負で、直史は勝利した。

　ほっと一息である。

　ただ樋口としては、今日の上杉は少し迫力がなかったかな、とも思う。

　九回までで１９個の三振を奪っておいて、迫力がないとはおかしな話だが、上杉はプレイオフで勝ち抜くために、既に調整に入っている。

　対戦相手がライガースだけに、上杉でも確実に勝てるとは言えないのだ。

　事実今年、リリーフピッチャーのリレーをしたライガースに、一度負けている。

　それでもシーズン中ではない、プレイオフのピッチングをすれば、おおよそのバッターには負けないだろう。

　だが、大介は例外だ。

　この時点で大介は６７本のホームランを打ち、打率は四割を超えている。

　何か人間以外の生き物が、偶然野球をやっている。

　そんな感触さえ、大介と対戦したピッチャーは感じるのだ。

　ただし上杉や直史は、そこまでのものとは感じない。

　体格は小さいが、それとはまた話は別の、フィジカルエリート。

　その大介と、おそらくシーズンであと一度は対戦する。

　雨天による変更などもあったため、レックスはカップスとの二連戦の後、ライガースと三連戦。

　そしてライガースは一試合他のチームとの対戦があるが、レックスはそこに試合はなくライガースとまた連戦となる。

　シーズン終盤なのでこういった変更は仕方がないのだが、それにしてもライガース戦が固まりすぎている。

　シーズンは最終盤、カップスとの二連戦。

　ここでレックスは先発陣が調整に入ってしまっていたため、連敗することとなる。

　既に優勝は決まっているのだが、佐竹と金原に六回までしか投げさせず、打線も大きな援護がなかった。

　プレイオフを見据えて、主力はどうしても故障を避けるようになる。

　力を抜きすぎて負けるという、なくもない試合が続いた。

　そしていよいよ、神宮での対ライガース三連戦。

　しかしこれがまた、雨で全て潰れてしまったのであった。

「う～む」

　この三連戦、先発の予定は入っていなかった直史であるが、三戦全てが雨で流れたことにより、最後に集中して三連戦が回ってくる。

　するとその時の三連戦では、直史がまた先発で投げることになるのではないか。

　甲子園での試合は、第一戦で直史が投げる予定である。

　それに加えて雨で流れたため、もう一度投げるほど間隔が空いてしまっている。

　ライガースとの今年最後の対決が、今年最初の甲子園となれば、なんだか運命的で面白いな、と思っていた直史である。

　だが最後の対戦が神宮になる代わりに、一試合多く対戦しなければいけなくなった。

　これはこれで、何やら運命めいているかな、とも直史は考える。

　とりあえずは、甲子園である。

　オープン戦でもレギュラーシーズンでも、別に意図的に避けていたわけでもないのに、なぜか甲子園での試合は回ってこなかった。

　高校時代に最も輝いたあの舞台で、どういうピッチングをするか。

（大介相手に変なこと考えてる余裕はないか）

　クライマックスシリーズ、ライガースが勝ち抜いてきたとしても、その舞台は神宮。

　つまりこれが、直史にとって今年、最初で最後の甲子園での先発となるのであった。