エースはまだ自分の限界を知らない［第五部A 東方編］

四章 ここからが本当の地獄だ

第53話 シーズン終盤

　シーズン終盤、レックスとライガースとの直接対決が集中しているため、マジックは点灯していない。

　だがここまでの勝率と、他のチームとの勝率を考えれば、ほぼレックスの優勝は決定していると言っていい。

　なのでここからレックス首脳陣は、プレイオフを見据えてペナントレースでの戦力運用を考えていく。

　疲労の溜まっている者や、調子を落としている者はいないか。

　逆に調子が良すぎる者なども、逆に心配になってしまう。

　そんな中、最初からここまで、全く安定感にブレがなかったのは、直史と樋口のバッテリー。

　また投手陣はほぼ、シーズンを通して調子がよく、一部の落ちたメンバーの代わりを、若手などが埋めていった。

　残り試合がほぼ２０試合という時点で、二桁勝利の先発が五人。

　特に直史だけではなく、武史、佐竹、金原の四人は、最多勝レベルの活躍である。

　他の球団でこれに匹敵する成績を残しているのは、スターズの上杉ぐらいだ。

　ライガースの真田でさえ、レックスの四人に比べればやや劣る。

　それなのに、どうしてライガースの方が勝ち越しているのか。

　そこはやはり、打線の援護というものが大きいのだろう。

　攻撃力と守備力の問題は、色々なスポーツで語られるものだ。

　守備を固めるのが先で、それから攻撃という考えが、高校野球などでは今も根強い。

　そしてそれは、別に間違っているわけでもない。

　だが守備は後回しで、とにかく攻撃力を高める。点を取られても取り返す、という考えの指導者もいる。

　こちらは圧倒的に少ないはずだが、実はこういったチームが強くなっていると、自然と守備も強くなっていたりする。

　練習内容を聞いてみれば、攻撃の、つまり打撃の練習の時間に、同時に守備力も高めていたりするのだ。

　では、現役のプロ野球選手にとって、何が大事なのだろうか。

　日本のトップレベルの、直史と樋口にとっては。

「そんなもん、全部に決まってるだろうが」

　直史も樋口も、だいたい同じことを言う。

「それにバッティング練習や走塁の練習をするなら、それに対応して守備の練習にもなるだろうに」

　ここまで二人は、野球に対する認識が共通している。

　大学時代は、どうでも良かった。

　チームが投げても、自分が失点しなければ、それで勝てた。

　だから直史は、あれだけ早稲谷をぐちゃぐちゃにしても、まだ全然満足はしていなかった。

　白富東の時代であると、とりあえずやっていたことは、捕れる球をちゃんと捕る、ということであった。

　守備範囲ぎりぎりの球を捕って、それを一塁に投げてアウトにする。

　そこまでの守備力など、求めていなかったのだ。

　大事なことは捕れる範囲はちゃんと捕ることと、そこからの送球のミスを減らすこと。

　たとえばプロ野球においてさえ、ショートのポジションのエラーというのは、送球ミスが５０％にもなっている。

　キャッチボールの延長が、野球の基礎であるのだ。

　高校野球でも初歩的なレベルであれば、まずピッチャーはど真ん中にちゃんと投げられることが重要になる。

　他のポジションで言うならば、ど真ん中の捕りやすい球を投げることが、一番大事である。

　それ以上の細かいコントロールを必要とするピッチャーは、やはり特殊なのである。

　ライガースはその強さのバランスは、バッティングに偏っていると思われている。

　だが実際には山田に真田、そして最近は阿部が、確実に貯金を期待できるピッチャーになっているし、大原などのイニングイーターもいる。

　またリリーフ陣はしっかりと鍛えられて、防御率は優れている。

　守備に置いてもキャッチャーが新しくなり、センターラインは強固だ。

　大介などはだいたい、三試合に一度ぐらいは、それは普通は抜けるだろうという球を処理してアウトにする。

　攻撃力は、打撃力はもちろん高い。

　大介という核弾頭は、普通のスラッガーと違って、機動力まで突出している。

　大介と西郷の二人で、毎年１００本以上のホームランを打つ。

　この三番と四番のＳＳ砲は、間違いなくリーグ最強であろう。

　そしてライガースがペナントレースではレックスに負けながらも、クライマックスシリーズでは逆転する理由。

　それはピッチャーの平均値ではレックスより劣っても、絶対値は互角であるということだ。

　正確には互角であった、というべきだろうか。

　直史の存在が、一気に戦力を上昇させてしまった。

　投手力が互角であれば、得点力の優れたチームの方が勝つのは当たり前だ。

　ライガースはこの二年間は、短期決戦に優れたチーム構成で、レックスに勝ってきたというわけだ。

　今年はこれまで、レックスはライガースに負け越している。

　しかもその中には、先発で武史、金原、佐竹の三人で負けた試合も含まれている。

　だが、二試合だけしか対戦していないが、直史は両方をパーフェクトに抑えている。

　武史も三勝一敗、金原は一勝一敗と、エースクラスでは互角かそれ以上に戦えているのだ。

　ライガースに負けた試合、相手のピッチャーを見れば、大原、阿部、真田といったラインナップだ。

　イニングイーターの大原に、間違いなくエースクラスの安部や真田と投げ合って、その結果に負けているのだ。

　投げ合いで負けたというわけではなく、打線の援護力の差で負けた。

　また勝ちパターンの継投に入ってから逆転されたのは二度だけ。

　他は先発が負けた状態でリリーフに託し、そのままさらに点を取られたり、打線が追いつけずに負けたというものだ。

　短期決戦で必要なのは、突出した戦力。

　ライガースとレックスは、統計的に戦えば、レックスの方が勝っていた。

　しかし短期決戦でピッチャーを一気に酷使すれば、ライガースの方が強かったのだ。

　去年までは。

　今年は、この五年以上、公式戦で一度も負けていないピッチャーがいる。

　こんな化け物を必要とするほど、ライガースの短期決戦用戦力はやばい。

　だがここには問題もあって、短期決戦用の戦力が故障でもすれば、シーズン中はフォローできるはずの部分が、全くフォローできなくなる。

　たとえば三年前、レックスがライガースに勝てたのは、真田が投げられなかったからだ。

　武史が飛田に、金原がキッドに、吉村が大原に勝った。

　樋口のリードまで含めて、投手力で勝ったのだ。

　それでも山田と佐竹の対戦した試合は、山田が勝っている。

　ファイナルステージを勝つために、ファーストステージでピッチャーを温存することが、あの年は出来なかった。

　だから三年前はレックスが日本シリーズへ進み、そこから教訓を得た二年は、ライガースが日本シリーズに進んだ。

　ピッチャーをどう使うかで、プレイオフの戦い方は決まる。

　ライガースの有利な点は、少しレックスより劣るピッチャーであっても、打線の期待値がレックスより高いため、互角に戦える。

　レックスは打線をライガースい近づけることは不可能であったが、強力すぎるピッチャーは獲得できた。

　レックスはこのままシーズンを終えて、優勝する。

　それならばクライマックスステージでは、アドバンテージがある状態で戦える。

　もしスターズが勝ち上がってきたら、上杉以外のピッチャーを全力で叩いて勝利する。

　だがおそらく勝ち上がってくるのはライガースで、レックスは直史を使って二勝する。

　あとの一勝、四試合の中の一勝を、他のピッチャー全員を使って、勝ち取りにいく。

　それが不可能であるなら、ライガースに短期決戦で勝つ方法はない。

　両リーグを通じても最強の投手陣。

　そんなことを言われるレックスであるが、ライガースを、大介を抑えることが出来るかは、かなり微妙なところである。

　大介に取られる以上に、点を取らないといけない。

　今年のライガースとの試合では、真田相手に一度完封されたが、あとは一点以上取っている。

　ただしライガースも、ピッチャーの消耗を省みず、全力で勝ちには来るだろう。

　その場合もやはり、ファーストステージを戦っていない方が有利だ。

　そして日本シリーズで戦うことを考えれば、レックスの方が投手陣では有利になる。

　このあたりの前提条件を、レックスの首脳陣は共有した。

　全選手の中で、一番重要なのは、直史ではなく樋口。

　そして重要度では二番手だが最強なのが直史で、続いて用いるべきは武史。

　ピッチャーは先発四枚、そして吉村はここではリリーフとしても考える。

　勝ちパターンの時の三人を加えて、おおよそは八人のピッチャーで勝つ。

　もちろん逆転の可能性を考えて古沢や、左のワンポイントとして越前。

　大介を封じるためには、左ピッチャーをどう使うかが重要になる。

　一人で点を取ってしまえる上に、下手にランナーに出したら足を使ってくる大介。

　戦車がＦ１のように素早く動くと、ここまで無茶な兵器になるのかもしれない。

　次の三連戦、レックスもライガースも雨で順延があったため、ローテの相手が多少変化した。

　レックスは武史に対して、ライガースは大原。

　打線の援護があったとしても、レックスの方が有利な組み合わせであろう。

　神宮で戦うのは、この三連戦が最後。

　次からのカードは、甲子園での対戦となる。

　そこでようやく直史は、甲子園のマウンドに立つ。

　奇跡を起こしたあのマウンドに、生きた伝説が立つのだ。

　ライガースファンに混じって、どれだけの高校野球ファンが混じってくるだろう。

　直史と大介の対決は、単に最高のピッチャーと最強のバッターとの対決というわけではなく、高校時代のチームメイトの対戦でもあるのだ。

　高校時代、一年の春からずっと、三番打者であった大介。

　そして実質一年の夏からエースであったが、最後の夏の甲子園にだけ、エースナンバーを背負った直史。

　主砲であったが、四番ではなかった大介。

　エースでありながら、エースナンバーを付けようとしなかった直史。

　長い日本野球史の中を見れば、かなり異質な存在の二人。

　その対決を単純に、レックスとライガースの枠に収めてしまうのは、何か違うものであろう。

　とりあえずこの試合は、武史と大原の対戦。

　武史がライガース打線をどこまで抑えられるかと、レックス打線が大原からどれだけの点を取れるのか、その対比になるのかもしれない。

　そしてこの試合、スタメンで高卒ルーキーの小此木がセカンドに入っていたりする。

　セカンドを任せていた守備型選手が、故障してしまったからである。

　ショートとの連携や、ベースカバーにアウトの優先順位など、内野の中では最も頭を使うポジションかもしれない。

　そこをルーキーに任せるというのは、かなりの冒険だ。

　だが終盤でほぼ優勝が決まっているからこそ、二軍で成績を残しているルーキーを、積極的に使っていける。

　現在のショートである緒方は、今年が七年目。

　大阪光陰の中心選手として、甲子園優勝投手にもなった。

　プロに入ってからは野手一本に絞り、ルーキーイヤーから頭角を表し、まさかの新人王。

　あの体格でよく飛ばせるな、と言われるほどに、二年目以降は二桁本塁打を放った。

　バッティング、走塁、肩とそれぞれ平均的なショートよりはるかにいいが、一番はやはり守備力。

　年俸も毎年上がっているが、打てるショートなどどの球団でもほしい。

　もしも将来ＦＡなどで移籍する場合、その後釜は必要だ。

　その有力候補である小此木は、内野の二遊間で鍛えておきたいという意図があるのだ。

　ただ、足も肩もあるので、おそらく引退の近い西片の後継者としても考えられている。

　とにかくユーティリティ性に優れた選手が、小此木なのだ。

　本人に言わせると、長打力が足りないのが悩みどころらしいが。

　寮にいてこの試合を視聴している直史は、おそらく勝てるだろうな、と考えている。

　武史でもライガース打線を０に抑えるのはかなり厳しいが、ライガースの今日の先発は大原。

　打線の援護を前提に、何点かは取られてもイニングを投げるタイプのピッチャーだ。

　シーズンの中の統計や、プレイオフでも捨てる試合などでは、おおいに需要がある。

　大原からならば、レックスの打線で、三点はまず取れるだろう。

　そしてライガース打線が強力でも、樋口ならば武史を使って、二失点以内に抑える。

　戦力分析的にはそうなのだが、野球は平均値には収まらないことが多いスポーツだ。

　それに大介が、骨折から治っているのも問題だ。

　友人としては、大介が変に後遺症もなく、復活したのは喜ばしい。

　だが勝利だけを考えるなら、もう少し不調でいても良かったかな、と思わないでもない。

　どのみちプレイオフに間に合うならば、関係ないとも思うのだが。

　直史はプレイオフにクライマックスシリーズがなかった時代を、知識としてしか知らない。

　だがこの当たり前のようにあるプレイオフのシステムは、それまでに比べるとずっと、プロ野球の盛り上がりに貢献していると思う。

　シーズンの勝利だけで日本シリーズへの進出が決まるのなら、今年などあと数試合でレックスの優勝が決まる。

　その場合は、１０試合以上が全て消化試合だ。

　もちろん選手にとっては、年俸に反映されるため手を抜くことはさほどない。

　それに大介のように記録がかかっている場合も、選手やチームのファンは注目度が高いだろう。

　今年のセ・リーグはもう一位と二位は決まったようなものだが、三位争いはまだ続いている。

　スターズが有利ではあるが、フェニックスもプレイオフ進出の目が残っているのだ。

　タイタンズとカップスは、完全にチャンスは消えて、だいたいの順位はもう見えている。

　このセに比べるとパの方はまだ優勝が決まっておらず、ジャガース、コンコルズ、マリンズ、ファルコンズが、プレイオフの進出と、日本シリーズへの進出を争うことになるだろう。

　直史のプロにおけるモチベーションは、勝利である。

　大介に対する勝利だけではなく、試合への勝利、チームとしての勝利、過去との対決での勝利。

　ルーキー一年目に１９勝無敗の上杉や、２２勝無敗の武史を、上回ることが出来るかどうか。

　残り試合数を考えると、出来そうな気がする。

　ただその中でライガースとの対決があるので、まだ確実なことは言えない。

　現時点で２０勝０敗。

　おそらく先発が回ってくるのは、三回だろう。

　圧倒的にゲーム差をつけているので、無理に直史を短い登板間隔で使う意味はない。

　そしてそのうち二試合は、ライガースが相手となるはずだ。

　ここまでの二試合は、直史の完勝である。

　だが一度や二度勝ったとしても、そこから最後に持っていくのが大介だ。

　他のバッターを抑えて、こちらの打線の援護を期待しても、山田や真田が相手であると、完封される可能性もある。

　やはり兄としては弟の、一年目の成績は上回っておきたい。

　もっとも武史の場合は、その馬力に任せて短い間隔で投げたのと、上杉との投げ合いもあちらの故障で避けることが出来た。

　直史としても、上杉との投げあいは避けたい。

　真田であれば右の強打者が多いレックスは、そこそこの得点力を誇る。

　だが上杉はダメだ。投げ合って確信した。

　樋口がいくら読んでいても、そんなことは関係なくパワーで押してくる。

　肩を痛めて少し抑え気味に投げているが、それでも完投する力を持つ。

　テレビ中継で、試合が始まる。

　初回から飛ばしてまずは三人でライガースを抑えた武史。

　大介はセンターフライで抑えられ、安堵の息を吐きながら、ベンチに戻る武史。

　この裏の攻撃で、しっかりと先制点を取ってほしいものだ、と直史は完全に他人事の視線で、試合を見ているのだった。