エースはまだ自分の限界を知らない［第五部A 東方編］

第52話 ペナントレース終盤

　直史と樋口の関係とは、いったいなんと言えばいいのだろうか。

　チームメイトであることは間違いないし、バッテリーでいても間違いない。

　私生活でもそこそこ交流はあるし、おそらくこの調子なら、今年の最優秀バッテリーにも選ばれるだろう。

　友人とは言えるだろうが、親友とまでは言えるだろうか。

　ただお互いの知性と理解力には信頼を置いているので、問題に対する相談相手としては適している、とお互いに思っている。

　両方とも自分の感性がかなりぶっ飛んでいる認識がないので、お互いに「仕方がないな」という上から目線で相談に乗りあっている。

　どちらもどっちである。

　イリヤの話は置いておいて、精子提供による世の中の問題を話してみた。

　ものすごくどうでも良さそうな顔をされた。

「だけどお前、愛人の方には子供作らないようにしてるんだな」

「体だけの関係だからな。住居に加えて生活に困らないレベルの金を渡して、他の男を捕まえるまで相手をしてくれればいいさ」

「いや、他の男を捕まえなくて、ずっとお前にくっついていたらどうするんだ？」

「向こうが２０代のうちに関係は清算する」

「そんなスムーズにいくのか？」

「ダメならもう会わなければいいだけだろ」

　鬼畜過ぎる。

　樋口はその経歴からして、そこまで女性を蔑ろに扱うような環境になかったと思うのだが、これはどうしてここまで鬼畜に育ったのか。

「初恋をこじらせて好き勝手に手を出していたら、それがもう習慣になってしまっただけだな」

　残念すぎる。

　ただ樋口も、素人さんには手を出さないとか、そのあたりの基準はあるらしい。

　そもそも愛人を作るなという話なのだが、樋口の場合は本当に、性欲の解消のためだけに、女性が必要であるらしい。

　それぐらい自分で処理しろと言いたくなる直史であるが、そこまで踏み込んで話をするべきではないだろう。

　試合前にするには特殊すぎる話をして即座に、二人はメンタルを切り替えるのであった。

　本当ならば今日の対戦は、上杉が先発するはずであったのだ。

　だがライガースとの試合で肩を痛めて、本日はローテを飛ばされている。

　１７５ｋｍ/ｈなどという球速は世界の非常識であるが、それでもストレートだけならば、大介は打ってしまうのだ。

　昭和の真っ直ぐ勝負全盛のころなら、上杉はそれこそ、年間４０勝でもしたかもしれない。

　やはりピッチングはコンビネーションだな、と現代的野球思考の直史は考える。

　ピッチャーの仕事は三振を取ることではない。

　簡潔に言ってしまえば、試合に勝つことだ。

　ただ直史の場合は、かなりその内容まで求められる。

　具体的に言えば、自軍のリリーフピッチャーを休ませて、相手打線の心を叩き折って勝つこと。

　ただし最近はどのチームも、直史には完封されて当たり前、というような雰囲気になっている。

　そんなところに、あのホームランが打たれたのである。

　すさまじい高さで安定していた直史のパフォーマンスが、ここから崩れていくのか。

　スターズはピッチャーが可哀想な貧打と言われていた時代に比べれば、かなり得点力はアップしている。

　そのスターズ打線が直史に対して、ちゃんと対抗できるのか。

　逆に直史はちゃんとスターズ打線を抑えられるのか。

　直史が復調しているかどうかによって、シーズン終盤のレックスの勢いは変わる。

　他チームの選手だけでなく、ファンなども当然、それには関心がある。

（まあ、普通に元通りなんだが）

　樋口は直史の調整能力は、さすがにちょっと人間離れしているのでは、と思っている。

　野球をするにおいて、特にピッチャーをするにおいて、大事なものはなんだろうか。

　圧倒的なパワー？　確かにそれは、大事なものではある。

　だが必要不可欠なものではないし、それだけが突出していても通じない。

　現在の日本における、間違いなく最強のパワー型ピッチャーである上杉も、実はコントロールにも優れている。

　四隅を狙い、そして低目に投げ入れるストレート。

　そしてムービング系の三種のファストボールも、ゾーン際に投げることが出来る。

　一番大事なのは、緩急を取るためのチェンジアップで、速いだけのボールならば、プロのバッターは当ててくる。

　上杉が本当に手の付けられない怪物になったのは、チェンジアップを投げるようになってからだ。

　さて、上杉はさておき、ピッチャーをやる上で最も大事なもの。

　それはピッチャーの投球動作を制御する、脳と神経系である。

　パワーは単純に、筋力の強化で得られる。

　だが肉体の精密なコントロールには、脳と神経が重要であるのだ。

　直史の持つ、気持ち悪いほどのコントロール。

　その根底にあるものはおそらく、小学生の頃に習っていたピアノだと、樋口は睨んでいる。

　指先の、ほんのわずかな感覚。

　鍵盤を叩くわずかな力の入れ方で、音が変わる。

　それをピッチングに活かせたことが、直史の才能らしい才能。

　あとは投げまくってもほとんどマメの出来ない、皮膚の強さか。

　短い夢だったな、とスターズのベンチは絶望している。

　内野の間を抜けたヒット一本と、イレギュラーによるエラー。

　ランナーは二人出たが、二塁に進めることも出来ず、無四球完封。

　球数はわずか９４球であった。

　怪物に勝てるのは怪物だけである。

　そんな怪物はスターズにもいるのだ。本当ならこの試合で直史と対決するはずであった。

　だがライガース戦で無理をしたため、肩の痛みでわずかに戦線離脱。

　短いスパンで投げてくる上杉がローテを回避したおかげで、直史は最多勝の獲得ももかなり確率が高くなってきた。

　第二戦と第三戦、レックスは打線では着実に点を取り、投手陣は先発が己の役割を果たす。

　復帰してきた豊田もしっかりとホールドして、鴨池がセーブ。

　最近は先発の完投や、セットアッパーが打たれたりして、六試合ぶりのセーブを記録する鴨池であった。

　第三戦はもう少し点差がついたため、勝ちパターン以外でのピッチャーの運用で勝利。

　結局このカードは、レックスの三連勝に終わった。

　史上最強のチーム。

　今年のレックスはそう言われていて、確かに異常であった勝率が、シーズンが進んでも落ちていかない。

　いや、落ちてなお、最強であるという意見が変わらない。

　豊田が離脱した時に、リリーフ陣がやや崩れた。

　また相手のエース級との投げあいに、五番手六番手ローテが負けることもある。

　それでもなお、だ。

　八月の残る試合も、武史が一失点完投。

　３１日の試合では珍しく先発吉村が崩れ、そこからリリーフ陣も点を取られ、やや残念な結果となる。

　だが貯金は減るどころか、どんどんと貯まっていく。

　直史はライガースとの試合でパーフェクトを達成したが、この月はわずか三先発。

　それでもパーフェクトをしているのだから、３勝０敗で投手部門の月間MVPに選ばれても良さそうなのだが、明らかにそれを上回る成績のピッチャーがいた。

　５戦５勝４完投３完封の武史である。

　野手の部門でも不調だった大介ではなく、キャッチャーとしてもバッターとしても活躍した樋口が選ばれた。

　レックスは月間MVPの両方を取ったわけである。

　ただしライガースは大介が、左打席に復帰。

　九月にはまた、成績を伸ばしてくることが予想される。

　八月が終わった。

　現在首位のレックスと、二位ライガースとの差は、７．５ゲーム差。

　残り一ヶ月でこのゲーム差は、ほぼ絶望的である。

　直接対決の数が多いため、一応はマジックは消えている。

　だが現実的に考えれば、もうセ・リーグの優勝はレックスで決まりだろう。

　またライガースの方も、ほぼ二位が確定している。

　ここから気になりだすのは、各タイトルの争いである。

　特にレックスは、圧倒的な支配力を誇るピッチャーが二人いる。

　しかしこの二人、佐藤兄弟を比べてみれば、明らかに上なのは直史の方である。

　２１登板１９先発１９勝０敗１５完投１４完封。

　勝利数、勝率、防御率、最多完封の四部門で、トップである。

　投手五冠の中では、最多奪三振のみがリーグ三位。

　ちなみに一位が武史で、二位が上杉となり、逆転はおそらく不可能な数字である。

　ただし、パーフェクト二回に、ノーヒットノーラン二回。

　マダックス１１回と、圧倒的な数字を残している。

　一人の大エースが、その生涯をかけても達成出来ない記録を、わずか１シーズンで残しているのだ。

　パーフェクトやノーヒットノーランと同時にマダックスを達成する。

　そんな怪物めいたことは、上杉でも一度しか達成していない。

　残りの試合で先発が回ってくるのは、おそらく四回か五回。

　これでどこまで数字を伸ばしてくるのか。

　ちなみに防御率は、０．０５である。

　０．５ですらなく、０．０５である。

　これだけ完投していて、取られた点数が一点だけなら、確かにそんな数字にもなるだろう。

　他に投手としての指数であれば、WHIPが０．１６と、１．０を切れば球界の大エースと呼ばれる数字を、完全に凌駕する。

　奪三振率１３．０に与えたフォアボールが０と、他にも異次元の数字が並ぶ。

　よほどのことがない限り、今年のペナントレースはレックスの優勝で終わる。

　そしておそらく、シーズンMVPは直史が取る。

　ピッチャーとしては他に比肩する者がなく、バッターとしては大介がいるが、よほどのことがない限り、MVPは優勝チームから選ばれる。

　ただし大介はそのよほどのことをやっているので、１００％間違いないとまでは言えない。

　今のところライガースとの直接対決で、直史が完全に抑えているため、やはりこのままなら間違いないだろうが。

　影の、とまでは言わずに、普通に貢献度が高いのは、樋口もそうである。

　打率で三位、打点で三位、ホームランで八位と、打者三冠におけるバッティング成績に、最も優秀なレックス投手陣を支えるリード。

　盗塁阻止率もそこそこ高いが、数字よりも大事な場面で、しっかり刺している印象が強い。

　だが分かりやすい数字としては、間違いなく直史が一番だ。

　このまま直接対決で、ライガースを封じられればの話だが。

　シーズンは残り１９試合。

　なのになぜかライガースとの直接対決が、９試合もある。

　誰がこんな馬鹿な日程にしたのかとも思うが、これによってまだ逆転優勝の可能性が、ライガースに残されている。

「あと１９試合か」

　次に直史が投げるのは、九月三日のカップス戦。

　これまで直史が勝てなかったのは、上杉との投げ合いによる、双方パーフェクト完封の一試合のみ。

　日程を見るに上杉との投げあいは、もうないだろう。

　自分と互角のピッチャーと投げ合う疲労は、もう考えたくもない。

　ただしライガース相手には、おそらく二度の先発が回ってくる。

　０で封じるのは、正直言ってしんどい。

　先制点を取ってもらって、一発ぐらいは大介に打たれても、勝敗に関係ない状況で対決したい。

　大介はもちろん全力をもってしなければ抑えられないが、それとは別に西郷も危険なバッターだ。

　大学時代に散々、変化球打ちの練習に付き合ったことが、こんな形で返ってくるとは。

　ちなみにここまで、武史の成績は２０先発１８勝１敗。

　普通ならこれもまた、断然トップの数字であろう。

　だがどうやら、兄より優れた弟はいないらしい。

　直史が契約時に球団と結んだインセンティブは、防御率が２以下で５０００万というものであった。

　今年の活躍を見ると、明らかにこれは安すぎる。

　レックスは割と選手の年俸には塩な球団であるが、ここは来年、上杉の二年目と同じ、一億ぐらいはもらわないと釣り合わないだろう。

　それに加えてインセンティブを結ぶことも考える。

　直史は金が嫌いな人間ではない。

　そもそも長男として、家や土地を相続することを考えて、それなりの現金が必要なことは分かっていた。

　それに真琴の手術も考えると、金を卑しむようなことはしたくない。

　だがいきなり二億くれなどとは言うつもりはないので、大介のようにインセンティブを結びたいのだ。

　九月に入って、フェニックス相手の三連戦で、第三戦を古沢が投げて勝利。

　ドームから神宮に戻ってきて、レックスはカップスと対決する。

　今シーズンレックス相手には、実は一勝しかしていないカップス。

　直史相手にノーヒットノーランをされたりと、本当に散々な結果である。

　さらにまたこれから、ひどい扱いをされるのかもしれないが。

　九月の中盤から終盤にかけて、ライガース相手に二回、あるいは三回登板することになるであろう直史。

　それを考えれば、調子をその対決に向けて、最高に持っていかなければいけない。

　集中力以外にも、肉体に疲労をためることも望ましくない。

　いつも以上の省エネピッチで、カップス打線と対決する。

　またペナントレースはともかく、プレイオフのことも考えれば、勝ちパターンのリリーフも消耗は避けなければいけない。

　九月はまだ暑く、短いイニングのリリーフ陣はともかく、先発はそれなりに消耗する。

　もちろんリリーフ陣も準備をするので、それなりには消耗する。

　この試合で直史が考えたのは、自分とリリーフ陣の消耗０である。

　当然そんなことは不可能なのだが、出来るだけ少ない球数で、完投することを狙う。

　ただし打たせて取るというのは、それなりに守備には負担がかかるし、打たれたところによっては死んだ当たりでもヒットになる。

　だが直史はその理想を、可能な限り実現しようとして、それに相応しい相棒も持っている。

　９回３０人に投げて、球数は８９球。

　打たれたヒットは五本であったが、盗塁刺殺とダブルプレイがあった。

　さすがにシーズンでもう２０試合も投げてくれば、自軍の守備陣の強さも分かってくる。

　打たせていいのは、外野ではセンターの範囲。

　ベテラン西片の打球への反応は、もうほとんど職人技になっている。

　あとはショートの緒方。大阪光陰の主戦力として、白富東に勝った男。

　もちろんそれは直史のいない時代の話なので、恨みなどはあるはずもない。

　高校時代からピッチャー兼任であったが、プロでは野手一本である。

　大介ほどの化け物じみた反射神経や瞬発力はないが、ボディバランスがいいため捕球と送球のミスが極端に少ない。

　ただしイレギュラーは勘弁な、という優れたショートだ。

　基本的には樋口にリードを任せているが、そのリードの意図を直史も分かってきている。

　ピッチャーはそれなりに休めるが、キャッチャーというのは本当に、頭脳労働だなと思う直史。

　ただし直史がピッチャーであると、樋口もかなりの楽が出来るので、そこは持ちつ持たれつというものだ。

　両リーグ合わせても、最速での２０勝への到達。

　最近は上杉と武史がいるから勘違いされているが、現代野球で２０勝というのは、かなり難しいものなのだ。

　それを無敗のまま達成する。まさに神と言うよりは、邪神である。

　バッターもピッチャーも、心を折られ続けて、下手をすれば味方にまで悪影響がある。

　まさに、支配的なピッチャーであるのだ。

　シーズンはいよいよ終盤。

　固められたライガースとの直接対決で、今年のペナントレースの勝者は決まるだろう。