エースはまだ自分の限界を知らない［第五部A 東方編］

第45話 削る

　前回のライガースとの対決では、完投も出来ずにその後のローテにも影響があった直史は、樋口とともに反省していた。

　小手先の技を使ってでも、ライガースを、大介を封じないといけない。

　点差がついたところで試してみたかった奇襲の、一つを使ってみた。

　それがど真ん中へのストレート。

　大介は反射で打つと言われているが、本当に打てるのかどうか。

　樋口は自分自身が打席でそんなボールを投げられたら、ということを想像した。

　そしてバッターとしてはアベレージヒッターであった直史も。

　失投でど真ん中に行くというのは、それもまた珍しいものである。

　本当のど真ん中というのは、狙わないと投げられないのだ。

　それまでに緩急を散々意識させて、最後にただのストレート。

　大介の対応するためのリソースは、そこには残っていなかった。

　どういう神経をしているのか、と他には思われるかもしれないが、直史も樋口も、どっさりと背中に冷や汗をかいていた。

「三打席目に取っておきたかったけどな」

「どうしようもないだろ」

　バッテリーの間にはまだ、ぴりぴりとした雰囲気が残っている。

　あれは、色々と準備をした上で、一度だけ使えるものだと認識していた。

　ただし、大介が完全に集中していた以上、ここではアレ以外に選択肢がなかった。

　ベンチの片隅で監督たちをそっちのけで、最後の打席について話し合う。

　そう、最後の打席だ。大介に四打席目は回さない。

　四打席も大介と勝負する蛮勇さを、直史は持っていない。

　ライガースのリリーフピッチャーは、実は勝っているパターンの時は確立しているが、負けている時は色々と試されている。

　三点差であるなら普通は、まだワンチャンスで同点、あるいは逆転までも考えると、ここで結果を残せば勝ち星すらつく可能性がある。

　それはないにしても、一軍の登板数、イニング数は、年俸の計算に直結している。

　何よりローテでも勝ちパターンのリリーフでもないピッチャーにとっては、ここは絶対のアピールチャンスだ。

　点を取られても粘り強く投げ続けられれば、敗戦処理や大量点差で勝っている時に、使われる可能性が高くなる。

　四回の裏はレックスも五番からであったが、三者凡退で終了。

　五回の表、ライガースの攻撃は、四番の西郷から。

　大介ほどではないが、総合的にリーグでベスト１０には入りそうな西郷。

　三割４０本を四年連続で続けているのは、これも超絶の力である。

　だがこれだけの力があっても、大介を歩かせないことが、西郷の最大の仕事だ。

　大学時代には直史の変化球でずっと練習をしたため、プロ入り一年目からプロの変化球にも対応出来た。

　だが今、その直史の変化球に対応出来るのかどうか。

　リードする樋口も、それに従う直史も、分かっている。

　確かに西郷は個々の変化球には対応出来るだろう。

　だが、コンビネーションの緩急には対応できない。

　コースと変化と緩急で、ツーストライクまで追い込む。

　そこから投げたのは、ストレートであった。

　１５１ｋｍ/ｈのストレートで、空振り三振となった。

　直史のストレートは、回転軸が真っ直ぐで、回転数も多い。

　だがそれ以上の特徴は、リリースポイントが前にあるということだ。

　最後のギリギリまでボールを持っているということは、コントロールの良さにもつながる。

　だがそれ以上に、軌道が変わるのだ。

　ホップ成分は確かにあるが、それ以上にリリースポイントが低い。

　そこからストライクのズーンに入ってくるのだから、よりホップする軌道に近い。

　極端な言い方をすれば、充分にスピードのある球が、サイドスローなどの高さから投げられる。

　この錯覚を意図的に利用しているのが、今の直史のストレートだ。

　五回の表は三振、内野ゴロ、内野フライで三者凡退。

　あっさりと終わらせてベンチに戻ってきたが、この裏にはまた、直史の打席が回ってくる。

　だがここでは普段通り、バッターボックスの奥へ引っ込む。

　今日はもうピッチングしかしないという宣言である。

　六回の表、ここまでパーフェクトピッチングなので、当然ライガースの打線は、七番の孝司から。

　直史はこれに対しても、ストレートを決め球にしてみた。

　ほぼ真上に上がったキャッチャーフライで、樋口が無事に捕球。

　続く八番と九番では、やや楽をさせてもらえた。

　観客も視聴者も、気づいている。

　もちろんグラウンドのプレイヤーたちも、ベンチの中も、

　直史はここまで、ライガースをパーフェクトに抑えている。

　七回には、大介の三打席目が回ってくる。

　そこで途切れる可能性はあるが、まさかのライガース相手に六回までパーフェクトなのである。

　大介との三度目の対決を前に、直史はアンダーシャツを交換し、水分とミネラルを補給する。

　糖分を胃の中にぶち込んで、最後の打席にするため、入念に準備をする。

　ベンチに戻ってみれば、レックスはさらに一点を追加していた。

　４－０ともなれば、満塁ホームランを打たれない限りは、一人のバッターで同点に追いつくこともない。

「浅野さんが打ったのか」

「タイムリーでな」

　緒方が出塁し、樋口は進塁打を打って、そこから浅野が深めのレフトに。

　点差だけを見れば、一方的な展開になってきた。

　ライガースはまたピッチャーを代えて、それ以上の追加点は許さない。

　勝ちパターンのセットアッパーなどは完全に温存し、若手のピッチャーを試している。

　レックスは上位打線でしっかりと点を取り、ここが最大の山場である。

　七回の表。

　大介の第三打席が回ってくる。

　先頭の毛利の打ったゴロは、内野安打になる寸前であった。

　ショートの緒方が強肩で、ここは素直に良かったと思う直史である。

　大介の前にランナーが出ても、この点差ならばもうあまり意味はない。

　だがランナーを気にしながら、大介と勝負はしたくなかった。

　二番の大江はスプリットを空振りし、いよいよ大介の打順が回ってくる。

　またしても、ツーアウトランナーなしという状況。

　ここを抑えるなら、もうパーフェクトが見えてくる。

　前回は西郷までを抑えて、パーフェクトながらリリーフに任せた。

　よって世にも珍しい三者による継投パーフェクトになったのだが、この試合は正直、もうここから他のピッチャーに任せても、試合自体には勝てそうな気がする。

　だが、単に勝つだけではダメなのだ。

　大介を抑えるだけでもダメなのだ。

　ライガースの打線に圧倒的な敗北感を植え付け、しばらくは不調に落とす。

　それぐらいの覚悟をして、直史はこの試合を投げている。

　バットを持って上体をひねり、筋肉を伸ばしてから大介はバッターボックスに入る。

　構えたその姿は、わずかに普段よりもバットが寝ているか。

　高めを警戒した構えであるが、おそらくそれは誘いだ。

　分かった上で、直史は低めに投げる。

　初球のスルーはボールであり、大介は見逃した。

　大介はもう、スルーを打てるのだろうか。

　おそらく単体で使えば、もう打てるのだろう。

　しかしそれをまだ効果的に使うのが、コンビネーションというものだ。

（呼吸を意識しろ）

　大介の様子を観察し、スイングのトップを作る瞬間を注視する。

　そこから直史は、わずかに抜いたスプリットを投げる。

　ダウンスイングで当てに行ったバットは、打球を一塁線のファールゾーンに運ぶ。

　スルーの後にスプリットを投げれば、ややタイミングがずれるのも当たり前だろう。

　とにかくこれでストライクカウント一つ。

　あと一つファールを打たせるか、見送りにさせるか。

　今日の主審のストライクゾーンにはクセがないので、それを利用するのは難しい。

　だが大介自身は、どれだけ審判のことを信じているのだろう。

　三球目は、それを意識した上でのピッチングであった。

　アウトローをわずかに外れたストレートを、大介は打ってきた。

　この日最速の１５２ｋｍ/ｈは、レフトスタンドに飛んでいって、わずかにポールの左側に飛び込んだ。

　ワンボールツーストライク。

　大介は審判を信じていない。

　だがこれまで出していなかった最速のストレートが、わずかに外れていてもスタンドにまでは持っていける。

（ボール球を二つ使う）

（分かってる）

　最初はカーブを、外のギリギリへと。

　次にシンカーを外のギリギリへと。

　この両方に大介の体はピクリと反応したが、打ちに行ったりはしなかった。

　フルカウントになった。

　遅いボールを二つ続けたので、通常ならば速いボールで勝負してくる。

　ストレートかスルーか、あるいは速い球と見せかけてチェンジアップか。

　おおよその選択はその三つ。

　だがそこから予想を裏切ってくることも、直史と樋口なら考えられる。

　大介はチェンジアップを意識の隅に残しながらも、速球へ対応することを考える。

　セットポジションから、直史の足が上がる。

　力感のないゆったりとしたフォームから、体重移動が素早くなされる。

　リリースの瞬間までは、速いボールのパターン。

　大介もまた、己の力の爆発に備える。

　ぎりぎりまで見て、そこからバットを一閃させる。

　リリースされたボールは、スピードのあるストレート。

（高い！？）

　大介の思考は、とても具体的なものではなかった。

　だが本能は、その球を打てと言っていた。

　高く浮いた、ボール球のストレートに、大介のバットは反応していた。

　そのインパクトの瞬間、己のミスを大介は悟った。

　ボールは高く上がり、そして思ったよりも伸びる。

　前に出た西片は、その打球の伸びに、逆に後ろに下がる。

　最後には正面を向いて、そのフライをキャッチした。

　外野フライで、大介の三打席目は終わった。

　大きく息を吐いて、大介はバットの先をホームベースに付けていた。

　ここで怒りのあまりバットを折ってしまうような、そんな短慮は持たない大介である。

（騙された）

　見逃していればボール球で、確実の出塁は出来た。

　だが本能が、反応してしまったのだ。

　普通のストレートなら、間違いなくバックスクリーンにぶち込んでいただろう。

　だが直史のストレートの、ホップ成分にやられた。

　球速は本日タイの１５２ｋｍ/ｈ。

　だが問題は、そんなところではなかった。

　フルカウントからボール球を投げて振らせるというのは、直史も昔はよくやっていたことだ。

　スライダーやフォークなど、そういう振らせてストライクカウントを取る球は多い。直史の専売特許でもない。

　だが高めのストレートで、そんなことをしてくるとは。

　下手をしなくても、大介ならばスタンドに放り込めた。

　それがわずかに上げすぎたのは、ホップ成分の見極めが不十分だったから。

　打てると大介が思うと、あのバッテリーは見通していた。

（カットに出来ていればな）

　今後の課題としながらも、ベンチに戻る大介であった。

　頭を使いすぎた直史は、正直ここで次のピッチングまで休みたい気分であった。

　だが打順が回ってくるため、バッターボックスには立たざるをえない。

　完全に案山子となって三振。

　意識をピッチングに向けたまま、八回の表のマウンドに登る。

　四番西郷との対決も三度目。

　スルーとチェンジアップの緩急を使ったが、それでも高々と外野フライを打ち上げられた。

　ちょっとしたことで外野フライはポテンヒットになりやすいが、これはセンター西片の守備範囲内。

　続く五番と六番で、三振と内野ゴロを奪う。

　八回の表が終わり、打者２４人に８４球。

　パーフェクトが具体的に見えてきた。

　レックス監督の木山は確認する。

「今日は最後まで投げるんだな？」

「そうですね」

　球数も、スタミナも、集中力も、今日は上手く配分できている。

　ラストイニング、投げない理由はない。

　直史はまた水分を少し補給すると、レックスの攻撃の行方を見つめる。

　もうこれ以上のリードはいらないから、早く投げさせてほしい。

　代打が出てくるだろうが、全てを終わらせる。

　ランナーは出たが得点には至らず、九回の表が回ってきた。

　ライガースは七番の孝司には代打を送らない。

　これに対して直史は、変化球ばかりで三振を奪った。

　八番に出された代打も、ボール球を振らせて三振に。

　あと一人となる。

　ラストバッターにも、左の代打が出された。

　データの少ないバッターではあるが、それならそれで普通の組み立てが出来る。

　フォームを警戒して、まずは外に外す。

　緊張していたバッターは、それを盛大に空振りした。

　無理もないな、と直史は返球されたボールをキャッチして、後ろの守りを見る。

　外野はまだしも余裕がありそうだが、内野陣に緊張が見られる。

　これは出来れば、バッターで三振を取りたい。

　樋口がタイムをかけて、マウンドに歩み寄ってきた。

「歴史的な瞬間だな」

「まあ、打撃妨害がつかなければな」

「そのあたりも考えたんだ」

　樋口は自分が打撃妨害をして、パーフェクトを逃させたことをあまり深刻に考えていない。

　直史が深刻に考えていないからというのもあるが、自分まで深刻に考えてしまうと、村岡などにさらなるプレッシャーがかかるからだ。

　カチコチのバッターを見て、代打の代打を出せばいいのに、と直史などは思う。

「ゾーン内に入れる球はいらないな」

「出来れば三振に取りたいんだけどな」

「それでワンバン後逸とかになったら、面白すぎるな」

　その場合は自分のエラーなのだが、樋口は顔色も変えない。

「じゃあカーブでツーストライクめ、最後はシンカーでいいか」

「そうだな」

　キャッチャーボックスに戻る樋口を見て、あいつも内心では緊張しているのかな、と思わないでもない直史である。

　大学時代に、パーフェクトをしまくっていたことは、悪いことではなかった。

　舞台は変わったといっても、同じパーフェクト。

　プレッシャーは特に感じない。本当に感じない。

　最悪ホームランを打たれても、負けることはないという意識が、直史を動かしているからだ。

　落差のあるカーブを投げたら、このボール球をバッターは振ってきた。

　ボテボテのゴロがサードに転がり、バッターは必死で走り出す。

　悪い予感がしながらも、直史はボールの行方を確認する。

　村岡が軽いステップで捕球し、そのままファーストに投げる。

　暴投、ポロリ、色々と悪い予感ばかりが頭の中をよぎる。

　だがボールはしっかりとファーストのミットに収まり、スリーアウトとなった。

　佐藤直史、二度目のパーフェクトゲーム達成。

　NPBの長い歴史の中でも最初の快挙を、プロ一年目の新人が達成したのであった。

　なおこの瞬間、地上波で放送されている地域のテレビは、視聴率が５０％を突破していたという。

　ほっとした直史はその場にしゃがみこみ、ゆっくり歩いてくる樋口と、駆け寄ってくるナインを、疲れた表情で迎えるのであった。

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※　今回の第三者視点は飛翔編１８話となります。