エースはまだ自分の限界を知らない［第五部A 東方編］

第43話 夏の日

　八月に入ると暑さもあって、体調を崩してくる選手もいないではない。

　この季節にも週休一日で試合をする、プロ野球は過酷だ。

　もちろんそうは思わない選手もいる。

　直史などはローテであるので、一週間に一度のピッチングをするだけ。

　あとは疲労の回復と体重の増減だけを気にしている。

　リリーフ陣がこの季節に崩れると、厳しいものがある。

　ただし今のレックスには、下のピッチャーを試す余裕もある。

　また野手が調子を崩しても、入れ替えて二軍でメンテナンスをしたりする。

　そういったことを考えると、一番負担が大きいのは正捕手の樋口だろう。

　この三年間、全試合でスタメンのマスクを被っている。そしてフルイニング出場も多い。

　特に今年はここまで、一度も一軍戦でマスクを誰かに渡したことがない。

　キャッチャーだけではなく主軸も担って、しかも足でもかき回している。

　投げるだけで済んでいる自分より、ずいぶんと大変だなと考えているのが直史である。

　実際にレックスにおいて、一番チームの戦力の底上げに貢献しているのは、間違いなく樋口なのだ。

　ライガース相手に連敗した後も、直史のローテが回ってきたということもあるが、すぐにチームを立て直した。

　二試合のうちの一試合に直史が投げていた大学時代とは、やはりキャッチャーの重要度が違っている。

　既にチームを完全に把握しているとさえ言える。

　そんな樋口が頑張ってくれていても、不慮の事故というものは途絶えることがない。

　先発ローテの一人であった古沢が、自打球を軸足に当ててアウト。

　プロテクターがあっても、怪我をしないわけではないのである。

　またセットアッパーであり場合によってはクローザーをすることもある豊田も、肘に違和感を感じて調整へ。

　今年一年目、ドラフト五位で指名された大卒の越前が、より多く中継ぎの場面で使われることになりそうだ。

　古沢はともかく、今年ここまで２９登板０勝２敗１９ホールド５セーブの豊田が抜けてしまったのは、相当に痛い。

　ただここで代わりの中継ぎがすぐ出てくるのが、今年のレックスの強さなのである。

　もっとも、次の試合はリリーフは必要ない。

　ライガース戦、先発は直史。

　植えつけられかけている苦手意識を、払拭する必要があるだろう。

　直史は今年のカードを最後まで確認したが、ライガース戦が終盤にかなり集中している。

　これに加えて雨天で順延となった試合もあるため、下手をすれば５ゲーム差があっても、九月の対戦で逆転されるかもしれない。

　そう思って現在のゲーム差を確認すれば、４．５ゲーム差がついていた。

　八月上旬の４．５ゲーム差は、普通ならかなり安全圏に近い。

　ここまでのレックスの試合を見れば、誰だってそう思うだろう。

　だがライガースとの相性、そして打線の爆発力を考えれば、まだまだ安心は出来ない。

　甲子園期間中に、ホームで試合が出来ないライガースが、どれだけ調子を崩すか。

　そういったことを踏まえて、色々と考えていかないといけない。

（シーズンの終盤は、一試合ごとの間隔が空く）

　ピッチャーを休ませるためには、リーグ優勝がほしい。

　ライガースがスターズとファーストステージで戦えば、強力な三枚のうち、二枚は使わなければいけなくなる。

　ライガースの打線に点を取られても、それ以上に点を取ればいい。

　しかしライガースも三番手までは強いピッチャーがそろっている。

　このままシーズンが進めば、一位レックス二位ライガースで、シーズンは終了するだろう。

　唯一の心配は、樋口が怪我でもしないかということだ。

　レックスの控えのキャッチャーは、既にブルペンキャッチャーに近い超ベテランの丸川と、大卒二年目の岸和田。

　甲子園準優勝チームのキャッチャーで、大学野球でも実績を残し、ドラフト二位指名でレックスが獲得した。

　代打としてかなりの実績を残しているし、正直直史も投げやすいキャッチャーではある。

　ただ樋口との年齢差を考えると、なかなか出番は回ってこない。

　パンチ力もあるのでコンバートを考えてもいいのではと思うが、次代のキャッチャーをほしがっている球団としては、一位指名でとってもおかしくなかったのではないかと思う。

　レックスのキャッチャーが、樋口を除けば一気にレベルが落ちるから、早めに二番手を育てておきたかったのだとも思うが。

　ライガースは大介が調子を落としても、それなりに勝てる。

　チーム内の重要度としては、全てのピッチャーに影響を与える、樋口の方が大介より上とも言える。

　決戦前日の月曜日、直史は軽く投球練習をする。

　ボールを投げるというよりは、フォームを確かめるためのものだ。

　注意するべきは、この間のタイタンズ戦であったような、咄嗟の判断の投球。

　そして最初のライガースとの対戦の時のような、ペース配分。

　いくら集中して投げていたとはいえ、七回と三分の一でマウンド降りてしまえば、後続が打たれる可能性はある。

　今度の対決には、単なるシーズン中の一試合という以外の意味がある。

　もしも直史が負けたら、レックスの先発の中でも中心と言える四枚が、全て負けたことになる。

　直接対決の圧倒的に不利な戦績は、プレイオフの試合にも影響する。

　必ず勝たなければいけない試合だ。

　胃が痛いレックス首脳陣や、責任感の強い選手と違って、直史と樋口はいつも通りである。

　いつも通り、やるべきことをやっておく。

　いつも通りでないのは、外的な要因だけだ。

　今日は暑い。日中の最高気温は３５℃を超えて、熱帯夜になると言われている。

　ドーム球場の試合の方が、直史には楽なのかもしれない。

　だがどうしても野天型の球場の方が、野球をやるのには気持ちがいいと思う直史だ。

　子供の頃からずっと、高校時代も含めて、試合は屋外が主。

　練習では室内でやったこともあるが、初めてドームで試合をしたのは、大学の代表戦であった。

　冬場は確かに、野球はあまり適したスポーツではないと思う。

　他のスポーツに比べても、休憩が長くて体が冷える。

　そうは言っても夏場には、太陽の下で試合をする方が、気分のいい直史である。

　日が没するよりも早く、試合開始の時間がやってくる。

　試合前には大介と会うことがなかったが、他のライガースの人間には会った。

　その中には西郷と黒田がいる。

　西郷は高校時代は、直史に、白富東に敗北した。

　大学時代は共に戦い、国際試合でも同じユニフォームに手を通したものだ。

　黒田は高校時代の因縁がある。勝負に勝って、試合に負けた。

「調子は良かか」

「いつも通りですよ」

　それを聞いて、西郷はにんまりと笑った。

　戦う相手が強ければ強いほど、乗り越えるべき壁が高ければ高いほど、喜ぶのは西郷もおなじことだ。

　大介の数字に隠れてしまっているが、西郷もルーキーイヤーからほとんど、４０本ペースでホームランを量産している。

　大介が歩かされた時などは、長打を打てば一塁から帰ってこれるのだ。

　高卒時にプロ入りしていれば、さらに記録を伸ばしたかもしれないと言われている。

　だが実際のところ西郷は、大学時に直史の変化球で散々練習したことで、今の自分の変化球への対応力があると思っている。

　二人はわずかに声をかけただけで別れた。

　黒田は無言だ、直史の背中を見つめた。

　もう１０年以上も前になるが、甲子園を賭けた試合で抑えられたこと。

　甲子園での活躍がなければ、高卒でプロ入りしていたかは怪しい。

　最後に振り逃げで勝ったことからも、慢心することなどはなかった。

　二度と対決はないと思っていたが、直史は自分よりもさらに上の舞台に立った。

　ＷＢＣのＭＶＰに選ばれ、結局はプロの世界にやってきた、散々に他の選手の心を折りまくっている。

　西郷のように、対決を楽しむことは出来ない。

　だがチームの勝利のためには、色々なことが出来るはずだ。

　まだ空が明るい中で、試合が始まる。

　注意すべきはライトがついてからの、外野フライあたりであろうか。

　一回の表、先攻ライガースの攻撃は毛利が先頭打者。

　投じられた一球目は、届くコース。

　だがハーフスイングで、毛利は止めた。

　これは当たっても内野ゴロにしかならないシンカーだ。

　続いては内か外か。

　投げられたカットボールが膝元に決まり、これでツーストライク。

　本当にゾーンギリギリだが、審判の判定は迷いがない。

　直史はここまで圧倒的にボール球が少ないので、怪しいなと思われたらまずストライクになる。

　三球目はストレートを空振りして三振した。

　球速の表示を見れば、１４９ｋｍ/ｈと出ている。

　シンカーとカットボールが沈んだので、ストレートの軌道予想が微調整出来なかった。

　ただ普通のストレートなら、内野フライ程度にはなっていてもおかしくない。

　球速の限界を、分かった上でのストレートの高品質化とでも言うべきか。

　高校時代もかなわなかったが、今はそれ以上だ。

　プロでもう何年もやっているのに、差がさらに開いているというのか。

　続く大江に伝えられるのは、球質のことだけであった。

　二番の大江は基本的に、攻撃型の二番である。

　三番打者最強論の場合、とにかく出塁率の高い選手を先に置いて、そこから三番以降に長打の打てるバッターをそろえる。

　ただし大江も年間二桁はホームランを打つバッターなので、油断が出来るわけもない。

（振り回してくるバッターは、出会いがしらが怖いな）

　そう考えて落差のあるカーブを要求すると、その初球から大江は振ってきた。

　打球はふらふらと上がったが、後退したショートが捕ってツーアウト。

　一球だけで済んだのはありがたい。

　この試合をどう組み立てていけばいいか、おおよそバッテリーは考えている。

　一発だけは絶対阻止、というものだ。

　大介だけではなくて、西郷にグラントと、３０本以上のホームランを打てるバッターがそろっている。

　さらに二桁本塁打レベルなら２番から七番までが要注意だ。

（赤尾が入ったせいで、楽が出来る打席が減ったからな）

　集中力も含めて、スタミナを節約していかなければいけない。

　三番の大介が登場して、それだけで球場が揺れる。

　この数試合で調子を取り戻してきている大介は、左打席に入る。

　元々が左なのだ。そちらの方が打っていくのは適している。

（全く、こいつを抑えるのは一苦労だよな）

　セットポジションから、直史の力感のないフォーム。

　タイミングを外すにしても、最後の足の着地の瞬間から、腕の振りは速くなる。

　ボールの軌道は、綺麗なストレートであった。

　インハイに決まったボールに、反応はない。

　おそらく大介なら打てたのだろうが、ジャストミートでスタンドに持っていけるとは思えなかったのだろう。

　二球目はカーブを投げた。

　指の間から上手く抜いて、回転をかけたカーブ。

　斜めに空間を切って、軌道は外角。

　ボール球となって、これで並行カウント。

　まだ打つ気配を見せない。

　もしも打つならば、今のボールでも打てただろう。

　だがツーアウトからではホームラン以外は、もう狙ってこない。

　今年の大介は、基本的にはそうなのだ。

　続く四番の西郷が、打率で三割を打っていても、つまりそれは三割の確率でしか、ヒットになってくれないことである。

　おかげで勝負を避けられることは少ないのだが、それでもやはり最後に信じるべきは、自分だけの力である。

　静かだな、と直史は感じている。

　大歓声の球場の中で、マウンドとキャッチャーまでのこの空間は、いつも静寂に満ちている。

　それが途切れるのが、ボールが空気を切り裂いていく音。

（ファールを打たせてストライクカウントを取りたいけど）

（そんな甘いやつじゃない）

（ならこのあたりか）

　樋口の二つ目のサインに、直史は頷く。

　セットポジションから今度は、タイミングを早くしたモーションへ。

　そこから投じられたボールは、やや外よりのストレートに見えるが、そこから沈みながら伸びていく。

　アウトロー一杯に決まったスルーであるが、審判の判定はボール。

　やはり沈む球は捕球位置の関係上、ボールと判断されやすい。

（ただ今のも、上手く合わされたら外野までは飛んでいっただろうな）

　スルーの軌道を見られた、と判断するべきだろう。

　ボールが先行してしまった。

　ここで投げるのはカーブである。

　速い球の後の遅い球に、大介はバットを合わせる。

　打球は完全にスタンドにまで届くほどの飛距離が出たが、ポールを切れていく。

　直前のスルーに、タイミングを合わせてしまっていたのだ。

　スローカーブを待ちきれなかった。

　またも並行カウントになって、今度は遅い球の後に、速い球を投げたい。

　大介はもう一度、タイミングをリセットする。

　樋口のサインは直史の意図と、完全に合致していた。

　深く呼吸をした状態から、素早く足が上がる。

　踏み込んでからしばらくして、腕が見えてくる。

　速い球だと、大介は判断した。

　だが思ったよりも、球が来ない。

　チェンジアップを、空振りぎりぎりのところでカットする。

　ファールグラウンドに上がったその球を、サード村岡が追っていって、スライディングキャッチ。

　ライガースのベンチのすぐ前で、スリーアウトを取ったのであった。

　ふう、と直史は息を吐く。

　なんとか一打席目は打ち取ったが、どんどんと投げられる球が少なくなっている気がする。

　だがこの打席は、あくまでも布石だ。

　もちろん完封できれば、それにこしたことはない。

　しかし問題は試合の後半、もっと競った場面で、しっかりと布石を活かして打ち取ること。

「ナイピ」

「ナイサ」

　ファインプレイの美技でフライを捕った村岡は、自分が思っているよりも、ずっと効果的なプレイをいてくれているのに気づかない。

　ベンチに戻ったバッテリーは、この回に樋口の打順が回ってくる。

　プロテクターを外しながら、直史と会話する。

「まだ調子が完全じゃないのか？」

「そう思ってたら次の打席には別人になってるのが大介だぞ」

　確かに、と樋口は過去の経験から頷く。

　大介はその舞台が大きければ大きいほど、そしてその打席が大切であれば大切であるほど、力を発揮する。

　シーズン戦とプレイオフでは、明らかにプレイオフの方が成績がいい。

　この試合はシーズン戦、１４３試合の中のただの一試合ではない。

　どちらのチームにとっても、落としてはいけない試合なのだ。

（次の打席も難しいけど、まずは先に点を取ってくれればな）

　失点を覚悟した上でのピッチングは、リスクを取って思い切った配球が使える。

　直史はベンチからそれを期待して、樋口はベンチ前からレックスの攻撃を見守る。

　先頭の西片は、残念ながら外野フライで凡退した。

　だが阿部のボールが初回からセンターのいいところまで飛ぶのは、それなりに珍しいことである。

　二番の緒方がクリーンヒットで出塁して、ネクストバッターサークルで待機していた樋口は確信する。

　今日の阿部の立ち上がりは、あまり良くない。

　ここで叩いて先取点を取り、そのまま試合の主導権も握る。

　外角を中心に、一球だけ内角に投げてきたが、ピッチャーの闘志が伝わってこない。

　ボールが先行したところで、ライガースは樋口を歩かせることにした。

　これでワンナウトで、ランナーが一二塁となる。

（ここで打ってくれれば、四番の評価も上がるんだけどな）

　樋口が想像していると、浅野の打った打球はライト方向の奥へ。

　追いかけたライトはなんとかキャッチしたが、それなりに足のある緒方は余裕で三塁へ行ける。

　そこで三塁コーチャーは手を回した。

　捕球したライトがそのまま勢いを止められず、送球体勢にない。

　フェンス際まで駆けていったところから、三塁コーチャーは腕を回したのだ。

　本当にいけるのか、と緒方は迷ったりしない。

　三塁を蹴りながら加速して、一気にホームへと向かう。

「ノースライ！」

　送球が逸れて、キャッチャーはかなり右寄りで捕球をするが、タッチに行くまでもない。

　珍しい形のタッチアップで、まずはレックスが先制した。