怪物と呼ばれた女王

決意の騎士

「馬鹿げた話だ。あの皇帝の治世を見せられた後で、誰に国を統べる資格がある」

「ですが、いつまでも頭を決めないでいる訳にもいきませんからねえ」

　話を聞く気も失せ、槍を手に取り、席を立つ。

　帰ろうとする私を止めるでもなく、魔女は、何もかも見通しているといった瞳でこちらを見ていた。

「私の読むところによると、おそらくは五年の内にこの諍いも収まりましょう。それまではまあ、貴女の『使命』を続けることです」

　本当に、どこまで見抜いている女だろう。

　そんな彼女の瞳を、私はどこかで見たことがあるような気がした。

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　屋敷に帰ると、ラインが神妙な面持ちで私を待っていた。鎧を身に着け、使用人に馬の準備をさせている。

「アステリア」

　早足で歩み寄ってきたラインは、その緑の瞳を決意によって燦めかせ、私をじっと見据えた。何を言おうとしているのかはよく分かっていた。だが、彼の思いが音になるのを、私は静かに待っていた。

「私は戦いに赴きます。そして、必ずやこの内乱を終える」

「…………そうか」

「……世に再び平和が戻り、騎士たちが己の使命を思い出したなら、貴女は槍を取らずにいてくれますか？」

　その言葉にハッとする。

　ああそうか、この人は、私のために戦ってくれるのだ。

　そう思うと、私のちっぽけな独占欲はすっかり満たされてしまった。これがもし、皇帝の仇や苦しむ民の為であったとしたら、私は嫉妬して彼を引き止めただろう。まるで、ただの人間の女のように。

「ああ、そうだな」

　私は打ち震えた声で、返事をした。

「その時には、精々着飾って、貴卿の隣（・・・・）を歩いてやろう」

　精一杯の、私なりの答え。伝わっただろうかとそっとラインを見上げると、彼は真っ赤な顔をして、涙をぼろぼろ溢していた。ぎょっとして胸当てをガンガン殴りつける。

「何故泣く！！　何故だ！！」

「そんなことを……っ、言っていただけるとは思わなくて…………！」

　戦の前にそんな調子でどうするんだ、と胸ぐらを掴んでやろうと奮闘していると、後ろから視線を感じる。バッと振り返れば、ユーウェインを始めとした子どもたちと、彼らと一緒に遊んでいたらしい魔女が、物陰からニヤリ顔でこの光景を眺めている。

「白鷲の騎士様が兄上泣かしたぞ〜」

「やーいやーい、お幸せに〜！！」

　蜘蛛の子を散らすように逃げていく彼らを全力で追い回しながら、私は、産まれて初めて、自分のことを幸せだと思った。

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　それから私とラインはそれぞれの旅に出た。

　彼は平和を求めて北へ行き、来る日も来る日も戦った。人々はその姿を見て、英雄だと称えた。

　私は再び放浪して、ゆく先々の魔獣を屠った。人々はその姿を見て、怪物だと恐れた。

　お互い、ただ約束だけを胸に抱いて、その両手を真っ赤に染めた。

　きっかり五年後。

　ラインは軍を率いて、かの皇帝殺し北方貴族のツェルンの首を獲り、残された反乱軍と和平を結んだ。

　そうしてこの国に、ようやく安寧が訪れた。