ロザリンダ嬢の憂鬱〜手紙も来ない

第8話 ロザリンダ嬢の心

　突然、現れたフィリップ殿下は尋ねた。

　殿下が書いた手紙にどうして返事を出さなかったのかと。

「いつ頃、お手紙は出されたのでしょうか？」

　殿下はためらった。覚えてらっしゃらないのか。

「いつ……と言われても……」

「覚えておられないのでしょう。さあ、姉様……」

「いいえ。わたくしはお手紙があるのなら読みたいですわ」

　この家の不行き届きになるかもしれない。

　でも、もし、手紙が来ていたと言うなら、それは、どんなに励みになったことだろう。

　フィリップ殿下は優しかった。

　いつでも優しかった。

　身内以外で、あんなあたたかな心を寄せられたことは一度もない。

　決して嘘の気持ちでないことは知っていた。

　だけど、彼には立場がある。

　だから、諦めていた。

　でも、もし、私を思いやってくださるお手紙だったのなら……。

　それだけで、私は、一生生きていける。

　純な宝石をいただいたようなものだ。

　これから、公爵家はクリスを中心に栄えていくだろう。

　彼はきっと結婚して子どもも生まれ、幸せな一生を送ることだろう。それは、私の心からの願いだ。

　そして、私はいない方がいい。

　殿下に婚約破棄された日陰の身ですもの。

　どこの貴族も貰い手はないでしょう。

　クリスの妻がよほど気の合ういい人なら、置いてもらえるかもしれないけど、そうでなければ、修道院に入りましょう。

　でも、生涯に一度だけでも、あたたかな想いを持ってくれた人、そして自分も想いを寄せた方がいることは、きっと私の宝物になることでしょう。

「手紙は残っていないのですか？」

　私は聞いた。

「いつのことかもわからないのでしたら、仕方ないですね」

　クリスが冷たい口調で簡単に答えて、言った。

「さあ、姉様……」

「日付の件は、つまり……」

　殿下は言いかけたが、クリスがさえぎった。

「覚えていないものは仕方ございません。そのような出したかどうかも記憶に残らぬような手紙……」

　そう。そうね。

　そんなものでしょう。

「返事の件は、平に申し訳ございません。私ごとではございますが、葬儀や事業の引き継ぎなどで取り込みが多かった時期でしたので……」

　クリスが言った。

　そうか。そんな前の話なのね。

「誠に申し訳もございません」

　私も一緒になって殿下に謝った。

「さあ、姉様は部屋に……」

　クリスが私の手を取って、部屋の外へ出るよう促した。

　そうね。これ以上ここにいたら、公爵家の立場がさらに悪くなるかも。

　私は立ち上がった。

「違う！　手紙がないと言うのは解せぬ。私は……」

　殿下はソファから腰を上げてなにか言い出した。

「あ、あのっ」

　執事のセバスが、口を挟んだ。

「なんだ」

　クリスがいつもと違う口調でセバスに向き直った。クリスがなんだか怖いわ。

「お叱りは重々承知でございます！　私のような者が、口を挟みますことが不敬であることも！　ですが、王太子殿下が、当家までおみ足を運んでくださったと言うのは、婚約の解消のためでしょうか？」

　クリスが凍った。

「違う！」

　殿下が叫んだ。

「ロザリンダ嬢、結婚してほしい」

「そんな付け焼き刃のような！」

　クリスが答えた。

「丸一年も捨て置いて」

「だから、言ったろう。伝言もした。手紙も書いた」

　クリスは黙っていた。

「あのっ」

　セバスがまた叫んだ。

「私のような者が、このような場面で口を挟むことは、不敬であると重々承知でございますが、しかし、実のところ……」

「要点だけ言え」

　殿下が気短に反応した。

「そっ、そのあの、わたくし、殿下のお手紙は全部保存しておりまして……」

「全部？」

　クリスも私も殿下も、一斉にセバスを見た。

「私のような者がこの場で発言しますのは、不敬と言うのは重々承知でございますが、実は、私……」

「要件だけ言え」

　殿下が話をぶった切った。

「私、切手コレクターでございまして！」

　なんの話？

「王宮からの手紙には、王家専用の貴重な切手が使われておりまして！　執事特権で」

「切手だけ取っておいたのか？」

「万一売る場合のために、封書も中身も全部……」

「お前は個人情報漏洩の罪でクビだ」

　クリスは宣言したが、殿下が押し留めた。

「待て。セバスと言ったな。僕がお前を雇おう。心配するな。全部持ってこい」

　全部？　一通だけじゃないの？