私の首は玉璽か何か？ ～アハハ！ 国を追われた私、命まで追われてるんだけど～

第４２２話 意外な再会

　和やかで少し砕けた感のある宴席は、実際にはルブルスクとの親善の場という意味合いも相応にあった。ほぼ初対面といった感のある要人たちを相手に、リズは握手に応じ、言葉を交わしていき――

　宴席が成功裏に終わった後、改めて身内向けの場が用意される運びとなった。特に親しい仲の者だけが残った格好だ。

　兄弟三人、ヴァレリー、エリシアを前に、リズは改まって「ただいま」と口にした。

「まぁ、他の国で言うのもなんだけど」

「はいはい」

　やや照れ隠し気味に付け足した言葉に、ファルマーズが適当にあしらってくる。３年の経過でずいぶんと背が伸び、大人びて凛々しくもなった彼だが、リズにしてみれば生意気な弟でしかない。

　一方、他の四人は、外見上の変化はほとんどない。激務で参っていると言った様子もなく、一安心である。

　かねてよりの懸案事項として、兄ベルハルトがうまくやれているのかどうかという事があったが……それも杞憂だろう。

　それでも一応、リズは聞いてみることにしたのだが。

「ルキウス兄さん、そちらの陛下はどんな感じ？」

　問いを投げかけられ、彼は渋い笑みを浮かべた。

「どうと言われてもな……お前が心配するような事態にはなっていないぞ」

「ならいいんだけど……」

「信用ないな」

　ポツリと零（こぼ）すベルハルトに、リズはやや申し訳無さそうな苦笑いを向けた。

「ほら、任命責任ってものもあるし……ね？　」

　それから視線をヴァレリーに向けると、彼はベルハルトに顔を向けて尋ねた。

「無礼講でよろしいでしょうか」

「そりゃもう」

　一応は尋ね、すぐに快諾するというのが、この二人の関係性らしい。年が近いこともあってか、気兼ねない感じでヴァレリーが口を開く。

「君の兄上だけど、将兵からの信望がすごくてね……刺激になるし、うかうかしていられないと焚きつけられる感じもあるよ」

「なるほど。私の目は確かだったわ」

「チョーシいいんだから」

　ざっくりと切り捨てるようなツッコミに、向かい合うそれぞれが含み笑いを漏らす。

　それからしばらく歓談し、満足したリズは「そろそろ」とお開きを切り出した。

「みんな忙しいでしょうし」

「……まぁ、そうだね」

　今のリズに比べれば、いずれも立場ある身分だ。あまり長引かせて明日に響いては……という遠慮も実際にある。

　名残惜しそうにするエリシアが「また、お話しましょう」と声をかけ、リズは「もちろん」とうなずいた。

　そこへ、今度はベルハルトから声がかかる。

「明日、何か予定は？」

「マルシエルへ向かうつもりだけど……」

「……ふーん。その前に、私が借りてる執務室へ来てくれないか？　話しておきたいことがある」

　彼の妙に改まった様子がどことなく引っかかりはするものの、断る理由は特になかった。

　念のため、ネファーレアに確認を取るも、彼女も「どうぞ」と快諾。

「その時は、私は外しておきますね」とも。

☆

　そうして翌日。朝食後、仲間たちと軽く語らった後、リズは約束の場所へと向かった。

　ベルハルトが厄介になっているという建物は、官庁街にある貴賓館のひとつであった。この国に逗留してかなり長くなる上、彼だけでなくルキウス、ファルマーズも世話になっているとあって、ほぼラヴェリア向けの建物となっているとのことだ。

　やはり、身分は伏せておき、事前に授かった紹介状を提示して中へ。

　案内された先の執務室では、ベルハルトが一人、どことなく浮かない顔で席についている。

　あまり良い話ではないかも――なんとなくイヤな予感が、リズの胸中に顔を出す。

「わざわざ来てもらって悪いな」

「いえ、それはいいんだけど……あまりいい話でもなさそうね」

「まぁ……お前には言いづらくあるんだが、かといって言わないわけにもな……ってところで」

　なんとも煮え切らない態度のベルハルトに、リズは口を閉ざした。そこまで深刻な話でもなさそうに感じられるが……

　少しの間、二人の間に静寂が続き、不意にドアのノックする音が響く。続く「失礼します」との声に、ベルハルトは複雑な顔で「どうぞ」と応じた。

　外からの声に、リズは、聞き覚えがあるようなないような、なんとも言えない奇妙な感覚を味わった。

　ともあれ、呼び出しに関わる人物に違いない。やや体に力が入るのを感じるリズだが――

　入ってきた人物を前に、彼女の頭の中が真っ白になった。

　驚きのあまり目が見開かれ、口は言葉を結ばずパクパク開くばかり。小さく震える指で、ラヴェリア王の客人を指差す。彼女はそれを、失礼とも何とも思わなかった。

「ど、どうして……」

　この世界（・・・・）では初対面だが、見覚えのある青年がそこにいる。

　ベルハルトが倒したはずの魔族、ヴィクトリクスである。

　《時の夢（クロノメア）》で幾度となく目にしたリズと違い、この（・・）彼にとっては、リズは完全に初対面である。彼はしみじみとした様子で、「そうか、君が……」とつぶやいた。

　彼の態度を見る限り、敵意はまったくないように感じられるが……疑問が湧いて止まらない。

　少なくとも、ベルハルトが関わっているのは間違いない。兄へ思わず責めるような目を向けるリズに、彼は心底申し訳無さそうな表情になった。

「実を言うとだな……」

　発端は、ヴィクトリクスとの戦いを終え、虚空から現世へと帰還した際のことだ。ルーリリラの前に姿を現した彼は、ヴィクトリクスの亡骸を担いでいた。

　過去に類を見ない好敵手と認めた相手を、あのような虚無の中で置き去りにするのが、あまりに忍びなかったためだ。

　人類側に着くルーリリラとしても、ベルハルトたっての頼みであり、加えて同族意識も多少は手伝い、ヴィクトリクスを手厚く葬ることには同意したという。

　ただ……リズを例の棺に収めた時点で、ベルハルトは心変わりした。

――アイツ（・・・）も蘇らせてみたらどうだ？

「……マジで？」

「いや、お前が怒るのも当然だけど」

　思わず語調がきつくなったのを実感し、リズは落ち着いてため息をついた。

　軽いところのある兄だが、考えなしというわけではない。繊細というか、感傷的なところもあって、強いくせに柔らかな弱点を好ましくも感じている。

　どうにか表情を柔らかくしたリズに促され、ベルハルトはホッと一息ついて話を続けた。

　ヴィクトリクスまでも蘇生を試みることについて、彼にはいくつか理由があった。

　まず、本当に蘇生の禁呪が見つかったとしての話だが、運用にあたって十分なデータが残っているものとは期待しづらい。

　となると、まずは実験台も必要ではないか。

　ただ、人間を対象にするとなると、色々と問題がある。秘密裏に行うとしても、誰を対象にすべきかで揉める可能性はあり、係累がいれば情報が漏れる恐れもある。

　できることなら、身内が誰もいない被験者を――

　そういった観点では、ヴィクトリクスは好きに扱って構わない被験者と言えた。

　しかし、こうした理由は言い訳のようなものだと、ベルハルトは勝手に懺悔した。他の理由が、もっと重要だったのだと。

　まず、死なせるには惜しいという思いがあった。

　戦いの後、「二君に仕えない」とは言われたものの、「人として生まれたなら、仕えてやっていたかも」といった感じの事を言われたのも、淡いもしかしたらを後押しした。

　ロドキエル――それも分身体――を滅ぼしたのなら、義理立てすることもないのでは、と。

　加えて、大魔王を倒したばかりの中、ベルハルトは物事をシビアに考えていた。どうせこれからも、魔族との戦いは続くだろう、と。

　しかし、彼は種族間抗争から思考を一歩進めた。

　取り込める奴は取り込んで良いんじゃないか。

　人類側についた魔族も、魔族全体を思えばイレギュラーな存在ながら、確かにいた。

　ならば、受け入れる寛容さを見せ、これに応じる心積もりがある者であれば、手を差し伸べてやってもいいのでは。

　当然、ヴィクトリクスを引き込むことについて、異論は上がった。いかに、見るべきところある存在だとしても、人々を苦しめた魔族には違いない。それを赦し、手を差し伸べようなどというのは……

　だが、ベルハルトは反論した。

――私だって、何人も人を殺した、と。

「……それで、裏切りを懸念する声もあったけど、それもどうにかなってな」

「どうにかって……ああ、魔法契約とか？」

「察しがいいな。レリエルに任せて、色々と反逆行為を縛ってもらっている」

　そういった諸々の処置があるからこそ、こうして大人しくしているのだろうか？

　訝（いぶか）しく思い、ヴィクトリクスへ視線を向けるリズだが、さすがに腹の中までは読めなかった。

「……で、生き返らせてまで、彼に何してもらってるの？」

「まぁ、色々だな」

　リズよりも３ヶ月ほど早起きした彼は、ベルハルトに付いて動く形で、いくつか仕事をこなしてきたという。

　まず、人類最強になってしまったベルハルトのための訓練相手。手を読んでくれるおかげで、やりごたえがあるのだとか。

「兄上も十分強いんだが……さすがに、私の訓練に付き合せてしまうのもな」

「あなたたち二人が、訓練にかかりきりってのはね」

　この訓練相手というのは、実際にはベルハルトの趣味のようなものだが……もっと実務的な仕事もある。各種会合における読心だ。

「この世の中で、私利私欲に走る為政者なんて……と言いたいところだが、希望的観測だろうしな。目立った脅威が去った今だからこそ、他を出し抜こうという考えの者もいるかもしれない」

「それで、目を光らせていると」

「ああ。実際、こういう働きをしてもらうことで、信頼を得ている部分はあると思う」

「ふーん」

　倫理的な部分はさておいて、心を読む能力を、例えばアスタレーナは高く評価するだろう。

　それにしても……新たな王に即位した兄にとって、ヴィクトリクスの蘇生は、最初の重要な決断となったはず。早くも身を危うくしかねないところだったことだろう。

「この件、他に誰が知ってる？」

「私たち兄弟と、フィル様たち魔族の協力者。それと、お前の仲間でも主だった面々だな」

「……私の仲間まで？　別に、そこまで関係があるとも……」

「いや、お前が生き返ってからやりたいことに、関わってくるんじゃないかと」

　思いがけないタイミングで言及され、リズは思わず真顔になった。

「知ってたの？　ああ、いえ……準備に時間かかるでしょうし、さすがにみんなの方から話すか」

「ああ。相談を持ちかけられてな」

　それから、ベルハルトは改まって姿勢を正した。

「ヴィクトリクスは、対外的には私を補佐する一人ということになっている。フィル様と同じように、人類側についた魔族の一員ということでな。ただ、お前が動き出したなら、同行させるつもりだけど……どうだ？」

「どうだ、って言われてもね……」

　確認を求められるも少し戸惑い、リズはヴィクトリクスへ顔を向けた。

「あなたは構わないの？」

「僕は……いや、そもそもの話として、僕が陛下に逆らえるとでも？」

「心情的に受け入れられるかどうかって話よ」

　リズにしてみれば、彼のせいで何度も別の時間軸で殺されてきたわけだが……現世に限ってみれば、立場は逆転する。ヴィクトリクスはリズの策略に見事ハメられ、殺されたわけだ。

　そういった諸々を無言で思い描くリズに、彼はフッと穏やかな笑みを浮かべた。

「君への恨みはないよ……むしろ、感銘を受けた。生き返った時、陛下に仕える事を選んで、あの戦いの背景を話していただいて……『ああ、そういうヤツに負けたんだ』と。正直に言うと、君の棺へは何度も足を運んだし、そのたびに祈った」

「そ、そう……調子狂うわね」

「君は嫌か？」

　実のところ、敵として認める気持ちは、リズにもあった。とはいえ、ここまで切り替えのいい相手となると、少し戸惑ってしまうところもあるが。

　その時、彼女はふと前世におけるアレコレを思い出した。現物を前にして、色々と想起するものがあったのだ。

　ついつい悪い虫がうずいた彼女は、ご挨拶代わりにと、かつて彼と戦った折の秘策を思い浮かべ――

「な、何を考えてるんだ、まったく！」

「ああ、やっぱりちゃんと読めるのね」

　色白の顔を紅潮させる彼に、ニヤニヤと人の悪い笑みを向け、リズは続けた。

「次のご主君、こんな私でもよろしいのかしら～？」

「へ、陛下の勅命とあらば……仕方ない」

　腕を組み、そっぽを向く新たな配下。恐るべき力を有しているのは確かだが、相変わらずな弱点もある。今となっては、こうしたイジりやすさも可愛らしく思え――

「まったく……！」

　勝手に心を読んでくる彼に、リズも不満げを装って鼻を鳴らした。

「デリカシーの無いやつね」

「それは君の方が！　他人（ひと）の裸体を……」

　と言い合いかけたところ、二人は重大なことに気づいた。

　揃って視線を向けた先、ベルハルトが苦笑いしている。

「仲が良さそうで、何よりだな……」