私の首は玉璽か何か？ ～アハハ！ 国を追われた私、命まで追われてるんだけど～

第４２０話 仲間たちの元へ

　やはり町中への転移は避け、まずはルブルスク王都ロスフォーラ近くへ。王都付近の小高い丘に到着し、リズは周囲を眺めてみた。

　思えば、この国の春を見るのは初めてである。以前に訪れた秋口も、見る者の目を楽しませてくれる鮮やかさがあったものだが、春は春で装い新たに迎えてくれた。新緑に色づく山々、ところどころに色鮮やかな花が咲き乱れている。

　未だ戦場に近い国ではある。それでも、大魔王を倒した事で戦火が遠のいたのは確かだ。

　あの頑張りがなければ、こうして風景を楽しむ心の余裕も持てなかっただろう。しみじみとした感慨に包み込まれ、リズは小さくため息をついた。

　しばし、妹と風景を楽しんだ後、王都へ向けて歩いていった。

「ところで」

「何でしょう？」

「この国で、私ってどういう扱い？」

　方向性についてはなんとなく読めてはいるものの、果たしてどれほど（・・・・）のものであろうか。

　思わず息を呑むリズの前で、ネファーレアは少し逡巡（しゅんじゅん）した。

「ええっと……他国以上に、お姉様を敬っている様子で……ラヴェリア以上かも知れません」

「そう……」

　母国以上と聞くと、相当なものだ。まだ遠くに見える王都を前に、つい身構えて体が強張（こわば）ってしまう。

　ただ、腑に落ちる話ではある。何しろ、文字通り命を賭けて大魔王を討ち倒しに向かったのだ。ヴィシオスの矢面に立つこの国においては、救国の英雄と言っても差し支えないだろう。

「……街に入って動きにくくなるってことは？」

「そこまで顔が割れているとも思えませんが……」

「だったらいいけど……」

　そこでリズは、変装の名手である親友のことを思い出した。彼女の手を借りれば、町中も気楽に動き回れるかもしれない。

「仲間のみんなが、ルブルスクにいるって話だけど、ニコラも？　ああ、いえ、聞いてもわからないかもしれないけど」

「……いえ、よく知ってますよ。では、まずは合流するということで、案内しますね」

　なんとなく含みを感じさせる、微妙な間があったが、リズはあまり気にしないでおいた。とりあえず、妹の案内に任せることに。

　少なからず緊張を胸に王都へ近づいていく二人。王都内側へ続く門が、立ちはだかる最初の関門となった。

　ただ、王都を守る要所ではあるものの、ネファーレアは気を利かせてくれた。リズの名を明かすことなく、付き人扱いで王都の中へ。

　門衛とのやり取りを見る限り、ラヴェリア王族の名前は相当な重みがある様子だ。単なる畏敬に留まらず、他国の王族ながら敬愛の念を抱（いだ）かせているようにも見える。

　あの戦いにおいて、ラヴェリア王族の働きには並々ならぬ物があった。その感謝が、今も息づいているということだろう。

　その原動力となった娘が、息を潜めてコソコソと、王都への侵入を果たそうとしているのだが。

　何事もなく門を通過し、二人は王都の中に足を踏み入れた。しばらく無言で歩を進めていくが……

　そのものズバリお忍び状態のリズに、先を行くネファーレアが振り向き、困ったように微笑みかける。

「そんなに縮こまらなくても……」

「いや、そうは言っても……」

　もしかすると、私費でラヴェリアまで向かって棺の中を拝みに来た剛の者が、この街にいるかもしれない。

　そういった懸念を口にすると、ネファーレアは「あ～」と口にし、リズをどきりとさせた。

「実際、その……そういうツアーが企画されまして」

「ちょ、ちょっと……」

「いえ、国際親善ですよ？　経費以上はいただかない、慈善事業みたいなもので」

　とはいえ、死んでいるところだか寝ているところだかを、不特定多数の目に晒（さら）されたというのは……

　さすがに恥ずかしくなり、それまで周囲を警戒するように視線を巡らせていたリズは、人に目を合わせないように視線を落とした。

「お姉様も……可愛らしいところがありますね」

　恥じらいと緊張に呑まれる中だが、この発言を見逃すリズではない。彼女はすぐさま視線を上げ、妹へやや非難がましい目を向けた。指で魔力を操り、《念結（シンクリンク）》をかけていく。

『あなたの立場で"お姉様"って呼んでくるの、お忍び的には失言じゃない？』

『うっ……いえ、聞き耳立ててる人なんて』

　とはいったものの、周囲へ視線を向けてみれば、やや遠巻きながらも視線を注いでくる民衆の姿が。

　ネファーレアの事も十分に認知されているらしく、中には頭を下げてくる者も散見される。注意が足りなかったことを認め、彼女は頬を赤らめた。

『可愛らしさ（・・・・・）では、まだまだ殿下には敵（かな）いませんわ～』

　得意げにささやく、意地の悪い姉の声。彼女は『もうっ！』と憤慨したが、その表情は柔らかではあった。

　しばらく王都を歩いていき、ネファーレアが案内したのは、王都中央の官庁街であった。そのまま街路を進んでいく先に、木々に囲まれたちょっとした建物が。

　未だ対魔族の戦いが続く中、リズの仲間たちは戦略的にも中々に重要な立ち位置を占めており、ルブルスク王家からの信望も厚い。

　そこで、官庁街にあったゲストハウスの一つを提供し、リズ御一行向けとしているのだという。

「作戦司令室みたいな感じ？」

「ええっと……そんな感じというか、なんというか」

　あまり深くは知らないのか、自身無さそうに、しどろもどろな言葉を返すネファーレア。

　この建物を前にして、彼女は何やらためらいがちな態度を見せた。さすがに、訝（いぶか）る気持ちがリズにも湧いてくる。

　やがて、意を決したと見えるネファーレアが、ノックもなしに扉を開けた。

「た、ただいま帰りました」

（ん？）

　思いがけない言葉に、呆気にとられるリズだが、言葉尻を気にしていられる状況でもない。

　開かれたドアの前には、あまり変わった様子のない仲間たちがいる。

　しばし、時が止まったような感覚に襲われた後、リズは皆の方へ駆け出した。

「……ただいま？」

　胸中を満たす喜びとは裏腹に、何を言ったものかと戸惑う気持ちも。どうにか口にできた言葉に、皆が微笑を浮かべる。

「おかえり？」

「語尾上げなくていいから」

　やや憮然としてツッコミを入れるリズだが……久方ぶりのやり取りが、いつもどおりのものに感じられ、胸の中が温かくなる。

　それから彼女は、言葉もなくそれぞれと静かに抱き合った。

　一通り再会を分かち合った後、彼女はネファーレアに振り向き、問いを投げかけた。

「ただいまって言ってたけど、ここに住んでるの？」

「そ、それはですね……」

　言い淀む彼女に、すかさずマルクが口を挟む。

「ってことは、まだ何も話してない感じか」

　これにコクリとうなずくネファーレア。

（ん？）

　どうも、王族相手にしては砕けているような。違和感を覚えないこともないリズだが、なんとなく察せられるものもあった。

　そもそも、仲間内には一応（・・）のラヴェリア王族が二人いた。加えて、ネファーレアの「ただいま」という言質を合わせれば――

　ある程度の推測を組み立てたリズに、セリアが口を開いた。

「よろしければ、諸々のご説明をしましょうか？」

「お願いします」

「では……」

　彼女が説明したところによれば、事の顛末（てんまつ）は以下の通りである。

　まず、大魔王ロドキエル討伐に成功した直後の事。ルブルスクとしては国防上、まだまだ問題が山積する状態であった。対ヴィシオスというより、対魔族というスタンスで戦う以上、ヴィシオスから逃れた民への人道支援の必要もある。

　そうした諸問題のひとつに――言わずと知れた、あの勇者の蘇生があった。

　実のところ、誰に命ぜられたでもなく、ただリズが自分の意志で命を捨てていたのだが……助けられた格好のルブルスクとしては、「左様ですか」で済ませるわけにもいかなかった。

　また、エリシアがこの国を訪れて以降、ラヴェリアと関係構築が進んだという事実もある。

　そこで、ルブルスクとラヴェリア両国が協力し、リズの蘇生のために動き出すこととなった。

「もちろん、他にも色々と手掛ける仕事はありましたが……おおむね、殿下の蘇生のために、ここを作戦拠点として動いてまいりました」

「なるほど……それで、この子が主導的立場だったということですね」

　そう言って、リズは傍らのネファーレアの頭に軽く手を乗せた。この二人に優しく微笑みかけつつ、セリアが話を続けていく。

　蘇生用の禁呪については、当時の世界各国から情報を収集しても、これといったものは見つからなかった。ただ、死霊術（ネクロマンシー）に類する系統の魔法だろうという推測はあった。

　そこで、ネファーレアが名乗りを上げたということだ。リズが眠りにつく前、彼女にお願いしていたという事情もある。

　しかし、禁呪探しの旅をするとして、ネファーレア一人では如何ともし難いのも事実であった。誰か補佐役、できることなら、部隊規模でのサポートがあれば――

　そうしてみると、リズの仲間たちの存在は、実に都合が良かった。リズに振り回されたおかげで、色々と鍛えられてもいる。

　一行としても、リーダーを蘇らせるために何かできれば……という思いがあった。

　そうして、リズ不在時の代理として、ネファーレアを旗頭に据える格好で話がまとまり、禁呪探しに動き出したのだという。

「なるほど……」

　話を耳にして、リズは横へ視線を向けた。色々とあったことだろうが、ネファーレアも仲間たちに馴染んだように思われる。

「なんて呼ばれてるの？」

「それが……人によってマチマチです。殿下とか、レアとか、レアちゃんとか……」

　おそらく、殿下が一番スタンダードなのだろう。愛称呼び捨てはマルク当たり、ちゃん付けは……

（ま、確認するまでもないか……）

　朗らかな笑みを浮かべているニコラに、リズはやや皮肉っぽい微笑を向けた。

　実のところ、最初はもっと堅苦しい感じの関係だったというのだが……

「御本人から勅命をいただいてな」と、マルクが言った。

「『お姉様よりも敬われるわけには』って。だから、リズ並みに扱うようになっていってさ」

「ほう」

　姉を立ててくる慎ましさに、リズはイイ笑みを浮かべて妹を見つめた。

「で、リーダーとして、どんな感じだった？」

　だいぶ恥じらいを見せる妹をよそに尋ねるリズに、めいめいが口を開く。

「まぁ……なんだ。支え甲斐があるっていうか」

「庇護欲をソソりますね！」

「姉さんと比べると……また新鮮というか……」

「……フフッ」

　言葉を付け足すのを諦めたのか、単に笑ってごまかすセリアがトドメとなり、ネファーレアは顔を赤くしてそっぽを向いた。

　他の面々の様子を見ても、支えたくなるリーダーではあったようだ。なんであれ、うまくいっていたように思われる。

――少なくとも、この場の皆のおかげで、自分の今があるのだから。