私の首は玉璽か何か？ ～アハハ！ 国を追われた私、命まで追われてるんだけど～

第８話 どんぶら娘

　つややかな緑が染め上げる、のどかな田園地帯。緩やかな起伏がまばらにあるその中で、一人の牧童が低い丘陵の上に立った。

　彼は別段の目的があって、そうしているわけではない。単に少し見晴らしがよいからと、付近一帯を歩く時はそのようにしているという、日課のような習慣だ。

　草原を駆け抜ける風が、揺れる草の波に形を残し、しかしすぐさま消え去っていく。

　慣れ親しんでも飽きることのない風景を、彼はぼんやりと眺め、心地良い春風をその身で味わった。

　ひとしきり自然を楽しんだところ、彼は川の方にも目を向け……

　仰天して腰を抜かした。

　蛇行する幅広な川は、日の光を受けてきらめいている。それだけ見れば、これもまた美しい光景ではあるのだが……

　川に何かが流れている。人らしき大きさの、人のような形の何かが。

　少年は戸惑い、周囲を見回し、誰もいないことを思い出した。

　やがて、覚悟を決めた彼は――

☆

　柔らかなものに包まれている感触を覚えたエリザベータは、目覚めてすぐに、何者かに保護されたことを察した。

　宮殿に比べれば、この部屋の天井は低いが、かつての自室に比べれば広い。

　それに、心地よい温もりがある。落ち着く色合いの木材でできた天井と壁、家財道具も似たような材質。値が張るものではないだろうが、周辺の雑貨と同様に空間と溶け込み、居心地の良い雰囲気を醸し出している。

　そして、この場にいる他の人間もまた、部屋の雰囲気に似つかわしい素朴さがある。

　エリザベータが目覚めたことに気づき、彼女が寝かされたベッドに駆け寄る三人は、それぞれ安堵や心配を顔に出した。

「あ～良かった、気がついて！　お加減大丈夫ですか？」

「もう少し落ち着いて」

　この中では一番地位があると思われる初老程度の男性が、慌てた様子の女性をやんわりと優しくたしなめた。

　すると、白い厚手のローブをまとうその若い女性は、恥ずかしそうに咳払いした後、改めて問いかけた。

「お加減、どうですか？」

　声を向けられ、エリザベータは脳裏でそれまでの小旅行を思い出しつつ、全身の感覚に意識を傾けていく。

「全身の節々に軽度の痛みが……倦怠感もあります」

「そ、それだけですか？」

「そうですね、他には……」

　エリザベータが言葉を続けようとしたところ、布団の中から、彼女の腹の虫が現状を訴えた。

「……厚かましい限りとは思いますが、何か食べ物を恵んでいただければ……」

「ちょっと待っててくださいね」

　ローブの女性がにこやかに笑って答えると、それまで黙っていた少年が動き出し、部屋の外へと消えていった。

　やがて、軽快な足音を立てて戻ってきた彼の手に、湯気が立つ両手大ほどの器が。

「どーぞ、召し上がれ！」

「ありがとうございます」

　ベッドから上半身を起こしたエリザベータは、手触りの良い木製の器を受け取り、スプーンでかき混ぜてみた。

　根菜類をクズグスになるまで煮溶かしたと思われる、ベージュ色のボタージュだ。実もバランスよく入っている。野菜や肉類がコロコロと。それぞれの大きさが揃えられていないのは、作り手の性格によるものだろうか。

　ともあれ、中々美味しそうではある。どことなく、三人が心配そうに見守る中、エリザベータはスプーンを口に含んだ。

「どうです？」

「おいしいです。それに、温まりますね」

「そうですか、良かった」

　朗らかな笑みを見せる女性に対し、エリザベータも自然な笑みで返した。

　これまで雑草や獣肉主体だったエリザベータからすれば、久しぶりに食べる人間的な料理である。そういった事情抜きにしても、心安らぐ気取らない料理であり――

　ふと窓の外を眺めた彼女は、ポツリと零（こぼ）すように言った。

「いいところですね」

「えっ、いやぁ、何もありませんよ～」

――実際には、何もないところに、何かが来てしまったというところであろうか。

　皮肉めいた考えが脳裏に浮かんだエリザベータだが、彼女は黙って食事を続けた。

　食事を終えたエリザベータは、頭を下げて礼を示した後、見守る三人に目を向けた。

　さあ会話……というわけでもなく、どことなくソワソワした雰囲気が漂っている。

　そこで彼女は、まず少年を、丁寧に指を揃えた手で指し示した。その所作に少し驚き、やや勢いづいて背を真っ直ぐにする少年。

　彼の反応に微笑ましい笑いが起きる中、エリザベータは言った。

「第一発見者さん」

　言葉に対する少年の反応は、見るからに、言い当てられたことを示すものだった。

　続き、滑らせるように手を動かし、ローブの女性を指し示して……

「主治医様」

「あ、あら～、やだ、そんな、うふふ」

　女性は照れ臭そうにはにかみつつ、かすかに身をよじった。やや持ち上げたような表現を気に入ったようだ。

　最後に、エリザベータは、一番立場が上と思われる男性を指し示し……

「偉いお方」

「ざっくり！」

　冗談めかした物言いに、少年が正直な感想を覆い重ね、朗らかな笑い声が続く。

　少しして場が落ち着いた頃合いに、その偉いお方が口を開き、改まって身分を名乗った。

「私は、この町の町長です」

「町長様。保護を受けておきながらの先程の物言い、失礼にあたるかもと存じますが……無知ゆえの戯言とご容赦いただければ」

　かしこまった後、エリザベータはベッドの上で、深く身を折り曲げて陳謝した。

　一方、三人には思わぬ行動のようで、いずれも大なり小なり戸惑いを見せている。

　さすがに、町長は落ち着きを保ってもいたが。彼は二人に穏やかな表情を向け、「少し話があるから、下がりなさい」と柔らかな口調で言った。

　町長の指示に対し、少年は興味ありげな視線をエリザベータと町長に向けながらも、素直に応じた。

　ローブのお医者様は、部屋に残る二人に深々と一礼。空になった昼食の器を携え、部屋を後に。

　こうして町長と残る形となったところ、エリザベータが先手を打った。

「いくつか、お伺いしたいことが」

「何でしょうか」

「まず……着替えまでご手配いただき、ありがとうございました。他にも荷物があったことと存じますが、そちらは？」

「はい。着ていらした服とともに、日にさらして乾かしているところです」

「あの、旅銀が入った袋は……無事でしたでしょうか？」

　リュックサックの中にしまっていた金貨袋は、まず間違いなく紛失はしていないはずである。

　だが、疑いの目を向けるような表現を避け、彼女はあえて川で「無くした可能性」をほのめかす表現を用いた。不安をそれとなく表に出す顔で。

　すると、やや気まずさを感じさせる沈黙の後、町長は「それは見ましたね」と返した。

（おそらく、中もご覧になったわね……）

　今、こうしてお世話になっている身のエリザベータとしては、町長を名乗る男性の物腰が気にかかるところであった。

　先の二人とのやり取りと雰囲気から察するに、当たりの柔らかい人物ではあるのだろうが、よそ者でその上若いエリザベータに対して、妙に腰が低い。

　そして、あの金貨袋を見たとなれば……エリザベータのことを、何か特殊な立場の者と見たのではないか、と。

　会話の切れ目に思考を高速回転させるエリザベータは、続く流れをシミュレートし、あまり間を置かずに口火を切った。

「中身は、御覧になりましたか？」

「はい……間違いが起きぬよう、それなりの地位にある者を集め、数を検（あらた）めました。信じていただけるものかどうかは」

「いえ、いいのです。アレ自体が間違いの産物ですので」

　かぶせるように口にしたエリザベータに、訝（いぶか）むような視線を投げかける町長。

　続く「偽金ですの」という、あっけらかんとした告白には、愕然として腰を抜かす彼であった。

　これを演技でないと見たエリザベータは、偽金を持っていた理由を口にした。この場で考えたものだが。

「さる貴族の、犯罪の証拠として押収したものですが、告発の前に同僚が裏切り……逃走の末、急流に飛び込んで……後はご推察の通りです」

「さ、左様でしたか」

　恩人に対し、ウソをつく抵抗感を覚えたエリザベータではあるが、正直に言ったところで誰が信じるだろうか。

　それよりは、信じてもらえるウソで事を収めるのを選んだ。

　幸い、町長の方から追及するような言葉はない。エリザベータは、念のために言葉を重ねた。

「もしかすると、川の流れに乗って、何枚か散らばっているかもしれません。この辺りで拾っても、決して使わないよう、お触れを出していただけませんか？」

「そうですな……今日中にでも。正式な金貨との比較で、偽物の特徴を示せば」

「はい、それがよろしいかと……それにしても、お手を煩わせてしまい、申し訳ありません。ですが、拾い物でご不幸が起きては、あまりに忍びありませんので……」

「いえ、お気遣いありがとうございます」

　実際、面倒に巻き込んでいる自覚と、世話になっている負い目のある彼女は、この辺りの住民のことを案じていた。

　また、この地の民が所持金をかすめ取ったという、疑いの目を向けたくもなかったし、そういう目で見ていると思われたくもなかった。

　偽金を巡ってのトラブルなど、つかまされた彼女としては、あまりにもバカげている。

――いつかの意趣返しにと、偽金を捨てられない彼女にも非はあるのだが。

　とりあえずのところ、この町の中において偽金周りで苦労することは、おそらくないだろう。彼女は安堵し……一つ思い出した。

「今更な話ですが」

「何でしょうか」

「こちらは、どこでしょうか？」

　すると、真剣な話続きで緊迫感のある顔をしていた町長は、虚をつかれた後に破顔一笑した。

「お伝えするのが遅れましたね。アルレフィム王国サンプール領、ロディアンという町です」

　アルレフィムというと、ラヴェリアとは山河で隔てられた隣国である。

　その名を聞いた彼女は、地図をイメージするとともに、あの逃避行を思い出して苦笑いした。