手塩にかけて育てた仲間に一流パーティーを追い出されたら、（自称）勇者と魔王と聖女と組んで世界を救う旅に出る事になったんだが？

第28話

「――そういうわけで、仕事は失敗した」

　日暮れ頃、黒瓜亭にて。

　ボンタックを引き取りにやってきたストラッドに、ライズは事の顛末を説明していた。

　結論から言えば、あれはよく出来た身代わりだった。後に残ったのは肉を溶かしたような気味の悪い粘液だけ。恐らく、人に化ける魔物だったのだろう。

　それでも諦めず、散々屋敷の中を探し歩いた。ドアや家具、部屋そのものに擬態する意地の悪い魔物の相手をし、けれどもボンタックの姿は見つけられず、疲れ果てて諦めた。

　テーブルではペコがムクれ、ラビーニャは苛立って爪を噛み、キッシュがしょげかえっている。ライズは泣きたい気分だった。骨折り損のくたびれ儲け。今日のモモニャンの食費を考えると頭が痛い。

　そんなライズを見て、ストラッドはくっくっくと、喉の奥で笑った。

「……なに笑ってんだよ。ボンタックが捕まらなきゃ、そっちだって困るだろうが」

「俺が悪いヤクザなら、お前らをボンクラ扱いして終わりだろうと思ってな」

　ニヤリとして、ストラッド。

「……何の話だ？」

「種明かしさ。仕事は大成功だ」

　なんという事もないように言うと、ストラッドは皮袋をテーブルに放った。大きな袋はパンパンで、ジャリンと景気のいい音を立てる。

　意味が分からず呆けていると、ラビーニャが素早く手を伸ばして袋を胸に抱える。

「なんのつもりか知りませんけど、一度貰った物は返しませんわよ」

　ストラッドは鼻で笑った。

「そんな事をしたら、こっちの面子が潰れる。大成功だと言っただろ？　そいつはボーナスだ。受け取ったからには、文句を言われる筋合いはなくなったな？」

　ストラッドのしたり顔に、なんとなく理解する。

「……つまりだ。話は見えないが、俺達はクソッタレヤクザにいっぱい食わされたって事か」

「どういう事っすか？」

　ぽかんとしてペコが聞いてくる。

「それを今から説明するんだろうよ」

　クソッタレヤクザを睨む。

　ストラッドは愉快そうに語りだした。身内の馬鹿話を語るような愉快さだが。

「借金取りってのは真っ赤な嘘だ。ボンタックはうちのお得意さんでな。仲良くやらせて貰ってる。奴の作る魔物は一級品だが、物を売るには工夫がいる。金持ちって奴は案外財布の紐が堅いもんだ。口で説明しただけじゃ納得しない。そういうわけで、特別席に招待して、その目で直に確認して貰う事にしてる。おかげで商品は完売、随分先まで予約が入った」

「……つまり、どういう事っすか？」

「担がれて見世物にされていたという事である！　悔しいのである！」

（……あの時キッシュが感じた視線は、客の目だったのか）

　唇を噛むキッシュを他所に、そんな事を思う。

「わたくしとした事が、この金を叩き返してやりたい気分ですわ……」

　余程腹に据えかねたのか、ラビーニャまでそんな事を言いだした。

　気持ちはライズも同じだったが。

「……まったくだな。その金を受け取る前だったら、てめぇの顔を色男にしてたぜ」

　食いしばった歯の奥から告げる。

「だから先に渡したんだ」

　飄々と言って、ストラッドは背を向けた。

　何歩か歩き、思い出したように振り返る。

「まぁ、そう怒るな。借金は減ったし、ボーナスも入ったろ？　今回の一件で、金持ち共にも名が知れた。みんな得して、めでたしめでたしだろうが」

「だからムカついてんだよ。良いように転がしやがって」

「当たり前だ。お前ら冒険者と違って、俺達はここで飯を食ってるんでね」

　こめかみを指で叩きながら、ストラッドは出て行った。

　その時になって気づく。ストラッドが中途半端に距離を取ったのは、殴りかかられないように用心しての事だったのだろう。

「……悔しいが、奴の言う通り得ではあったな」

　金の入った袋に目を向ける。

　こちらにも面子はある。ストラッドの前では認めなかったが、仕事自体は悪くなかった。労力を考えれば、破格の報酬だろう。

「でも、なんかムカつくのである」

「後であいつらの事務所のポストに犬の糞を入れてやりますわ」

「お、いいっすねそれ！」

「やめとけっての……」

　盛り上がる三人に向けて呟く。

　後日、本当にやったらしく、ストラッドが怒鳴り込んできた。

　勿論ライズは知らないふりをしたが。