手塩にかけて育てた仲間に一流パーティーを追い出されたら、（自称）勇者と魔王と聖女と組んで世界を救う旅に出る事になったんだが？

第11話

「遅いっすよライズさん！　ペコちゃん、もうお腹ペコペコっす！　ペコだけに！」

　黒瓜亭に戻った後。

　手前の受付で報告を済ませ、奥の酒場スペースにやってきたライズに、席取りをやらせていたペコが、ドカドカと焦れったそうにテーブルを叩いて言った。

「先に食ってていいって言っただろ」

　向かいに腰かけてライズは言う。

　壁際の、奥の席である。

　夕暮れ時である。店内は仕事を終えた冒険者で混み合い、受け付けにはそれなりに並ばされた。そうなる事は分かっていたので、料理は先に頼んである。傷だらけのテーブルには、ベーコン入りのマッシュポテトや大きな丸パン、豪快な肉料理や酒の入ったジョッキなどが並んでいる。ペコはほとんど文無しだったので、こちらもライズの奢りである。二人での初仕事という事で奮発した。駆け出しと組むのだ。それくらいの見栄はある。今日の稼ぎから薬代や宿代を引くと、ライズの取り分はゼロに近かったが。

　後ろから口を出してたまに魔術を放つだけで、ほとんどペコに任せていたから文句もない。甘やかしているなと思わないでもないが、雪月花を追い出されてからの孤独と憂鬱を思えば――まぁ、ライズなりにこの小娘には感謝する所がないではない。最初くらいはいいだろう。

「なに言ってんすか！　一人で食べたって楽しくないっすよ！　ペコだけに！」

　むぅ、っと眉を寄せて言ってくる。

「……確かにな」

　しょうもない冗談はさておき、それには同意する。他の冒険者が仲間と楽しくやっている中、一人で飯を食べる寂しさは身に染みている――それこそ、嫌になる程。

「あー、なんだ。ともかく、今日は俺達の初仕事だ。だからって何があるわけじゃないんだが……」

　なんとなく流れで乾杯の音頭のようなものを口走るが――慣れない事をするものではない。言葉が続かず、マヌケな間が生まれる。

　恥ずかしくない程度に気取った台詞を探していると、気の短いペコが身を乗り出してジョッキをぶつけた。

「最高の出会いにっす！」

（……よくもまぁ、そんな台詞を恥ずかしげもなく言えたもんだ）

　呆れたわけではない。恥じたわけでもない。苦い笑みが込み上げるが、根元にあるのは意外にも尊敬だったのかもしれない。そこまで青くはなれないが、要約すれば、そんな台詞を探していた気もする。

「んが、んが、んが、んが……ぷっ、はぁ～！　一仕事終えた後のビールは最高っすねぇ！」

　一息に――本当に一息に――飲み干すと、白髭を作ったペコは景気よくジョッキを掲げ、女給を呼んだ。

「おねーさん！　お代わりっす！」

「……最高の出会いに」

　飲みっぷりに感心しながら、ペコの見ていない間に小声で唱える。口にするには勇気が要ったが、言葉にすると、僅かに胸が軽くなったような気がした。

「んが、んが、んが……ぷはぁ～！　うめ～っす！」

　と、流石に二杯目は一息とはいかなかったが、それでも半分程は減っていた。

「明日も仕事だ。あんまり飲みすぎるなよ」

　嗜めつつ、ライズも酒に口をつける。あまり飲まれると財布が厳しいが――そちらは最悪ツケにすればいい。他の店ならともかく、ハンナなら許してくれるだろう。

「へーきっすよ！　自分、記憶は飛んでも二日酔いになった事はないっすから！　ペコだけに！」

「しつけぇよ！　てか、一番タチが悪いやつじゃねぇか！？」

「あぁ～！　明日目が覚めたらライズさんと朝チュンしてたらどうしようっす……」

　ポッと頬を赤らめ――酒のせいだろうが――丸い頬に手を添えて、上目づかいで言ってくる。

　笑えない冗談に、ライズは酒を噴き出した。

「うぼぁ！？　ばっちぃんすけど！？」

「うるせぇ！　ガキが馬鹿言ってんじゃねぇっての！」

「ガキじゃないっす！　ピッチピチの十六歳っす！　お酒も飲めるし子供だって作れるっす！」

　と、クロスさせた両手でＶサインを作る。

「やめろっての！　女だろ！　ちったぁ恥じらいを持て！」

　周りの目を気にして、ライズはしかめた顔で口元に人差し指を立てた。

「うひひひ、ライズさんって面白いっすね。からかい甲斐があるっすよ」

　そんなライズを、ペコは濡れた目をして楽しそうに笑った。

「……おいペコ。まさか、もう酔ったのか？」

「よっへらいっふよ」

「どちゃくそに酔ってんじゃねぇか！」

「うひひひ、じょーだんに決まってるじゃないっすか。子供じゃないすから、このくらいで酔ったりしないっすよ。ヒック」

「全然信じられねぇんだが……」

　酔っているならタチが悪い。酔ってないなら猶更悪い。どちらにしろ最悪だ。

「いーじゃないっすか！　おとーたまも言ってたっす。お酒は楽しく飲むものだって！　ライズさんと自分が仲間になっためでたい日っすよ！　じゃんじゃん飲んで楽しまないと！」

　と、三杯目を注文する。

（……こいつはマジでツケにしないとヤバそうだな）

　観念しつつ、ライズも二杯目を注文する。確かに言う通りではあった。酒は楽しく飲むものである。当たり前の事だが――思えば随分忘れていた。

　雪月花を追い出される直前の数か月は酷いものだった。三人とも妙に余所余所しく、食事の際も会話がない。沈黙を埋める為に飲んだ酒は味がせず、楽しくもなかった。最終的にはそれすらもなくなって、ライズは一人で食事をするようになったが。

（……終わった事だ。忘れちまえよ）

　久々の楽しい夜に自分で水を差すのも馬鹿らしい。内心でかぶりを振ると、二杯目に口をつける。

「おい見ろよ。あの野郎、性懲りもなく女連れてるぜ」

　これ見よがしに届いた声に、ライズはギクリと身を強張らせた。

　受付で報告を済ませた一団が、奥の酒場に入ってくるなり言ったのだ。