手塩にかけて育てた仲間に一流パーティーを追い出されたら、（自称）勇者と魔王と聖女と組んで世界を救う旅に出る事になったんだが？

第7話

　ペコが泣き止むと、魔術で灯りを作り、森の外まで連れていく。途中何度か魔物と出くわすが、適当に魔術で吹き飛ばした。

　街道に着く頃には、ペコはすっかりお眠の様子だ。

　出来損ないのゾンビのように俯いて、右に左にふらつきながらついてくる。おぶってやろうかとライズが聞くと、ペコは眠そうに目を擦った。

「……へーきっす……じぶんれ……あるへるっす……ふぁぁ……」

　程なくしてペコは立ったまま眠りだし、ライズは「だから言っただろうが」とぼやきながらペコを背負った。

（……たく。なにやってんだ俺は）

　呆れた心地で思う。赤の他人だ。こんな事をしてやる義理はない。助けた所で、何の得もないどころか、妙な噂が増えるだけだろう。

　そんな事は分かっていたが――それでも、後悔はなかった。

（……馬鹿野郎って事なんだろうな）

　しみじみと思う。結局自分は、救いがたいお人よしなのだろう。

　見捨てれば、後悔する事は分かりきっていた。性分という奴である。こればかりは、自分の意思ではどうにもならない。

　深く、溜息をつく。

　まぁ、嫌な気分ではない。

　むしろ、晴れやかな気持ちですらあった。

　星空を見上げる。

　思い出したのは、シフリル達の事だ。

　雪月花を結成して間もない頃、初めて仕事で人食い森に入った時の事だ。結果は散々で、足を挫いたシフリルを背負い、魔物に怯えて大泣きするクレッセンとユリシーを慰めって帰った事を覚えている。

　あの頃は良かった。

　先輩風を吹かせるライズを、三人は無邪気に頼ってくれて。

　ライズもそれが嬉しくて、出来る事をなんでもしてやった。

　こんな事になってしまったが――それでも、楽しい時はあったのだ。

　終わり方が悪かっただけで、楽しい思い出の方が多いくらいである。

（……だからこそ、辛いんだけどな）

　仲間だと思っていた存在、家族だと思っていた三人に裏切られ、ライズの胸にはぽっかりと穴が開いたようだった。けれど、怒りはさほど湧かなかった。恨む気持ちもあまりない。それ以上に――哀しさと寂しさが勝っていた。

　パーティーを求めたのは、それを埋めたいという理由もあったのだと思う。

　感傷に浸っていると、背中のペコがもそもそと動いた。

「……うにゅ……らいずしゃん……自分と、パーティー、組んで欲しいっす……」

　寝言のように言ってくる。正直に言えば、悩ましい所ではあった。変人だが、面白い娘ではある。思ったよりも度胸が――というか、ガッツが――あり、磨けば光りそうな予感もある。

　とは言えだ。

「……約束したのは別の冒険者とだろ」

　それが理由ではなかったが。

　また裏切られるのが怖い。

　ただそれだけの理由だ。

「……ライズさんがいいんっす」

　気楽に背負われた小娘の言葉は、どういうわけか幸せそうだ。

　訝しんで尋ねる。

「……なんでだよ」

「……決まってるじゃないっすか」

　眠そうに、けれどなぜか、誇らしく。

「……関係ないのに、わざわざ助けに来てくれたんす……こんな優しい人、いないっすよ……」

「……ただのお人よしだ。そのせいで散々苦労してる。俺とパーティー組んだって、大変なだけだぞ」

　自分を捨てた仲間すら恨み切れない甘ちゃんなのだ。

　思い返せば、シフリル達にもそれなりに苦労を掛けた。甲斐性なしと思われても仕方ない程度には。

「……それでもいいっす。ずっと一緒の仲間っすから。一緒に居たいって思える人がいいっすよ」

（……ずっと一緒の仲間ね）

　一度裏切られた後では、そう簡単には信じられない。

　とはいえだ。

　一度裏切られた後だからこそ、信じたい言葉でもあった。

「……約束出来るか？」

　口にしてから後悔する。

　女々しい上に意味がない。

　なにより、そんな約束はするべきではない。

　何に対しての約束なのか、ペコはすぐには理解出来なかったらしい。

　その間に訂正する。

「……なんでもない。今のは忘れてくれ」

「ダメっす」

　強くしがみつき、嬉しそうに言ってくる。

「約束するっす。ライズさんとは、ずっと一緒っす。そんで、一緒に伝説になるっすよ」

　うひひひひ、とペコが笑う。

　今更取り消すのは心が痛んだ。

　そして多分、取り消した所でこの小娘は納得しないのだろう。

　それこそ、あの日のシフリルのように。

（……ここで断るくらいなら、最初から助けるべきじゃなかったんだろうな）

　そう思う事にして、ライズは一つ溜息を洩らした。

　一応、渋々という風に。

「わかったよ」

　ただ一言、背中の娘に言ってやる。

　それだけで、ペコは眠気が覚めたみたいに喜んだ。

　小娘を背負っているのは幸いだった。

　そうでなければ、情けなく緩んだ顔をからかわれていた事だろう。