　次の日の放課後、僕は自転車を漕いで隣町を訪れた。

　いままで大通りしか通ったことのないその町には、昨日教えてもらったヤミ本を扱う古書店がある。

　店の場所を示すメモは、地図というにはいささか情報が不足していて、箇条書きで道順が書かれているだけだった。

　先程から何度も書かれたとおりの経路を辿っているが、いつまで経っても目的の場所に到着しない。メモの最後に書かれた細い路地がどうしても見つけられないのだ。

　「やっぱりあの人の言うことは話半分に聞かなくちゃダメだな」

　ついついボヤいてしまった。所詮はうわさ話だ。一歩前進したかと思ったが、どうやらそんなことはなさそうだ。

　「暗くなる前に帰るか……」

　来た道を引き返そうと、押していた自転車を方向転換する。だが、何かとてつもない違和感をその時感じてしまった。

　「こんな道……通ってないぞ？　」

　そう、いくら不慣れで初めて来た町とはいえ、通った道くらいは覚えていたつもりだ。注意深く周りを見ていたのだから尚更だ。にも関わらず、僕は全く見覚えのない場所にいた。

　「あー……気付いちゃいました？　」

　混乱する僕に、誰かが声をかける。

　その声の主は路地の影からゆっくりと姿を表した。

　「普通ならそのまま永遠に彷徨っちゃうんですけどね、何も知らないままの方が君も幸せだったと思いますよ」

　声の主は狼狽える僕を無視して一歩一歩近付いてくる。鮮やかな金髪に銀色のメッシュを入れた、若いホストのような出で立ちの男だった。

　「な、なんなんですか……あなたは」

　ただのホストではないのはわかる。軽薄な身なりをしていようと、男は言いようのない不気味さを包み隠さずに僕を圧倒していた。

　「えーっと、はじめまして。私の名前は周（しゅう）西助（さいすけ）です。つまるところ、君を消すためにここにいます」

　周と名乗った男は不敵に微笑む。それは絶対的な強者が獲物を前にする余裕、僕になんら反撃を許さない凄みだった。

　「消すって！？　僕か一体何を……」

言い終わるより前に、男の左手は僕の首を掴んでいた。その細身からは想像できないほどの力で、僕の足は地面から離される。

　「あっ……っぐ！　」

　息ができない。自転車は支えを失ってガシャンと倒れた。

　「君ね、素人があの本を無闇に嗅ぎ回るのは感心しないですよ。つまるところ、アレはそれだけ危険だと言うことです」

　あの本？『幸せな女の子』のことか？

　男の言葉が頭の中で反芻する。何故？　どうしてあの本のことを知ることが、今の状況に繋がるんだ？

　「殺してはいけないとまでは言われてませんので。君のことは行方不明として処理させてもらいます」

　僕の気道を塞ぐ手の握力がより増した。意識が遠のく。なんで……なんでこんなことに……

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