第52話 “お姉ちゃん”
「――あんた、さっきから何ニヤニヤしてんのよ」
「断じてしていない。断じてな」
隣を歩く彼女からの毒に対し、飄々とした態度のままに歩き続ける。
まあ正直に言えばニヤニヤしてるんだけども、思ったより顔に出てたか。
「久しぶりに私と帰れて嬉しいのかしら?」
「ああ、それもある」
山村千代は途端に顔を赤らめ始めた。まさか正解だとは知る由も無かったんだろう。
照れ隠しで蹴りを入れてくるが、かなめと比べれば痛みはそこまで強くない。
「そういうお前こそ、久しぶりに一緒に帰れて喜んでたろ」
「う……それは、確かにあんたから誘われたのも一か月ぶりくらいだし――」
図星の千代を横目に、俺は家に帰った後を想像して一人笑みが止まらずにいた。
何故ならば今日はとある代物……ずっと楽しみにしていた限定プリンが冷蔵庫に!
「さっきよりも変な笑い方してるわね。捕まらないように気を付けなさい」
「俺どんな顔してんだ?」
この世界に来てから出会ったのだが、今ではすっかり俺の大好物になったのである。
そして昨日の段階で買っておいたその限定の味を、帰宅後に楽しむため取っといた。
「あら、もう分かれ道ね……」
普段よりも軽い足取りが影響したのだろう。ふと気づけば千代と別れる交差点に。
どこか寂しげな表情を見せる彼女に「また明日一緒にな」と告げて家へと帰宅する。
俺が笑みを浮かべてた理由は三つあった。
一つは例の限定プリン。二つは千代と帰った事。そして三つ目は、写真部で――
***
「ただいま」
謎の緊張感を持ったままに玄関を開け、息もつかせぬスピードで洗面所行く。
ちらりと靴置きを見れば見知らぬ靴があった。妹が新しいのを買ったんだろう。
「ん?」
手と口を洗いながら何気なしに気づいたが、歯ブラシが三本刺さってるじゃないか。
かなめが買った……のかね?少し違和感を覚えたものの、今はそんな事置いといて。
「これを食べるのを楽しみに今日を生きてきたぜっ」
年甲斐もなく語尾に“ぜ”なんて付けながら、意気揚々と冷蔵庫の前に立つ。
そういえば妹の姿が見当たらないな。トイレかシャワーにでもしてるんだろうか。
ま、そうと決まれば先に食べておこう。兄妹で買った二つの内、一つをな。
――と思っていたのだが。
「あ、あれ? ……どこにもない――!?」
冷蔵庫の中をいくら探しても見つからない。それも両方とも。
もし妹がこっそり食べても、あいつなら後々で正直に俺に伝えるはず。
ということは俺とかなめ以外の誰かが……いや、それもおかしい話だ。
(仮に誰かが侵入してたとして、プリンだけ食べて終わるか? 普通)
周りを見ても荒らされた形跡はないし、違和感も特に――あっそういえば。
「見知らぬ靴と、見知らぬ歯ブラシ」
俺が口を開いて言葉を発する前に、背後から聞こえた声が同じ内容を呟く。
ヒタリと裸足が床を擦る音が鳴れば、振り向こうとする俺の視界がブラックアウト。
正確に言うならば両の手が目を隠したのだ。とても冷たい、そんな手が。
「わたしが誰か、分かるよねぇ」
ごめんなさい知りません。……なんて言える訳もなく。
突然始まった人物当てゲームに挑戦する俺に対し、手の主は耳元で囁いた。
「あぁ~ごめんねっ。適当に漁ってたらさぁ、あったから」
成程。俺が大切に取っていたプリンを食べた犯人はこの者で確定だな。
勝手に食われた怒りは一先ず沈めつつ、冷静に誰かを当てることにしよう。
「…………一つ質問しても?」 「ん~? いいよ」
が、しかしだ。はっきり申し上げると、俺が後ろの人物を当てるのは不可能に近い。
声色的に女性である事は確定してるが、今まで聞いたことの無い女性なのである。
十中八九新しいヒロインと察することは出来ても、当てることはまず無理ゲーだ。
「あなたが食べたプリンは、何個だ?」
「一つだけだよ。美味しかったなぁ~黒ゴマが入っててさぁ」
だから、違った角度で当ててやる。こういう状況は何度か経験済みだぞ。
「……もう一つのプリンは食べなかったんだな」
「え?? 冷蔵庫の中、一個しかなかったよ?」
ふむ、繋がってきた。この人物が誰なのか……もう少しで分かる気がする。
いやそれよりも、こういう言い方をしたほうが得をするかもな?
「どっかに隠れてるんだろ? かなめ――悪い妹だなお前は」
眼は変わらず暗黒に包まれている。しかし、クローゼットの方で大きな音がした。
もし違っていたらただの恥ずかしい奴だったが、どうやら正解だったようである。
「わぁすっご~い! 何でかなめが居るって分かったの~?」
普段ならば帰宅してる時間帯に居ない時点で、おかしいと思ってたんだよ最初から。
妹はグルか、はたまた妹が全ての元凶かは分からないが――これで何となく察した。
「もういいよミー姉……まだ目隠ししてるけど、多分もうバレちゃってるし」
「あはは。だって今かなめも言っちゃったもんねぇ、わたしの名前」
覆いかぶさっていた手が解かれ、無機質な冷蔵庫が目前に映し出される。
数分ぶりに光を見れた。ただ本音を言うならもう少しあの手に包まれて……おっと。
「ごめんねお兄ちゃん……ミー姉が来たから、間違えてプリン出しちゃって」
恐らくだが、かなめは学校から帰った時点で先に自分の分を食べたんだろう。
そして俺の帰宅前に“ミー姉”とやらが来て、俺用のプリンを出したという感じか。
そのあとこうして目隠しさせ、人物を当てさせる方に流れを動かした――と。
「そういう事なら仕方ないさ。久しぶりに来たもんな」
成長したじゃないか、かなめよ。お兄ちゃん嬉しいぞ。
「ちょっと~、わたしを置いて愛でるのはずるいじゃん」
妹の頭を撫でていると、件の女性は頬を膨らませながら俺に近寄ってくる。
背丈は俺とほぼ同じ。妹とは似た顔立ちだが、目の下にある隈が凄いぞ。
ま、ここからは本人の口から語ってもらうとしよう。
「一年ぶりだけど、変わらない目つきの悪さっ。そこも好きだよ」
「ようやく面倒事が終わってさぁ、久しぶりに三人そろったねぇ」
どこか謎な雰囲気と、お団子頭の妹と真逆のロングヘアーを携えた女性は言った。
「さてさて、今日からは存分に――この
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