最弱ステータスのこの俺が、こんなに強いわけがない。

第53話

「何だい何だい、急に何事だい？」

　メイが慌てた様子もなく、他人事のように呑気な声をあげた。

「そこの少女よ、ソイツらとは知り合いか？」

　ハルベルトはメイを見据えながら、強い口調で質問を投げかける。

「まあ、一応…な」

「ソイツらは強盗だ。お前もその一味か？」

「あん、強盗？」

「そうだ。裏切り者のチェルシーがそこの強盗と手を組み、日輪熊の素材を奪いとろうと森で襲ってきたのだ」

「何を言ってるですか！　アレは私たちが討伐した物を、ハルベルト様にお譲りしたんですっ」

　有り得ない程の濡れ衣に、チェルシーは思わず声を張り上げた。

「お前こそ、何を言っている」

　チェルシーのその反論に、ハルベルトは呆れたように嘲笑する。

「俺ほどの実力者ならともかく、新米傭兵のお前にそんな芸当が出来ると誰が信じる？」

「た、確かに私には無理ですけど…ですがアレは、コーヘーさんが倒したんですっ！」

　言いながらチェルシーは、振り返って神木公平を仰ぎ見た。その瞬間ハルベルトが、声をたてて大笑いを始める。

「それ程の実力者なら、当然その名前も知れ渡っている筈だな。おい誰か、アイツの名前をしってる奴はいるか？」

　わざとらしい程の大袈裟な身振りで、ハルベルトが周囲の人間を煽る。しかし集まった人々は、騒つくだけで誰も声をあげなかった。

「見ろ、これが答えだ」

「そんな…」

　チェルシーが周りを見回しながら、悔しそうに唇を噛みしめる。

「何で貴族の馬車が、こんな裏門に現れたのか不思議に思ってたが…どうやらアンタたち、待ち伏せされたようだね」

　チェルシーとハルベルトのやり取りを眺めながら、メイが溜め息混じりに呟いた。

「これ…俺たち、どうなるんですか？」

　良くない流れに、神木公平の背中を冷や汗が伝う。周囲の厳しい視線に晒され、佐敷瞳子も不安そうに神木公平の上着の裾を握りしめていた。

「普通なら役人に通報して終わりなんだが…あのお坊っちゃんの事だから、どーだろな」

「どういう意味…」

　しかし神木公平が疑問を言い終える前に、ハルベルトが更に口を開く。

「本来なら官憲に突き出すところだが、それでは俺の気が収まらぬ。日輪熊との壮絶な死闘の後でなければ、お前たちを取り逃すような事はなかったのだからな」

　言いながらハルベルトは右腕をユラリと振り上げ、ビシッと神木公平たちを指差した。

「決闘だっ！　お前たちの歪んだ根性を、俺が直々に叩き直してやる」

　その瞬間、周囲の人集りから「おおー」と歓声があがった。それから「そんな卑怯者は、捕まえるだけなんて生温い」「そうだ、そうだ」と非難の声も聞こえ始める。

「ちょっと待つです。私たちは本当に何も…」

「明日の朝、我が邸宅へ来い。逃げれば国中に指名手配をかけるぞ」

　蒼い顔で狼狽（うろた）えるチェルシーに追い討ちをかけるように、ハルベルトが強い口調で覆い被せた。

「少し、構わぬだろうか」

　そのとき図体のデカいボサボサ頭の男が、人混みの中からノソリと姿を現した。