前のエピソード――第4部　第2話　奏の思い

仲達に奏らしき人が、国境手前の街　華土（ふあど）に到達した情報が入った。

「安全に送り返したいが、ここまで来るぐらいだ。引き返してはくれまい・・・。いっその事、来賓として婚儀に出席させる形をとるほうが良いのでは？」

仁軌が提案する。

「だが・・・まとまった縁談に波風が立つのは・・・。」

「くすぶるより良いでしょう。受けて立ちましょう。」

リュートが話に加わって言った。

「殿下・・・こう言っては何ですが、二人には情が有ります。恋愛とは、違うと言うものの・・・それなりに気分を害するかと。」

仲達が憂慮して言う。

「そう、心配するな。避けて通ろうとした結果がこれだ。月涼なら何とかするし・・・殿下も受けて立つと言っている。」

ぐっと拳を握締め頷く仲達にリュートが肩を叩く。

「私は、全てを受け止める準備をしています。彼が無事に帰れるよう・・・支えてあげてください。」

仲達は、器の違いを思い知らされている気分であった。そして、このぐらいの器が奏にもあれば・・・と思った。

「とりあえず、都市テスタまで同行致します。そこを拠点に、北光の国境都市、華土に探りを入れて、仲達殿は、東宮殿下の捜索を仁軌殿は、囮と会う手筈を整えてください。」

打ち合わせた後一行は、リュートの案内で城を後にした。

このことは、奏の事を隠し来賓として扱うためにも、月涼に知らされることはなかった。

華土の街についた奏は、宿泊先を探していた時に不穏な動きを目にした。明らかに武装した北光国の者たちがいたからだ。

「輪、ここで、一泊して青華国のテスタを目指すつもりだったが・・・何やらおかしい。巻き込まれるわけにいかぬ。馬車と食材を調達してテスタまで行こう。」

「分かりました・・・。そう言えば、先ほど、掲示板に人探しの張り紙が有り・・・安里様のお顔に似ておりました・・・。」

思い出しながら頭を抱えて奏が言った。

「んん・・・。あの時、仲達の書簡がもう一つあり、北光国に動き有りと・・・。ちっ。ちゃんと見ておくべきだった・・・。とにかく、二人では何もできない・・・。分かることが有れば応援の要請を飛ばすしかないな。」

「そうですね。先を急ぐ事を優先しましょう。」

華土を出て国境まで来た奏は、こちら側から行く門で長蛇の列が、なされている事に気づいた。

なかなか国境を越えれず困っている者たちに話を聞く。

「なんでも、西蘭国との和睦にこぎつけて、有名になった将軍様が国を裏切って青華国に逃げたって、話でさー。屋敷ももぬけの殻らしくて・・・それを捉えるためだとか役人が言って、荷を全て点検するから時間がかかって大変なんでさー。」

輪が他にも情報が無いかと、奏の側を離れていた時だった。数人の役人が奏の目の前に来た。

「これは、これは、西蘭国東宮殿下ではございませんか？その様な格好で、青華国に入国されるのですか？護衛も付けず？一体何用でしょうか？」

奏の目の前に現れたのは、北光国第７皇子　重慶（じゅうけい）であった。

「もしや・・・重慶？なのか？」

「そうだ。私が人質で、そちらにいたころだから・・・数年ぶりか？」

「人質か・・・その様な待遇では、無かったと思うが？」

「ハハハハハ。まあ良い。久しぶりだ。少し、付き合ってもらおう。」

奏は、仕方なく重慶に同行することになった。

輪は、丁度戻って来ていたものの一緒に居ては、奏の状態を知らせるものがいないと思いぐっと堪えて、後をつけることにした。

奏が連れて行かれた先は、国境警備守役人の屋敷であった。

「まぁ、一杯付き合え！奏。」

そう言うと重慶は、屋敷の者に酒盛りの準備をさせ、奏を座らせた。重慶は、奏を捉えるわけでもなく、普通に酒盛りを始め昔話を始めたので、少しほっとしたものの、訝しげな面持ちで酒を飲み続けていると、重慶が本題を切り出してきた。

「例の公女って誰の事だ？西蘭がお触れを出した公女だ・・・。」

「あーそれで、呼び止めたのか？」

「そうだ。こちらとしては、西蘭に勢力を広げすぎられると厄介なんでね。」

「重慶・・・政治に興味なかったんじゃないのか？風流人で西蘭にいたお前が今更・・・何故？」

重慶は、北光国での地位は皇子の中で一番低かったため、国に留まらず漫遊して、西蘭にも数年滞在していた。その際、奏と良く行動を共にしていたこともあり、知己の様な中であった。

「あーーーそうだ。政治には、興味が無かったな。あの頃は、だがな、内乱で父が皇位を取り戻したは良いものの、安定させるどころか民の貧困に拍車がかかった。こないだの斉明の一件もそうだ・・・教育もせずに物の様に、嫁がせようとするから斯様な状況に陥った。次の東宮も父と変わらぬ・・・。諸国を漫遊して安定した国を見れば、わが国の情けなさと言ったら・・・・・・。」

「そうか・・・・・・。お前がそんな風に考えるようになっているなんてな。変われば変わるもんだ。」

フッと笑う重慶がもう一度聞いた。

「で、公女って誰だ。現陛下に庶子がいたのか？」

「いいや。庶子ではない。お前も知っている。月涼だよ・・・。」

「月涼？お前の隣によくいた・・・幼馴染のあいつか？男じゃなかったのか？いや・・・よく考えれば男にしては、少し線が細くて、綺麗な面持ちだったとは覚えているが。本当か？」

「お前、どうするつもりだ？公女の事を聞いて・・・和睦反故に賛同して挙兵するのか？」