アルカディアオンライン【高橋悠里 中学一年生・一学期終了編】

第五百四十五話 高橋悠里は祖母の手作りミニパンケーキを食べて、母親の『アルカディアオンライン』の話を聞く

祖母と母親がダイニングに戻ってきた。

祖母はカスタードクリームを添えたミニパンケーキが乗った皿とナイフ、フォークを四人分乗せたトレイを持ち、母親は悠里にカフェオレを用意してくれたようだ。

祖父と仲良くマカダミアナッツのチョコレート菓子を食べていた悠里は、正方形の箱を持ち、自分の席に戻った。

祖父は十分にマカダミアナッツのチョコレート菓子を食べて満足し、祖母の手作りミニパンケーキを楽しみにしている。

祖母が家族それぞれの席にカスタードクリームを添えたミニパンケーキが乗った皿とナイフ、フォークを置き、母親は悠里の席にカフェオレを置いた。

「パンケーキ、おいしそう……っ。お母さんも飲み物、ありがとう」

「どういたしまして」

お礼を言う悠里に母親が微笑んで自分の席についた。

悠里は祖母に視線を向けて口を開く。

「このカスタードクリームってバナナとカスタードクリームを挟んだサンドイッチに使ってたやつ？」

「そうよ。お弁当のサンドイッチに使ったカスタードクリームが余ったから、パンケーキに添えてみたの」

祖母はそう言って微笑み、自分の分のミニパンケーキが乗った皿とナイフ、フォークをテーブルに置き、トレイを持ってキッチンへ向かう。

「いただきます」

祖母はそう言ってナイフを右手に、フォークを左手に持った。

母親と祖父はすでにミニパンケーキにカスタードクリームを乗せて食べている。

高橋家は温かい物は温かいうちに、冷たい物は冷たいうちに食べるという家族ルールがあるので、家族全員席に座り、一斉に食べることにはこだわらない。

トレイを片づけた祖母がダイニングに戻り、ミニパンケーキにカスタードクリームを乗せて食べ始めた。

「ごちそうさま」

一番早く食べ終わった祖父はコーヒーを飲み干して空になったコーヒーカップと自分が使ったナイフとフォークををミニパンケーキが乗っていた皿の上に置き、席を立つ。

祖父は汚れた食器をキッチンの流し台に持っては行くけれど、きっと食器は洗わず放置するのだろうなあと思いながら、悠里はミニパンケーキにカスタードクリームを乗せて口に運んだ。

「『アルカディアオンライン』の話なんだけどね」

唐突に、母親が話を始める。

「私、すごい美形キャラに会っちゃったのよ。色白で、はかなげな美貌っていうの？　そんな感じ。それでね、そのイケメンキャラが私を見て『キャシー』って言って抱きしめたのよ」

「えええっ！？　お母さん、抱きしめられちゃったの！？」

「恋愛ドラマみたいで素敵ねえ」

ゲームで美形ＮＰＣ……プレイヤーじゃないよね……に抱きしめられるのは浮気になるのだろうか。

悩み始める悠里をよそに、母親が話を続ける。

「でもね、私のゲーム内の主人公の名前は『アンジー』なのよ。『キャシー』じゃないの」

「変ね。名前を間違って覚えているのかしらね？」

母親の話を聞いた祖母が首を傾げた。

母親は話を続ける。

「雰囲気に流されて、訂正しないでいるうちにね、侍女長がその美形キャラを連れて行っちゃったのよ」

「えっ！？　グラディス様が……っ！？」

悠里はびっくりして瞬いた。

悠里の言葉を聞いた母親は眉をひそめ、口を開く。

「侍女長の名前は『グラディス様』じゃないわよ。カ……カ……なんとかよ。とにかくカから始まる名前だったと思うわ」

「私、港町アヴィラの侍女長のことかと思ったんだけど、違うの？」

悠里は母親に問いかける。

母親は悠里を見つめて口を開いた。

「違うわよ。私が言ったのは花の町カーヴァーの領主館の侍女長のこと。私の主人公は花の町カーヴァーの領主館で侍女をしてるの。18歳の美少女よ」

「お母さん、家事嫌いなのに侍女なんて、大丈夫なの……？」

悠里は港町アヴィラの領主館で慌ただしく働く侍女ＮＰＣのナナのことを思い浮かべながら問いかける。

「主人公のグラフィックがものすごく好みだったから、深く考えずに選んじゃったのよ。でも後悔はしてないわ。だって仕事が嫌になったらサボればいいし、リアルに逃げてもいいんだもの……っ」

「ゲームとはいえ、こんな使用人を使う領主が不憫ね……」

全力で怠惰に生きる宣言をした母親に、祖母が憐れむような目を向けて言う。

母親は祖母の視線をものともせずに口を開いた。

「でもお皿を洗ったり洗濯したりしても手荒れしないし、リアルよりは全然いいわよ。それでね、領主館で働いたりサボったりしてたら、例の美形キャラと出会ったってわけ」

「もしかして、それ、お母さんの主人公の固有クエストだったりする？」

「固有クエスト？　なんか、サポートＡＩのアナウンスが聞こえた気もするけど、イケメンに抱きしめられた衝撃で全然覚えてない」

母親の話を聞いて、祖母が口を開く。

「じゃあ、おやつを食べ終えたら『アルカディアオンライン』をプレイしてきたら？　後片づけは私と悠里がやっておくから」

「え……っ！？」

悠里はミニパンケーキをおいしく食べ終えた後、薔薇のチョコを食べて、それから要にお礼のメッセージを送って、貰ったフラワーバスケットの世話をして、プリントアウトした写真を見て幸せに浸った後に『アルカディアオンライン』をプレイしようと思っていた！！

自分の分の汚れた食器は洗おうと思っていたけれど、自分以外の家族の食器を洗うつもりはなかった……！！

「ありがとう！！　お祖母ちゃん、悠里！！　晩ご飯の支度は頑張るからね！！」

母親はそう言って猛烈な勢いでミニパンケーキを食べ終え、食器を置きっぱなしにしてダイニングを出て行った。

「お母さん、いつも私に『使った食器はキッチンに持って行って自分で洗いなさい』って注意するのに……」

「今日は、私と悠里で洗い物を頑張りましょうね。お母さんには晩ご飯の支度と片づけを頑張ってもらいましょう」

「はあい……」

悠里は祖母にやる気なく返事をして、ミニパンケーキを食べ始めた。