ダニエルの領主となった経緯と顛末

なんとか結婚、そして痛い叙爵

　ダニエルは、礼拝堂近くの部屋を借り、血まみれのチェーンメイルなどを脱ぎ捨て、婚礼用の衣装に着替える。

　クリスが来て報告する。

「司祭様は、寄進を受け取られ、きちんと結婚してもらうのが私の仕事です、お任せくださいと言われていました。」

「よし、それなら大丈夫だろう。

ジーナが当たり前に挙式してくれれば問題無いのだが。」

着替えを手伝いながらクリスが尋ねる。

「先程は、何故ジーナ様へあんな提案をされたのですか？

　命まで狙われたこれまでの仕打ちを考えれば、夫婦としてやっていくなどありえないと思います。」

「普通はそう思うだろうな。

理由は二つある。

　一つは、オレの立場は所詮は入婿。

　ヘブラリー家を継ぐのであれば、家付娘のジーナと協力せざるを得ないことから、家の為に少しでも妥協するつもりはないか、下手に出て様子を見てみたのだ。

　ジーナの反応は予想通りだったがな。」

「ダニエル様は波風立てたくない方ですからね。

しかし、よくそこまで我慢できるものです。

私には無理です。」

「オレだけのことなら、こんなことは言わないさ。

　さっきの戦闘ではっきりわかったが、オレの為に生死を賭けてくれる奴らがいるんだ。コイツラに少しでもいい目を見せてやらないと思うと、我慢もできる。

　そしてもう一つの理由は、ヘブラリー伯爵夫妻に対してオレの最大限の誠意を見せようとした。

　ここまで譲歩した以上、あとは好きにさせてもらうつもりだ。」

「好きにするとは？ジーナ様を幽閉して実権を握るとかですか？」

「そんなことできるか！だいたいオレは平和主義者だぞ。

オレのアイデアは、ジーナにもいい話だと思うぞ。」

　そこに司祭から準備が整ったと連絡が来て、ダニエルは礼拝堂に向かう。

　礼拝堂に入ると、まず司祭に「よろしくおねがいします。」と頭を下げる。

多額の寄付の効果か、司祭は「お任せあれ。」と心強い返事をしてくれる。

　見渡すと、既に両親や妹などポール以外の家族がいたが、ダニエルは父に「出席いただき、ありがとうございます。」と声をかけた以外は視線も向けない。

　父の伯爵は、ポールの件を聞いてから目に見えて憔悴している。

（親父は大丈夫か？なんだかんだと長男の兄貴を可愛がっていたからな。

しかし、このあとメイ侯爵との戦闘も待っているぞ。）

　ダニエルにとって、メイ侯爵が攻めているのは本家であるため、この争いは本家の話であり、精々お手伝いする程度と考えている。

　そのうちに、新婦の装いをしたジーナと両親、祖父のマーチ侯爵などヘブラリー家親族がやってきた。

　ジーナは涙の跡を隠すためか随分と化粧が厚い。

（やれやれ、なんとかここまでは来てくれたか。

　この後も大人しくしていてくれるといいのだが、あの女は理解し難い思考回路だから、油断できん。）

　次に、見届人として、王や騎士団長、重臣たちが入ってくる。

「皆様、お揃いですな。では始めます。」

司祭が結婚式を開始する。

　ダニエルとジーナは司祭の前に立つ。

「ダニエル・ジャニアリー、汝はジーナ・ヘブラリーを愛し、妻とすることを誓うか？」

「誓います。」

ダニエルにとっては叙爵までの手続きのようなものである。

「ジーナ・ヘブラリー、汝はダニエル・ジャニアリーを愛し、夫とすることを誓うか？」

　ここで、誓いますと言ってくれれば、それで片がつく。

しかし、ジーナは何も言わない。

　参列者が訝りだす頃、囁くような声で「神の前で、私は嘘をつけません。」

と言う。

　幸い、その言葉はダニエルと司祭にしか聞こえず、参列者はジーナが何かを言ったことしかわかないだろう。

ダニエルが司祭を見ると、司祭は頷き、大きな声で言う。

「誓いはなされた。神の名により二人の婚姻を認める。」

　ジーナはそれを聞き、絶望した顔で司祭を見る。

　そして、大声で「何を・・」と言いかけるところを、ダニエルは身体を引き寄せ、唇を合わせ、口を防ぐ。

　そのまま、首に手を回している素振りで、頸動脈を圧迫し失神させる。

「つい、気持ちが急いで口吻をしてしまいました。

ジーナは興奮のあまりか、気を失ったようなので別室で休ませます。」

と参列者に断り、ヘブラリー伯爵にジーナを託す。

その際に、小声で

「気がついたら騒ぎ出すと思うので、披露宴には出さずに別室で休ませておいてください。」と言う。

ヘブラリー伯爵は頷き、供の者へ指示する。

王が司祭に代わり、前に立つと大声で呼びかける。

「時間が惜しい。このまま、叙爵するぞ。

ダニエル、前に来い。」

ダニエルが王の前に罷り出でる。

「剣を取れ。そして誓いの言葉を。」

「我ら領主、一人一人は弱くとも、皆の力を束ねれば強さは必定。

最も強き王に力を集め、強き力として、我らの誇りを守らん。」

「ダニエル・ヘブラリー、ヘブラリー伯爵の継承及びジュライ子爵として認め、我が名において、5位下・騎士団参事・王相談役に任じる。

　忠勤に励め。」

「承知致しました。

王と国のため、粉骨砕身いたします。」

　ダニエルは答えながら、聞いていた話より、役職に王相談役が増えていることに驚いた。

　こんな役職は聞いたことがないが、王がダニエルをいいように使おうとしていることを感じる。

　この後は、王が叙爵者の手を包むように握り、儀式は終わりだ。

「ダニエル、いつもなら手を握って終わりだが、こんな事件が有ったあとにそれでは勿体無い。

　騎士団では騎士叙勲の時には、忘れないように叙勲者がぶん殴るらしいな。今回はそれでいこう。」

　えっ、ダニエルは、騎士叙勲で団長に力任せに殴られ、三日間寝込んだことを思い出した。

「陛下にそんなことは恐れ多い。普通で結構です。」

「遠慮はいらん。今後は腹心となってもらうからな。」

騎士団長も横で言う。

「ダニエル、名誉なことだ。是非陛下に一発殴ってもらえ。」

（このオヤジは、いらんことを言うな！）

　ダニエルはそれ以上の抗弁もできず、やる気いっぱいの王から思い切り殴られ、ぶっ倒れる。

「陛下、いいパンチでしたな。

ダニエルもこれで叙爵のことは生涯忘れないでしょう。」

「そうだろう。

よし、次は披露宴だ。

今日の事件の解決も祝い、飲むぞ！」

　騎士団長と王の上機嫌の声を聞きながら、ダニエルはクリスに助け起こされ、青痣をつけながら大広間に向かう。