受験に行ったら、面接官がドラゴンだった話

第5話 バディと恋の病

　ハード過ぎるオリエンテーション『羽刈り』の日から三日が過ぎた。

「はぁ～」

「ため息ばっかりだと幸せが逃げるよ？」

「あ、モモチヨさん、おはようございます～」

「もうお昼だってば」

　昼休みが始まってすぐ、一人のクラスメイトが僕の席に近づいてきた。モモチヨさんだ。

　初めは全く面識がなかったクラスメイトも、三日も経てば、ある程度顔を覚えてくる。不思議なことに、この男勝りな女子と絡む機会が一番多い。

　座学と実技を交えた講義も始まり、本当ならドラスレ科らしく、ドラゴンスレイヤーになるべく勉強に精を出している……はずだったのだが。

　『羽刈り』の日から、僕の頭の中はオチバ先生のことでいっぱいだった。

「かっこよかったなぁ……」

「もう、またその話？　好きだねぇ」

「好き、なのかなぁ」

「その話題が？　それとも先生が？　……いいや、答えなくても大丈夫。ちゃーんと分かってるから」

　あの日、羽刈りでドラゴンの羽膜を刈ったのは、結局ほとんど三年生の先輩とオチバ先生だった。

　唯一モモチヨさんだけはドラゴンの羽膜に傷をつけていたけど、僕を含め、他のクラスメイトは誰もドラゴンに触れることさえできなかった。ただ、その場で固まっていただけだった。

　後から聞いた話では、あのドラゴン、竜廠会学園に住んでいるらしい。

　確かに、実物が居るというのは、ドラゴンスレイヤーを育てるうえでいろいろと都合がいいのだろう。

　古麦亭でポロリと喋ってしまったけれど、女将さんは特に驚いた様子を見せなかったあたり、地元では案外有名な話なのかもしれない。

　しかし、だからって本当にやるか、普通。

　そして、そんなヤバイ学園に赴任しているオチバ先生も、よく考えれば、僕みたいなただの一般人なんてことはあり得ないんだ。

　あの身のこなし、怪力、そして余裕の笑顔。

　おとぎ話から出てきたみたいで、思い出しただけで……頬が緩んでしまう。

「じゃあ、この私が、ネイスミスくんの気持ちを確かめてしんぜよう。いくつか質問するから、三秒以内に答えてね。詰まったらアウト！」

　僕が今一つ状況を飲み込めない中、モモチヨさんは胸を張って、大きく息を吸い込んだ。

「授業中は黒板より――」

「先生の顔見てる」

「夢に出てくるのは――」

「先生」

「今日は昨日より――」

「いい気分」

「うん、これは重症だね！　恋の病ステージ１『一目惚れ』！　村一番の薬師の娘が言うんだから間違いなし！」

「そう言われたら、そんな気もしてきたかも……」

「そういうこと。で、すっきりしたところで、聞きたいことがあるんだけど」

　モモチヨはこれまでのからかうような笑顔を解いて、じっと僕の目を見つめた。

「ネイスミス君、私のバディにならない？」

「ばでぃ……ですか？」

「さては、さっきの授業、ぼーっとして先生の話聞いてなかったな～？」

「……お恥ずかしながら」

　正直、先生の顔ばっかり見ていた。

　モモチヨはため息をついて、僕の前の席に腰を下ろす。

「ざっくり説明するよ。感謝してよね？」

「お願いします」

「バディはこれからの実習で一緒に行動する二人組のことよ。クラスメイトなら相手は自由。実技の評価とかも二人でセット。月末までに決めておくようにってさ」

　ドラゴンスレイヤーは危険な職業だ。学校でも危険な実習を行うこともある。そのため、実習では必ず複数人で行動する必要があるとのことらしい。

　僕は『羽刈り』の時のオチバ先生を思い出していた。確かに、先生がいなければ、僕は今頃骨折で動けなかったかもしれない。ああいう風に互いをフォローし合うバディが必要だというのは理解できる話だ。

「それを、僕に？」

　モモチヨさんはコクリと首を縦に振った。

「どうして僕なんですか？　モモチヨさんは羽刈りの時もすごかったし、仲のいい人もたくさんいます。それなのに」

「……私は全然すごくなんてないよ」

「モモチヨさん？」

　モモチヨさんが俯くと、前髪に隠れて表情がほとんど見えなくなってしまう。面接の時と同じだ。

　それでも、口調やほんの少しの仕草の違いが、彼女のまとう空気の変化を伝えてくれる。

　すごくなんてない、そう言った彼女の口調には、隠しきれない自嘲の色が混じっていた。

「私ね、選抜試験で一番になることが目標なんだ。だからバディも強い人がいいの」

「僕だって全然強くなんてないですよ」

　モモチヨの雰囲気が変わっていたのはほんの数秒の間だけだった。僕の言葉を聞いて、彼女はクスリと笑った。

「ふふっ、なんだか似てるね。どっちも『自分は強くない～』って」

「それは、同意できるような、できないような……」

「私もね、理由なく強そうだなって思ったわけじゃないよ。ほら、ネイスミス君はすごい度胸があるじゃない？」

　彼女は腰に差した短剣の鞘を撫で、わずかに目を伏せる。

　鞘に刻まれた文様が窓から差し込む光を反射して、わずかに光る。

「羽刈りの時、ネイスミス君は真っ先にドラゴンへ向かって行った。クラスの誰もそんなことできなかった。私もネイスミス君の姿を見るまで、足が竦んで動けなかった」

「それは、僕が混乱してたからで」

「それでも、一番槍はネイスミス君だった。あの中で一番勇気があったのはネイスミス君だったんだよ」

　モモチヨさんはいっそ不自然なくらいに僕を褒めてくれた。だけど、当の彼女自身はずっと唇を噛んでいる。

「だからネイスミス君を誘うことにしたの。私とネイスミス君なら、一番やる気があって、勇敢で、強いバディになるってね」

　僕はモモチヨのことが分からなかった。

　どうして僕を誘うのか。

　どうして一番になりたいと思っているのか。

　どうして……そんなに悔しそうな顔をしているのか。

「モモチヨさんはどうして選抜試験で一番になりたいんですか」

「それは内緒。これ以上は有料だぞ？　なんちゃって。……考えといてね、バディの話」

　モモチヨは去っていった。食堂で友達と一緒にご飯を食べるのだろう。僕もカバンから女将さんの総菜パンを取り出した。

「バディかぁ……。オチバ先生とバディになれたらよかったのになぁ」

　それが無理な相談であることは、自分自身が一番よくわかっていた。