受験に行ったら、面接官がドラゴンだった話

第2話 二人の弟妹

　僕らが住まう国は大きな一つの島と小さな島々からできている。この国が連合国と呼ばれるようになったのは、おじいちゃんのおじいちゃんが生きていた頃のことだったらしい。

　縦に長い連合国の本島は、元は別々の三つの国だった。

　先端技術の発信地、歯車と石炭の港、南のインギルテ。

　山がちな土地で独自の文化を育み、カミを信奉する狩猟と氷の大地、東のカムイ。

　そして、平地が大部分を占め、早くから発展を続けてきた結果、田園と城塞、争いと伝統が根付いた連合国の中心、竜廠会の本部や学園がある北のアルベニー。

　ネイスミス＝グラスゴーの出身地はインギルテの港町。そして、彼は今、アルベニーの岬の街に店を構える宿屋兼パン屋、古麦亭にその身を置いていた。

　古麦亭は食事の美味しさで評判のパン屋だが、一方で、朝の騒がしさのせいで、宿屋としてはあまり人気がない。

　この場所が僕の正式な下宿先となったのは、だいたい一ヶ月ほど前のことになる。

「お兄ちゃん、今日から学校？」

　朝の支度を済ませて、一階のパン屋スペースへ降りてカウンターの席に着く。

　幼い女の子の声が聞こえ、後ろへ振り返る。そこに居たのは、古麦亭の小さな跡取り娘、リザちゃん。

　明るい色のシャツを腕まくりして、頭には白い三角巾を被っている。慣れた様子で木のお盆を運ぶ姿は、微笑ましくも、なかなか様になっている。

　リザちゃんからの少し恥ずかしい呼び方にも。最近ようやく慣れてきたところだ。

「今日はオリエンテーションをするらしいんだ。昼過ぎには帰ってくると思うよ」

「ほんと！？　帰ったらご本読んでくれる！？」

「もちろん、今日はリザちゃんにお星さまの本を読んであげるよ」

　僕がリザちゃんに読み聞かせをする絵本は、故郷で自分が読んだことのあるお気に入りのものがほとんどだ。

　本当は冒険譚や英雄譚がおすすめなんだけど、どうやらリザちゃんはお姫様が沢山出てくる話が好みらしい。

「それって、ドキドキするご本？」

「どちらかというとワクワクする本かな」

「ワクワクか～！　たのしみ！　みんなも呼んでくるね」

　僕も読み聞かせは好きだった。

　同じ本を誰かに好きだと言ってもらえることは、とても嬉しい。

　だけど、今、この子は仕事中。あまり邪魔をするのは悪いし、僕もこれから学校がある。

「お母さんのお手伝いは大丈夫？」

「もういそがしくないからだいじょうぶ！　はい、きょうの朝ごはん、フレンチミックスフライチップスバーガーだよ！」

「力が付きそうなメニューだね……」

　本職のパン屋だけあって、古麦亭のご飯はとてもおいしい。胸焼けしそうな名前のメニューでも、すぐにぺろりと食べきれてしまう。。

「ごちそうさま、それじゃ行ってきます」

「うん、いってらっしゃい！　また後でね～」

　リザちゃんは元気に手を振って、初登校の僕を見送ってくれた。

　この子の笑顔を見ると、僕まで元気をもらえそうな気がする。

　……だけど、それと同時に、ほんの少しだけ胸の奥で疼く痛みがある。

『行ってらっしゃい。兄さん』

　脳裏をよぎる懐かしい声から耳を背ける。

　チクリと胸を刺す痛みを、他の誰にも気づかれないように胸の奥へと隠し、空っぽの手提げカバンを大きく振って、学園へ続く通りを歩き出す。

　僕は足を動かしながら、背中に負った無骨な槍の柄を撫でた。

　学園が楽しみなのは本当だ。高い岬の上にそびえ建つあの校舎は、僕の目指すところへとつながっているはずなんだ。

　……ただ。

　ここに弟はいない。

　僕が置いてきてしまったからだ。