怪談蒐集家 城ヶ崎詩織は夜に行く

牛女

第30話 牛女 -胎動-

　東京近郊K市のとある公園にて。

　時刻は二十二時を回ったところだった。

　公園に一つ置かれたベンチに若い男女が座って話をしていた。

　季節は十二月中旬。朝晩の冷え込みは厳しく、今夜もかなり冷え込んでいる。

　女は、底冷えするような冷気に思わず体を震わせると、コートの前をかき合わせる。

　男は、白いビニール袋から、缶を取り出すと、女に手渡す。

　女は礼を言ってそれを受け取ると、毛糸の手袋をはめたままの両手でそれを包み込むと、自分の頬へとあてがう。

「あぁ、あったかい」と女は感嘆の声を漏らした。

　男は、女と少し間隔を空けて座っている。その、空いたベンチの上に、コンビニで購入したのであろう、おでんを慎重に置く。おでんからは温かな湯気がもうもうと立ち上がっていた。

　男はビニール袋の中に手を突っ込み、ガサガサとやりながら首を傾げる。

「あれ？　割り箸一つしかないや。二本入れてって頼んだのになぁ。まぁ、いいか」

　袋から取り出した割り箸の包装を破き、女に差し出す。女は、首を横に振って、「お先にどうぞ」と答えた。

　男は、大根を箸で一口大に切ると、口に入れる。大根は、しっかり熱かったようで、男は口を金魚のように、はふはふとやりながら、咀嚼する。その度に、口からは白い湯気が蒸気機関車のように出ていた。

　その様子を女は、実に愉快そうに見ながら、手の中の缶コーヒーを開けて飲んだ。

　男は、「ああ！　あったまるー！」と少し大袈裟に言うと、缶ビールを取り出して、プルタブを起こす。カシュッと小気味いい音が響く。男は、缶を仰ぎ、喉を数回鳴らしながら、うまそうにビールを飲んだ。

「こんなに寒いのに、よく飲めるね？」

「いや、飲めばあったくなるじゃん。奈緒も、お酒にすれば良かったのに」

「私は、今日は飲みすぎたから」

　男は少し残念そうにする。

　しばらく二人は一本の箸でおでんをつつきながら、他愛のない会話をしていた。

「しかし、寒いな……」

　小宴の後片付けをすました男がコートの中に手を突っ込みながらぼやく。

「ビール飲んだからでしょ？」と女は笑っていった。

　しばらく黙っていた男は、少し緊張した面持ちになる。男は、そろりと、腰を浮かせると、さっきまでおでんを置くために開けた彼女との距離を詰める。

　肩と肩が触れ合うかどうかといった距離感である。

　男は、緊張しているのか、背中を背もたれから浮かせ、背筋を伸ばして座っていた。

　女はゆっくりと、もたれかかるように体を預け、男の肩に頭を乗せた。

「どうした？」

　男が問いかける。

「んー。何でもない」

「何でもないってなんだよ」

「ちょっと、寒いだけ」

　それを聞いた男は、意を決したように、女の名を呼ぶ。

「なぁ、奈緒」

　呼ばれた女は、顔を上げると男の横顔を見上げる。

　男は女の方に顔を向け、二人は見つめ合う。

　女は何かを期待するような、熱っぽい目をしていた。

　一瞬の沈黙ののち、女は、目を瞑った。

　男は、ゆっくりと女に顔を近づけると、小鳥のようなキスをする。

　女は目を開くと、「それだけ？」と、掠れた声でつぶやいた。

　次の瞬間、二人は、お互いの肩に腕を回して抱き合うと、唇を強く押し当て、貪るように舌を絡めた。

　二人しかいない夜の公園に、二人の熱い吐息だけが響く。

　しかし--

　幸せの絶頂にいた、二人の視界の端に、ちらりと黄色いものが映った。

　先にそれに気がついた女が、キスをしたまま、そちらの方に目をやる。

　そこには、一人の人間がいた。

　突然のことで驚いた女は、男を押して自分から引き剥がす。

　男は、怪訝な顔で、彼女の横顔を見つめる。そして、彼女の向いた方を見やる。

　黄色のトレンチコートを着た髪の長い女が俯きながら立っている。

　公園に一つしかない電灯の下、まるでスポットライトを浴びるような格好で立つ女は、その存在自体が非現実的であった。

　彼らは危険を直感する。

　そこから、筋肉が強張り、動けなくなる。

　女は、ゆっくりと顔を上げる。

　二人は、女から目を離せない。

　面をあげた女には、顔がなかった。

　正確には、顔のあるべきところには、夜の闇が広がっていた。そして、その闇の中、大きな目玉が二つ浮いていた。

　突如、その目玉の下に、闇の中から歯が浮き出る。

　その女は嗤っていた。

　そして、ゆっくりと二人に近づいてきた。

　二人は同時に悲鳴を上げた。

　男は反射的に隣にいた女を突き飛ばすと、「逃げろ！」と叫んだ。

　女は、過呼吸に陥ったかのように、息を荒げながら、なんとか立ち上がると、出口へと向かって走りだす。

　公園を出る時、ベンチの方を振り返える。

　黄色いトレンチコートの女が男に覆いかぶさっているのが見えた。

　次の瞬間、男の絶叫が聞こえた。

　女は、もう男は助からないと直感したのか、その後は振り返ることはせず、全速力で走り、夜の闇の中へと消えていった。

　男は、ベンチの背もたれに大きく、よりかかる形で、目を恐怖に見開き、だらしなく開けた口から泡を吐きながら、絶命したのだった。

　黄色いトレンチコートの女は、もう、どこにもいなかった。