異世界帰りの元剣聖、二度目は王子に転生し、魔法を極める〜恵まれた家柄と才能で世界最強〜

64.幻影道化師団《ノーマン・サーカス》

　レオンが魔王達と年末を過ごす、一方その頃。

　とある廃城に、一人の魔王がいた。

　魔王ノーマン。

　彼もまた魔王の晩餐（サバト）に参加していた魔王の一人。

　巨人王シュタインが警戒してた男である。

「さて、【幻影道化師団】の諸君、よく集まってくれた」

　古城のパーティルームには、【１３人】の風変わりな男女が集まっていた。

　彼らに共通しているのは、みな妙な仮面を身につけていること。

　誰一人として素顔をさらさぬ異様な１３人は……魔王ノーマンの手下である。

　名を、【幻影道化師団（ノーマン・サーカス）】。

　彼が信頼する、部下達の名前である。

「なんやノーマン？　わいらをなんで集めたんや？」

　一三人のうちの一人、黒装束に身を包んだ男が言う。

「【ジョーカー】。控えよ、王の御前であるぞ」

　がたいの良い男が、ジョーカーと呼ばれた男に注意をする。

「【ジャック】くんは固いな～。別にええやろ。わいらは運命共同体やて、ノーマンを言うてたし。なぁ？」

「貴様……！　ジョーカー！　なれなれしいぞ！」

　ジャックは立ち上がると、両手斧（ハルバード）を持ち上げ、殺気を向ける。

　ジャックから発せられる怒気により、古城全体が振動する。

　だがジョーカーはどこと吹く風だった。

「やめてくれたまえ、君たち。ケンカはよくない」

　ジョーカーとジャックは、ともに静まる。

　ノーマンは彼らを見渡して言う。

「【エース】。報告してくれないかい？」

　ノーマンは右側に控えていた、優男に言う。

「了解ですノーマン様」

　エース。ともすれば女子に見えるほどの、長い髪をもった男だ。

「先ほど道化師のひとりを派遣し、レオン＝フォン＝ゲータ＝ニィガの暗殺を実行。成層圏より魔法弾による狙撃を行ったが、失敗した。とのことです」

　ざわ……とその場に集まっていたノーマンの部下達が動揺する。

「ほんまかいな、ノーマン」

「ええ。そうです。レオンが見事に倒して見せました。仕掛けていたトラップすらも看破していましたね」

「なっ！？　んなアホな。強力な隠蔽術式がこめられてたんやで？　それをどうやって見抜いたってゆーんや？」

　ジョーカーからの質問を受け、エースが懐から水晶玉を取り出す。

　水晶玉を放り投げると、上空には映像が映し出される。

　そこに写っていたのは、青髪の、美しい女だった。

「「「なっ！？　だ、ダオス様……！？」」」

　誰もが驚く。

　そう、この場に集まっている、ノーマンと幻影道化師団たちは、知っているのだ。

　王であるノーマンの上に立つ、神の存在を。

「落ちつきたまえ諸君。この女はダオス様ではない」

　ノーマンが冷静に言う。

「しっかし顔が、ダオス様とそっくりやないかい」

　ジョーカーも、ノーマンの部下であるため、彼らがあがめる神の顔を知っている。

「この女……ミネルヴァというらしい。ミネルヴァは女神カーラーンの体の一部から作られし存在だという」

　ノーマンの解説に、なるほど……とジョーカーがうなずく。

「ダオス様と女神カーラーンは姉弟やからな。カーラーンの複製（コピー）ともなれば、似てて当然やな」

　なるほど……師団員たちがうなずく。

「ほんまそっくりや、ダオス様に」

「ああ、この凜々しい顔つき、まさにダオス様の生き写しだ」

「まったくだ。顔つきから体つきまで、何から何まで」

　みな、男神であるダオスと、（いちおう）女神ミネルヴァが似ているという。

　女の体であるはずなのに……。

　平たい胸のせいで……。

　それはさておき。

「なるほどなぁ。レオンが強いのもうなずけるわ。神の力をその身に宿しているんやからな」

「その通り、ジョーカー」

　ノーマンがうなずく。

「しかしレオンは何を企んでいる？　神を宿し、魔王を束ね……やつは何がしたいのだ？」

　ジャックは固い声音で言う。

「そらもうノーマンはわかっとるんやろ？　なぁ？」

　道化師たちの注目が、いっせいに、ノーマンに集まる。

　彼は余裕の表情でうなずく。

「もちろん……レオンは、世界を征服するつもりです」

　……妖精王に引き続き、魔王ノーマンすらも、勘違いしていた。

「やっぱなぁ。そう思ったで」

　ジョーカーはテーブルに足をのっけて言う。

「聞けば、魔法学校で【私兵】を育ててるらしいやん？　しかも妖精達までその兵隊にくわえて。さらに新しい強力な魔道具を作り武装させ……そこにくわえて、魔王すら籠絡してるっちゅー話」

　ちっ、とジョーカーが舌打ちする。

「どう考えても、世界をその手に収めようとしてる、大魔王と、その配下たちやないかい。ったく、胸くそ悪いわ。わいらのパクリやんか！」

　声を荒らげるジョーカー。

　一方でのほほんとした調子で、エースが言う。

「そうですかね～。案外世界征服とか考えてないかもしれませんよ。単なる子供の遊びかな～って」

　エースの楽観的な意見に、ジョーカーもジャックも、ノーマンすらも、あきれたように溜息をつく。

「あれあれ？　ぼくなにかおかしなこと言っちゃいました～？」

「いやまあ……あんたはええよそれで。子供だししゃーないわ」

「ま～ぼくも子供ですから。わかるんですけどね～。レオン君が無邪気に遊んでいるだけの、子供だって」

　……エースだけが、レオンの本質を見抜いていた。

　師団のトップであるノーマンも、その配下である道化師達も、だれもエースの言葉に耳を貸さない。

「ありえへんわ」

「エースよ。戯れ言は控えよ」

　ジョーカーとジャックに否定され、エースは「はいすみませーん」と軽い調子で謝る。

「とにかくだ、諸君」

　ノーマンは幻影道化師団の師団員たちを見渡して言う。

「大魔王レオンが世界をその手に収めようとしているのは１００％確実。しかし我らと敵対するかは未知」

「つまり……展開次第じゃ、手を組めるかもってことかいな？」

　ジョーカーの意見に、ノーマンがうなずく。

「そのとおり。だから、見極めなければいけない。大魔王レオンが、果たして我らの協力者なのか、あるいは、敵対者なのかを」

　ばっ、とノーマンが手を広げて言う。

「我が同胞達よ、いいか。今は静観するのだ。決して、レオンに手を出すなよ。特にエース」

「はーい」

　ノーマンがじろりとにらみつける。

「貴様は特に気をつけるんだぞ」

「わかってまーす。絶対レオン君には手を出しませんって～」

「いいか、絶対だぞ。今はやつの器を図るときだ。もしも邪魔するようなら……同胞だからといって容赦はしないぞ？」

　上司であるノーマンからにらまれても、エースはほわほわした雰囲気を変えなかった。

「わかってますって～。ぼくって信用ないなぁ」