メッセージ ～三年後のあなたへ～

後編

　校舎の裏を回って再び、あの白い桜の下にたどり着く。

　春の日差しに輝き、透き通る花びら。その下にいた彼。

　いつもの笑顔で渡されたクッキーの袋。

「お礼だから」と軽い調子で渡したあの小さな箱。

　そのまま、彼を置いて歩み去った。

　笑顔の中に混じっていた苦痛には気づかないふりをして―—―。

　苦しさを覚え、桜から目を逸らして校舎を見上げる。

　最後の一年を過ごした教室。

　仲の良い友人 のままで終わった三年間。

　もう少しの勇気があったら、どうなっていただろうか？

　離ればなれになる不安を無視して付き合っていても、今頃はまた別れていたのかもしれない。

　その恐れを理由に断られていたのかも―—―。

　あるいは、彼の隣で笑っていたのは自分だったのかもしれない。

　遠い日の面影が、新しい記憶に変わる。

　桜の下で自分に微笑みかけていた彼から、知らない誰かに笑いかけていた彼に。

　強い後悔が胸を締（し）め付ける。

　戻りたい。

　あの日、あの時の彼の元へ。

　教室の窓が、語りかけるように煌（きら）めいた。

　気がつくと、梢（こずえ）は一人懐かしい教室の中にいた。

（どういうこと！？）

　思わず窓に駆け寄ると、ガラスに映った姿にはっとする。

　見慣れたはずの顔が幼くなり、背の半ばまであった長い黒髪が、肩を覆（おお）うくらいの長さになっている。

　まるで、昔の自分に戻ったように―—―。

（！？）

　振り返っても、周りには誰もいない。

　不思議なほど、静かな空間。

　壁の時計は針を止めたまま、動かない。

（時間が止まってる？）

　教室の中をぐるっと見回す。

　見覚えのある壁の落書き、剝（は）がれかけたプリント。

　黒板に書かれたかつてのクラスメートの名前。

　何もかも昔のままだ。

　桜の木の下で、彼に会う前のように。

（今、外に出たら拓馬（たくま）くんに会える？ ）

　なぜか、彼がそこにいるという確信があった。だが―—―。

　心は凪（な）いだまま。

　教室のドアの前に来たけれど、開いて出ていく気にはなれなかった。

（拓馬（たくま）くんに会いたい、けど…………）

　思い浮かべた彼の顔は、自分を見てくれていた幼い彼ではなく、自分に気づきもしなかった、大人びた彼だった。

　梢（こずえ）は決然と入り口から離れ、自分の机を探した。

　中にはまだ、あの小さな箱があった。

　箱を取り出すと、リボンをほどき、包み紙を開いて蓋（ふた）を開ける。

　チョコレートの上に四角いカードが乗っていた。

　カードを取り出すと、梢（こずえ）は思案（しあん）する。

（何を書けばいいのかな）

　三年前の彼に、三年前の自分が手渡す前に、伝えるべき言葉を書いておきたかった。

　過去と未来を繋（つな）ぐ、そんな言葉を―—―。

　考えあぐねて、窓の外に視線を彷徨（さまよ）わせる。

（え！？）

　窓の外が暗くなったり明るくなったり、目まぐるしく変化していた。

　星が瞬（またた）き、月が輝いたと思えば、眩（まぶ）しい日差しが差し込み、赤い夕焼け雲が流れていく。

　変化は、教室の中にも忍び寄っていた。

　カーテンが閉じたり開いたり、机があちこち移動したり。

　梢（こずえ）の机だけが動かないまま。

　時計の針がぐるぐる回りだした。

（時間が戻ろうとしているの！？）

　梢（こずえ）は慌てて机に向かい、シャーペンを取り上げ、カードに文字を書き込んでいく。

　机に日が当たり、また闇の中に沈む。

（早く―—―！）

　全力で手を動かし、文章を完成させていく。

　ふいに暗闇に飲み込まれたかと思うと、意識が消え去っていった。

　再び意識がはっきりした時、梢（こずえ）はまだ教室の中にいた。

(夢じゃ、ない?)

　窓ガラスに映るのは、髪の長い元の自分だ。

(もう奇跡は終わったの……？)

　窓の外では、白く輝く木が静かに佇（たたず）んでいる。

　その真っ白な桜に目を止めた時、木の下の影に気づいた。

　遠く離れていても、はっきりとわかる。あれは―—―。

　梢（こずえ）は教室を飛び出し、桜の木へと走り出した。

　満開の花びらが純白の雲のようにふわふわと揺れている。

　その下に佇（たたず）んでいるのは、同じくらいの年齢の少年。

　駆け寄ってくる少女に、彼は嬉しそうな笑顔を向けた。

「梢（こずえ）！　久しぶりだな！」

「た……拓馬（たくま）くん…………！」

　息を整えながら、梢（こずえ）は彼を見上げた。

　背が伸び、大人びた顔になっているが、紛（まぎ）れもなく懐かしい彼だ。

　拓馬（たくま）はポケットから小さなカードを取り出し、目の前に掲（かか）げる。

　―—―三年後の今日、この桜の木の下で会ってくれますか―—―

「約束通り、ここに来たよ。でも、どうして三年後なんだ？」

「たった今、書いたところだもの」

　梢（こずえ）は幸福な気持ちで微笑んだ。

　拓馬（たくま）は不思議そうに呟（つぶ）く。

「うーん？　変な話だけどな、前は何も書いてなかったはずなのに、最近見たら急に文字が出てきたような気がするんだ」

　拓馬（たくま）は明るく笑った。

「でもいいか。梢（こずえ）にまた会えたんだから。駅前では見失ったからな」

「えっ！？　私に気づいてたの？」

　梢（こずえ）は驚いて拓馬（たくま）に尋ねた。

「あぁ、話がしたかったんだけどな。何だ、梢（こずえ）も気づいてたのか」

「声をかける勇気が出なかったの。三年前だって―—―」

　梢（こずえ）は勇気を振り絞（しぼ）って語った。

「あのチョコレート、本当は二月十四日に渡したかったの」

「えっ！？　そうだったのか。何も貰えなかったから、俺のことは何とも思ってないのかと思ったよ」

「そんなことないから……」

　恥ずかしそうに言う梢（こずえ）に、拓馬（たくま）は嬉しそうに微笑んだ。

「俺もあのクッキーは、三月十四日に渡したかったんだ。何も貰ってないのに変だけど、少しだけでも気持ちを伝えたくて、最後に渡したんだ」

　拓馬（たくま）は決まり悪そうに笑った。

「意味なかったのかもしれないけど」

「ううん、嬉しかったよ」

　微笑む梢（こずえ）に拓馬（たくま）も笑顔を返す。

「今年から、まだ梢（こずえ）と同じ大学に通うことになったよ」

「そうなの！？　これからまた、いつでも会えるんだね」

　拓馬（たくま）が差し出された手を梢（こずえ）も握り返す。

「最初に会った時みたいだな」

「私もちょうどそれを思い出したの」

　微笑み交わし二人、肩を並べて歩き出す。

　白い花びらが祝福するようにひらひらと舞う。

「でも、昔のままじゃないんだな。梢（こずえ）が大人っぽくなってて、もう他の男に取られたかと心配したよ」

「……あれから他の人を好きになったことはないよ」

　三年間ずっと拓馬（たくま）のことを忘れずにいたわけではないけれど、他の人と付き合う気になれなかったのは、彼の存在が心のどこかに引っかかっていたからなのかもしれない。

「拓馬（たくま）くんだって、昔より素敵になったもの。周りに女の子もいたし、もう誰か好きな人がいるのかと思った」

「梢（こずえ）以外に好きになった子はいない」

　真っすぐに梢（こずえ）を見すえて、拓馬（たくま）はきっぱりと言った。

　その真剣な顔に、梢（こずえ）は顔が赤くなるのを感じた。

「もう言わずに後悔するのは嫌だからな。遅くなったけど、俺の気持ちを伝えたかった。梢（こずえ）の気持ちも聞かせてくれよ」

　潤（うる）んだ瞳で彼を見上げ、梢（こずえ）はゆっくりと言葉を紡（つむ）ぐ。

「拓馬（たくま）のことがずっと好きだったの。初めて会った時からずっと。諦（あきら）めたつもりだったけど、この間会ったら、前よりももっと好きになってた」

　眩（まぶ）しいほどの笑顔を向けて、拓馬（たくま）は梢（こずえ）の手を取った。

　そのまま手を繋（つな）いで、二人寄り添（そ）い歩く。

　三年前、ここで終わった恋がまた始まる。

　三年の時を経て、巡（めぐ）り会えた奇跡。

　この幸福をずっと大切に守っていく。

　新たな誓いを胸に―—――—―。

　(完)