メッセージ ～三年後のあなたへ～

前編

　春先の嵐が通り過ぎた後、空は青く澄み、暖かな日差しが降り注いだ。

　穏やかになった風が薄紅（うすべに）の花を揺らす。

　長く伸びた黒髪が風になびき、少女は軽く手で押さえた。

　平均的な身長、目立つ容姿ではないが綺麗な顔立ちをしてる。

「もう桜が咲いてるんだ」

　大学進学を控え、少女……梢（こずえ）はこの町に戻ってきた。

　ここで中学と高校時代を過ごしたのだ。

　桜並木の向こうには、中学校の校舎が見える。

（あんまり変わってないね）

　梢（こずえ）は五分咲（ごぶざ）きの花に覆（おお）われた並木道を通り抜け、校舎の裏手に回った。

　グラウンドの外れに、大きな桜の木がそびえ立っている。

　他の桜とは違う、純白の花びらに埋もれ、鮮やかな緑色の葉が隙間（すきま）から顔を出す。

（白い花が珍しくて、よく見に来てたな……）

　引き込まれるように、追憶に浸（ひた）る。

　この桜の木の下で、最後に彼と会ったあの日。

　雪のような白い花の下、寂しそうな笑顔の少年。

　その時から三年近く、彼とは会っていなかった。

　ついこの間まで―—―。

　追憶を振り切るように、梢（こずえ）はきびすを返し、元の道に戻っていった。

　まだ春休みの時期であり、人の姿はまばらである。

　石造りの門が目に入ると、再び懐かしい記憶が梢（こずえ）の脳裏に蘇（よみがえ）った。

（拓馬（たくま）くんと初めて会ったのは、ここだったっけ）

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　初めて中学校に通い始めたあの日。

　校門の前で立ちすくみ、中へ入るのを躊躇（ちゅうちょ）していた梢（こずえ）。

　当時、この町には引っ越してきたばかりだった。もちろん、友達もいない。

　……上手くやっていけるだろうか。

「おはよう！」

　梢（こずえ）の不安を吹き飛ばすような、明るい声。

　振り返ると、人懐（ひとなつ）こい笑顔の少年がいた。

　背は梢（こずえ）よりも少し高い。男の子らしく整った顔立ちをしている。

（……かっこいい人だな）

　一瞬見とれ、梢（こずえ）は慌てて挨拶（あいさつ）を返す。

「お、おはよう」

「どこの学校だった？　会ったことなかったよな」

「引っ越してきたばかりだから、誰も知り合いはいないの」

「じゃ、俺が友達第一号だよな。よろしく！」

　屈託（くったく）のない笑顔で手を差し出す少年につられて、梢（こずえ）も思わず手を差し出した。

　しっかりと握られた手の温かさに当惑しながら思う。

（友達って、そんなに簡単になれるものなの？）

　少年が急に大声を上げた。

「やべ、時間ない！」

「えっ！？」

「走ろう！！」

　強く手を引っ張られて、梢（こずえ）は走り出した。

　手を繋（つな）いだまま二人で校舎に駆け込む。

　途中何人かの生徒とすれ違い、梢（こずえ）は恥ずかしさでうつむいた。

「間に合った！　……あ」

　教室の前で立ち止まった少年は、急に戸惑った様子で手を離した。

「……ごめん」

「ありがとう。遅刻しなくて済んだね」

　照れたように呟く少年に、梢（こずえ）は思わず微笑んだ。

　その後は不思議と打ち解けて話ができた。

（男の子と話すのは苦手だったけど―—―）

　梢（こずえ）は我ながら不思議だった。

　彼———拓馬（たくま）は誰とでもすぐ打ち解けて話ができ、いつも大勢の友達に囲まれている少年だった。

　同じクラスになり、よく話すようになったものの、きっと自分は大勢の友達の中の一人なのだろうと梢（こずえ）は考えた。

　彼とはとても気が合うけれど、あまり期待し過ぎてはいけないと……。

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　校門の先に、校舎の入り口が見える。

　部活動の途中だろうか、ユニフォーム姿の男子が、制服姿の女子に話しかけている。

　その二人を見ていると、梢（こずえ）は再び追憶に引き込まれていく。

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　学校生活にも慣れたある日のこと。

　友達の女の子二人と一緒に校舎から出たところで、サッカー部のユニフォーム姿の拓馬（たくま）が駆け寄ってきた。

「梢（こずえ）！」

「あ、拓馬（たくま）くん。部活は終わったの？」

「まだだけど。梢（こずえ）がいたからな」

　ドキリとして梢（こずえ）はためらい勝ちに尋ねた。

「どうして？」

「えっ、そりゃ……」

　拓馬（たくま）が少々慌てた様子で答えようとした時、グラウンドの方から彼を呼ぶ声が聞こえた。

「また後でな！」

　猛スピードでグラウンドに戻っていく彼を見送っていると、友人達が意味ありげに囁（ささや）く。

「あいつ、梢（こずえ）のこと気にしてない？」

「本当、よくちょっかいかけてくるよね」

「そ、そうかな……」

　恥ずかしさで顔が赤くなるのが自分でもわかった。

　……そうかもしれないと思ったことはあった。勘違いではないと思っていいのだろうか。

「へぇ、梢（こずえ）もまんざらじゃない？　あいつもイケてる方だしね。でもやっぱり一番のイケメンは……」

「えー、……くんの方がかっこよくない？」

　友人達は人気の男子の話で盛り上がっている。

　でも、梢（こずえ）は密かに拓馬（たくま）がいちばん素敵だと思うのだった。

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　学校の裏手の、雑木林（ぞうきばやし）に囲まれた小さな池。

　木漏（こも）れ日に水面（みなも）はきらめき、そよ風がさざ波を立てる。

　ふと風が止み、梢（こずえ）は鏡のような水面（みなも）を のぞき込む。

　長く伸びた髪が歳月の流れを感じさせた。

　前にこの池を眺めた時は、肩を覆（おお）うくらいの長さだった。昔よりも大人に近づいた自分がこちらを見返している。

（拓馬（たくま）くんも、大人っぽくなってた……）

　ついこの間、三年ぶりに彼を見たのを思い出す。

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　駅前の商店街を歩く若者達。春休みの時期であり、いつもより人通りが多く賑（こぎ）わっていた。

　中でも、特に賑（にぎ）やかな男女の一団。その中心に彼はいた。

　幼さが抜け、精悍（せいかん）さが増した顔つき。背は高く伸び、体つきもしっかりして、一人前の男性に近づいていた。

　昔と変わらない屈託（くったく）のない笑顔で、友人達と笑い合っていた。

　梢（こずえ）の目には、前よりももっと彼が眩（まぶ）しく映った。

　声を掛けようかと迷っているうちに、彼らは通り過ぎていってしまった。

（昔よりかっこよくなってる。……もう彼女がいるのかもしれない。あの中の誰かかも）

　彼と一緒に歩いていた女の子達を思い出し、胸が痛む。

（もう全部、終わったはずなのに）

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　校舎の横から、渡り廊下を見上げる。

　とても寒い冬の日、彼を探して走った廊下。

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「Ｎ高校だな」

「はい、よろしくお願いします」

　探していた後ろ姿を見つけ、駆け寄ろうとしたその時、ふいに耳に飛び込んできた声。

　拓馬（たくま）と教師の会話で、県外の高校へ行くのだと初めて知った。

　地元の高校に進学する梢（こずえ）とは遠く離れることになる。

　振り返った拓馬（たくま）は決まり悪そうな顔をした。

「……梢（こずえ）」

「拓馬（たくま）くん、遠くの学校に行くの？」

　梢（こずえ）は動揺を抑えて静かに尋ねた。

　拓馬（たくま）は苦笑した。

「うん、行きたい所があるんだ」

「そうなんだ」

　感情を隠したまま当たり障（さわ）りのない会話を続ける。

　後ろ手に隠した小さな箱は渡せないまま、しばらく机の中で眠っていた―—―。